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──その手を取れるのは、今宵が最後かもしれないから

「……扉が開いた瞬間、空気が変わったな」

誰に言うでもなく、そう呟いたのは――兄である、私だった。

金糸のような髪。

銀と真珠のティアラ。

そして蒼。裾へと光を集める、あのドレス。

「……まさか、ここまで仕上げてくるとは」

少女ではない。

王女として、ひとりの女性として、舞台に立つ覚悟を、その姿は纏っていた。

「お兄様」

アリシアが、微かに笑ってみせる。

「お迎えに、来てくださったのですね？」

「……当然だ。今日は、お前の晴れ舞台なのだから」

差し出した手を、迷いなく彼女は取る。

その手の小ささと、温もりの芯に――また、痛みが差した。

「緊張、していますの」

「そのようには見えない」

「見せていないだけですわ」

……本当に、強くなった。

けれど同時に、手の中のぬくもりが遠く感じられる。

「──行こう。舞踏会が始まる」

「はい。……ご一緒に」

この夜、王が宣言する。

アリシア・リュミエール王女は、婚約者を得る、と。

名は、すでに決まっている。

私は、その名を口にすることはないが。

「……ゆっくりと参りましょう」

小さく告げたその声が、かすかに震えていたことを、彼女は気づいただろうか。

会場に一歩踏み出せば、無数の視線が降り注ぐ。

そのすべてが――アリシアに向けられていた。

「……さすが、姫様。あのご衣装、とてもお似合いですわ」

「まあ……ありがとうございます」

「本当に、王女というより、もう……ひとりの、立派な貴婦人のようで」

「……誉めすぎですわ。ですが……嬉しいです」

笑う彼女を見て、私もまた、微笑んでみせる。

けれど――内心では。

（このドレスを、誰かが褒めるたび）

（この手を、誰かが取るたび）

（なぜ、こうも心がざわつくのか）

「……お兄様？」

「……なんでもない」

思わず指先に力が入っていたのだろう。

彼女は少し目を見開いたあと、すぐに微笑み返してくれた。

（気づいているな、お前は）

何も言わず、何も問わず。

ただ、微笑んで――そっと寄り添ってくれる。

（王族とは、役割だ）

だから私は、仮面を整える。

王太子として、兄として、彼女を送り出すために。

「……今日のお前は、本当に美しい」

「お兄様がエスコートしてくださったから、ですわ」

「それは……光栄だな」

祝福の音が鳴り響く。

舞踏会は、誰かの“はじまり”を告げる儀式。

けれど私にとっては――“終わり”なのかもしれない。

（今夜だけは、奪われたくなかった）

本心を押し隠して、私は笑う。

王太子エドワルド＝リュミエールとして。

「……これからも、ずっとその笑顔を絶やすな」

「はい。お兄様の隣で学んだこと、忘れません」

アリシアが、ふわりと笑った。

その瞬間だけで、いい。

その笑顔だけで、今は――いい。

「……それならば、もう何も言うまい」

（たとえ、二度とこの隣に立てなくなったとしても）

私の役目はここまでだ。

だが、それでも。

「お前が、微笑んでくれさえすれば……それでいい」