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近衛騎士詰所、その夜──誰も口を開かなかった

「……おい、本当に“あれ”を止められると思っていたのか？」

沈黙を破ったのは、カラムだった。

鉄の胸甲を外しながら、低く、

誰にともなく投げつけるような声で。

「やめろ。誰も、笑ってない」

ラドウが短く応じる。

手袋を投げ捨てた手が震えているのは、

汗のせいか、恐怖のせいか。

「でもよ、見たろ？　あの“圧”。

剣を抜こうとした瞬間、腕が──動かなかった」

「……ああ。

あれは、もう“戦う”とかいう次元じゃなかったな」

「近衛騎士として……じゃない。

あれは、人として抗えない、“何か”だった」

詰所の空気が重い。

誰も酒に手を伸ばさない。

護衛任務のあと、いつもは軽口が飛び交うこの部屋が、

今夜だけは異様に静まり返っていた。

「おまえら……本当に、姫様が“さらわれた”と思ってるのか？」

ぽつりと、年若い騎士見習いが問いかける。

皆の視線が、一斉に彼に集まった。

「“さらわれた”……だと？」

ラドウが低く笑った。

笑ってはいたが、その瞳はまるで氷のように冷えていた。

「“抱きかかえられて”、名を呼ばれて、“連れていかれた”。──どこが、だ」

言葉の端々に滲む怒気。

でも、それは怒りの矛先を見失った男の苛立ちでもあった。

「姫様……自分の足で、一歩も動いていないのに……」

「なのに、誰も止められなかった。誰も、叫ぶことすら──できなかった」

「……ゼノ様だけだった」

誰かがぽつりと漏らした。

「ゼノ様が、唯一、剣を抜こうとした」

「そして──吹き飛ばされた」

深い沈黙が、また落ちる。

「エドワルド殿下も、最後まで剣に手をかけていた。

でも……抜けなかった」

誰かが肩を震わせた。

それは恐怖ではなく、悔しさだった。

「俺たちが守るべき姫君を、“魔王”に攫われた。

そんな事実だけが、今、残ってる」

「だけど……あの人、最後に言った。

“仮面はもういいだろう”って」

「……ああ。俺も聞いた」

「姫様、あの一言で……

泣きそうな顔して、頷いていた」

それは、確かに“攫われた”のではなかった。

ただ、選ばれたのだ。

「……どうするんだ、俺たち」

「……どうもしない。命令がなければ、動けない」

「でも、あの人が戻ってこなかったら？」

「それは──」

詰所の扉が、唐突に開いた。

「失礼する」

静かな声と共に現れたのは、セイルだった。

その制服には、泥の痕と、僅かに焦げ跡が残っている。

「……どうだった？」

「──行方は、つかめませんでした。

転移魔法の痕跡も、探知を阻む“何か”が……」

言いかけた言葉を、彼自身が噛み殺す。

「そうか……」

「ですが、王太子殿下より指示がありました。

“明朝、第一近衛隊を招集せよ”とのことです」

騎士たちが顔を見合わせる。

「追跡か？」

「それとも、……正式な対応？」

誰かが問うたが、セイルは答えなかった。

ただひとつ──

「……王太子殿下は、最後にこう仰いました。“必ず、連れ戻す”。と」

その言葉に、全員が息をのんだ。

それは、“戦争”の宣言にも聞こえたからだ。