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お前が微笑んでくれさえすれば、それでいい──王太子の沈黙は、今日も続く

「アリシアは……今日も、よく笑っていたな」

執務机に積まれた文書の束に視線を落としながら、ふと、呟く。

「……まったく、あれほど無理を重ねる娘も珍しい」

それでも笑うのだから、あの子はえらい。

誰よりも“王女”としての役割を理解している。

誰よりも、それに苦しんでいる。

──だからこそ。

わたしの手の届く場所に、置いておかねばならない。

書簡に署名を終え、椅子を引いた。

そろそろ、あの子の予定を確かめておく頃合いだ。

部屋を出ると、廊下には文官が控えていた。

アリシアの明日の予定を確認するための者だろう。

「──私が行こう。あの子には、直接伝えた方がよく通る」

文官が目を瞬かせたのが分かった。

だが異議を唱えることなく、深々と頭を下げる。

「畏まりました、殿下」

扉をノックすると、予想通り、中からセリナの声が返ってきた。

「──アリシア、少し話がしたい」

「……また、ですの？」

ふくれっ面の声が、微かに聞こえてきて、思わず笑みが浮かぶ。

扉が開き、セリナがすっと下がる。

その背後で、アリシアはやや不満げな表情を見せていた。

「お兄様。もう、勝手に入ってこないでくださいます？」

「勝手じゃない。ノックはしただろう？」

「それは、形式的というのです」

「王女に形式を教えられるとは思わなかったな」

わざとらしく肩をすくめてみせると、アリシアはますます不機嫌そうに眉をひそめた。

可愛い。

そう思う自分に、少しだけ自己嫌悪する。

だが──それもまた、兄としての役割だと、自分に言い聞かせる。

「……ところで、アリシア。婚約の件だが」

「はい？」

「気にするな。お前がどう思おうと、それはただの形だ」

「……形、ですの？」

「そうだ」

彼女が少し黙る。セリナが紅茶を置き、そっと下がる。

香るのは──花の香。今日もいい調合だ。

カップを手に取る。アリシアはまだ、黙ったまま。

少しだけ、瞳の奥に戸惑いがにじんでいる。

そう、それでいい。

お前が、少しでも不安を覚えてくれれば──

私の言葉が、確かに届いているという証になる。

「お前がここにいてくれれば、それでいいんだ」

「……どうして、そんなことを？」

「わかるだろう？　私には、お前以外に必要なものなどない」

アリシアの指が、震えた。

けれど、口元には──笑みがあった。

誰に見せても非の打ち所のない、“王女の微笑”。

けれど、私は知っている。

その奥にある、ほんのかすかな拒絶。

それさえ、たまらなく愛しい。

「……お兄様、そのお言葉、お父様の前でもぜひお伝えくださいませ」

「ふ。もちろんだとも」

カップを置く。花の香りが、揺れる。

「その代わり、お前も──ちゃんとここにいるんだろう？」

「……さて。どうでしょう？」

アリシアがわずかに微笑んだ。

だがその声には、柔らかな棘が混じっていた。

──いい。

その棘すらも、愛しく思えるうちは、まだ大丈夫だ。

彼女がこの部屋にいる限り。

誰にも、手渡すつもりはない。

私の可愛い、妹。

アリシア。

「……お前が微笑んでくれさえすれば、それでいい」

それが、どれほど歪んだ想いであっても──

そう信じていられるうちは、まだ。

私は、王太子として、そして兄として、

正しくいられるのだから。