6 Nov. 29「ガーネット」
6 Nov. 29 －嵐ヶ丘－
「おはようございます！」
その大きな声に、ボクはラジオを修理する手を止めた。
玄関に出迎えると、荷台いっぱいに赤い砂利を積んだ、白い三輪トラックが停まっている。
「あれ？ いつものトラックじゃないんだ」
「初めまして。彼は今日休みなんです。ははははは」
白いトラックはそう言って笑った。
ボクには何が面白いのか分からないけど、一緒に笑っておいた。
「荷物はどこに置いたらいいですか？」
「こちらへどうぞ」
ボクは家の裏手の電灯を全て点けて、トラックを誘導する。
いつものトラックと違って、今日のトラックは切り返しに苦心しているようだ。
なんとか向きを変えて、壁に荷台を向ける。
壁にはシャッターがあり、その先は一階の作業スペースにつながっている。
「ここに、おねがいします」
ボクが壁のシャッターを開くと、トラックは荷台を傾けて砂利を流し込む。
シャラシャラ
ゴロゴロゴロ
ガラガラ
大小様々な砂利が、複雑な音を立てながら転がっていき、やがて荷台は空っぽになった。
「受取票の確認をお願いします」
トラックの窓ガラスに青葉のマークが描かれた受取票が表示される。ボクが手のひらをかざすと、ピッと音がして表示が消えた。
白いトラックは、明るい声で仕事が終わったことを伝える。
「次は二週間後に、いつものトラックが持ってきます。ありがとうございました」
「こちらこそ、ありがとう」
ボクがお礼を言うと、トラックはヘッドライトを上下させ、身軽そうに駆けていった。
「さて、と」
ボクは分厚い手袋を着けると、零れ落ちた砂利を家の中の作業スペースへと投げ入れていく。
ボクたちは、この赤い砂利をガーネットと呼んでいる。本当の宝石ではないのだけれど、赤くて綺麗な石に見えるから。
「寒いです」
家の中からバイクの寝惚けた声が聞こえてきた。
シャッターを閉めて、両手に持てるだけのガーネットを拾う。電灯を消して部屋に戻ると、バイクが泣きそうな声を出す。
「最近サーモスタットの調子が悪いみたいで」
「わかった。あとでみてみるよ」
また近いうちに買い物に行かなきゃならないみたいだ。
ボクは手に持ったガーネットを、机の隣にある中型の炉に入れていく。
炉と言っても、圧力をかけながら低温で処理する真空凍結炉だ。これで、ガーネットの成分を液体として抽出する。
ボクは手袋を外し、炉の隣にあるボックスから水筒を取り出す。
チャプン
前日に準備しておいた水筒には、昨夜の分の液体がたっぷりと溜まっており、空の水筒と入れ替える。
綺麗な銀色だった水筒は、数年であちこち塗装が剥げ、ボロボロになっていた。
水筒を覗き込むと、無色透明な液体から、ぷつぷつと泡が立っている。
そこにリトマス液を数滴たらすと、ぱぁっと赤く色付いた。
ガーネットほど鮮やかな色ではないけれど、宝石のように透きとおった赤。
「よし、オッケー」
ボクは水筒に蓋をして、鞄に入れる。
その様子を見ていたバイクが聞いてきた。
「ガーネットをそのまま泉に入れた方が早いんじゃないですか？」
ボクは首を横に振る。
ガーネット自体も強い酸性だ。だから素手では触れない。
砂利のまま泉に入れてしまうと表面が中和されるだけ。質量全部を中和に使うことはできず、底に沈殿してしまう。
だからこうやって液体にするのが一番効率が良い……らしい。
でも、そんな細かい説明は抜きにして、ボクはこう答えた。
「これが、いいんだよ」
あと何回繰り返せば、あの強アルカリの青い泉を中和できるのだろう。
そんなことを考えながら、ゴーグルを付けて、バイクに声を掛ける。
「さあ、いこうか」
