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3 Nov. 25「あしたのこと」

3 Nov. 25　－4×4砂漠－

　空に輝く星々の中で、特に火星が赤く煌めいている。

　砂漠は凪いでいて、バイクの「るるるる」という音だけが響く。

　今日は週に一度のワームの調査の日。

　バイクはずっと不機嫌だ。

「私、嫌いなんです。あのウネウネして気色悪いのが」

　そんな文句をブツブツ言いながらも、彼女はちゃんと目的地まで連れて行ってくれる。

　ワームの巣はすぐに見つかった。砂地がすり鉢状に落ち込んでいる。まるで巨大なアリジゴクの巣。

　ボクたちはここをコンポストと呼んでいる。

「ここでとまって」

　コンポストを真ん中で見下ろせる場所。

　バイクは渋々と空中で静止する。

「早くしてくださいよ。この下には、大量のウネウネが……」

　バイクの独り言を聞き流し、ボクはいつものように作業を続行する。

　小さな鞄から長い釣竿を取り出して、丈夫な鋼線を通す。針の代わりに小型のスキャナを括りつけると、彼女に乗ったままコンポストの中央へと垂らす。

　スキャナはゆっくりと砂の中へ沈んでいく。

　これがコンポストの中にいるワームたちを、ひとつひとつ数え上げてくれる。

「ひゃあああ！」

　バイクが叫んで震える。

　一匹のワームが砂から顔を出したのだ。

　ワームは大きなミミズだ。彼らはプラスチックを食べて分解する。

　少しずつだが灰色の砂漠を減らしてくれる、とても大事な存在。

　だから数を増やすために管理をしている。ボクは毎週ワームの数を数えて報告をする。

　見えたのは、数メートルのPPワームだ。そんなに驚くほどの大きさじゃない。

　種類によっては百メートルを超えるワームだっている。

「ちょっと、ゆらさないで」

　慌ててグリップを掴む。

　バイクは「すみません」と謝るけれど、細かい振動は続く。

　ワームは大人しい生き物なんだから、いい加減に慣れてくれても良いのに。

　彼女ご自慢のカウルもプラスチックだから、食べられちゃうとか思っているのかな。

　仕方ないから、今日は早めに切り上げることにして、釣竿を巻き上げていく。

「ん？」

　少し重いなと思ったら、スキャナに一匹のワームが巻き付いていた。

　一瞬の静寂の後。

「ぎゃあああああああ！！」

　黒い空を切り裂くようなバイクの悲鳴。

　一気に高度が上がる。

「おちついて」

「いぃぃぃぃやあぁぁぁぁ！」

　ボクは釣竿をすり鉢の縁に向かって放り投げた。

「ほら、もうワームはいないからっ」

　彼女は何度かの急上昇と降下を繰り返して、コンポストから離れた所に軟着陸する。

「ここでまってて」

「は、はい」

　ボクは釣竿を回収するために、十五分ほど砂漠を歩く羽目になった。

　スキャナを確認すると、ワームの数は大小合わせて三百程度。もう少しいるはずだけど、今日はこれ以上の調査は無理だ。

　ボクはノートに種類ごとの数を書き留めた。

　そんな必要はないけれど、このノートに今までのワームの数を書き残している。

　コンパスを手にバイクの所に戻ると、バイクはまだ震えていた。

　ボクが彼女に跨っても、動いてくれない。

「さあ、かえろう」

「まだ怖くて……」

「あした、コロニーへいくんだけど」

　ボクがそう言うと、バイクの声のトーンが一段階上がった。

「本当ですか！？」

「うん」

「じゃあ、すぐに帰りましょう」

「だいじょうぶ？」

「問題ありません！」

　まあ、彼女が問題ないというんだから、きっと大丈夫なんだろう。

　バイクは空へと舞い上がり、素晴らしいスピードで駆け始めた。

　ボクは眼下を過ぎていくコンポストを見つめながら、ちょっとだけ呆れた。

　砂漠に少し風が戻ってきて、斜面をサラサラと砂が流れていった。