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16 Sep. 14031「クジラのステージ」

「ありがとう。でも、ごめんね。付き合えない」

　私は、言葉を選びながらゆっくりと答える。

　彼は私を見つめ、聞いてきた。

「なんで？」

　なんで？

　そう。なんでなんだろう。

　彼と話してて楽しいし、一緒にいても嫌だと思ったことはなかった。

　じゃあ、どうして私は「付き合えない」って言ってしまったんだろう。

「あなたのことは嫌いじゃないんだけど……」

　私は考えながら言い淀む。

　クジラのステージに、さっきと別のクジラが上がってきた。

　今度は二頭。少し小さいクジラが、大きなクジラにピッタリと寄り添っている。

　夫婦だろうか。恋人だろうか。

「………私、好きな人がいるの」

　私は自分で答えながら、不思議な気持ちだった。

　そうか、私には好きな人がいるんだ。

「そ、そうなんだ」

　私の答えに彼は俯く。そして、下を向いたまま聞いてきた。

「スクールの人？」

「違うよ」

「そっか」

　また暫くの沈黙。

　クジラは水面近くをぐるりと回り始めた。二頭でダンスをしているみたいだ。

　彼もその様子を見ている。

「オレの知ってる人？」

「多分、知らない」

「そっか」

　また、沈黙。

　彼なりにいろいろと考えているんだろう。とても静かな時間の後、やっと彼は言葉を絞り出した。

「ごめん」

「なんで謝るの？」

「いや、なんていうか、その、好きな人がいるのに、好きになっちゃって……」

　最後の方はもう聞き取れないほど、彼の声は掠れていた。

　水槽のガラスに沿って、小魚たちが回ってきた。うろこが光を反射して、キラキラと銀色に輝く。

　クジラのダンスを盛り上げるようにステージを煌めかせる。

　どんどん落ち込んでいく彼には悪いけど、私はとても晴れやかな気分だった。

　私はお兄ちゃんが好き。

　自分で言葉にして初めて気付いたこの気持ち。

　この気持ちが「好き」ってことなんだ。

　心の中に沢山の花が咲いたような気分。

「ありがとう」

　思わず彼にお礼を言う。

　私の気持ちに気付かせてくれて、ありがとう。

　彼はちょっと混乱して、なんて言って良いか分からないまま。私はさらに言葉を繋ぐ。

「ねぇ。今までどおり、友達でいてくれる？」

「うん、もちろん」

　彼は、さっきよりもぎこちなく笑う。

「じゃあ、オレ。ジンベイザメとか見に行くけど……」

「私は、もう少しここで見てるよ」

「そっか」

　彼は何度か振り返りながら、エスカレーターの方へ歩いていった。

　二頭のクジラは一通り水面を楽しむと、再び水槽の底へと潜っていく。

　平和を取り戻したかのように、小魚たちが水槽の中央に集まる。

　私はなんだかドキドキしながら、水槽を見つめていた。でも、クジラのことなんか、これっぽっちも考えてなかった。

　ただ、不思議な気分と幸わせな気分で、頭がフワフワとしている。

「どうだったのよ！」

　友達が後ろから声を掛けてきて、私はやっと我に返った。

「告白されたんでしょ！」

「なんて答えたの？」

「どうするの？　どうなるの？」

　三人は矢継ぎ早に自分の知りたいことを聞いてくる。

「あ、あの、ちょっと待って」

　他のお客さんが来たので、私たちは場所を替え、水族館の外が見える廊下へとやってきた。そこはベンチが並んでいる休憩スペースで、展示の水槽がないから人がほとんどいない。

「ねぇ、なんて言われたの？」

　早速、私は三人に詰め寄られる。

「付き合ってって言われた」

　そう答えると、彼女たちはキャーキャー言って喜ぶ。

「で、で、なんて答えたの！？」

　さらに詰め寄られる。圧が凄い。

「断っちゃった」

　私の答えに、彼女たちの顔色がさあっと変わる。

「えー！　なんでよぉ！」

「返事待ってとかじゃなくて、本当に断ったの？」

「何が嫌なの？　彼ってかっこいいじゃない！」

　私は、自信を持って答えた。

「だって、私には好きな人がいるって分かったんだもん」