いきなり馬主生活〜初期譲渡馬が最強クラスです〜

１５話 GⅠ ドバイワールドカップ

３月５週 メイダン ２０００m ダ 左

GⅠ ドバイワールドカップ

アラブ首長国連邦ドバイにあるのが、メイダン競馬場だ。元々はナド・アルシバ競馬場で行われていたが、それに隣接する形で作られた。

その競馬場は、ホテルやショッピングモールや映画館などが集まり、メイダンシティと呼ばれている中で中核を担っている。

３月の気温は２９°Ｃあり、かなり高いと思うかもしれない。とはいえ、夏には４０°Ｃを楽に超えるこの地にとっては過ごしやすい時期なのだ。しかも３月に雨が降るのは、１日あるかどうかなので、かなりさっぱりした暑さだ。

「騙されたわ！」

信忠と霧隠がホテルのレストランで食事をしていると、悋気を纏う少女が仁王立ちでそこにいた。

それは、アリスだった。

その傍には、秘書もいる。

「お嬢様方、お話をするのに立ったままというのもなんですので、よろしければこちらにお掛けください」

霧隠は２人の為に椅子を引きながら声を掛ける。

「そうね。ありがとう」

アリスは霧隠に礼を言うと、席に座る。秘書も霧隠にお辞儀をしながら、同じように礼をしていた。

「ところで、なんの事を言ってるのか、よく分からないのだが……」

アリスを騙した覚えなど皆無の信忠は、困惑しながら尋ねる。

「ええ。そうね。そうでしょうとも！私が勝手にドバイシーマクラシックだと思っただけだもの！」

その言葉にうんうんと頷く信忠。

それを見るアリスは苛立つ。

が、アリスはぐっと堪えた。

「だから、今度はハッキリとレースの名前で答えなさいよ！ソヨカゼの次走はどのレースよ！」

アリスのそれは、とても尋ねているとは思えない言葉だった。

なんでこんな少女に言わなければいけないのか、信忠は悩んでしまう。

そこに、霧隠がフォローしてくれる。

「深森様、お答えしても差し支え無いかと存じます」

それに頷くと、信忠はアリスに答えた。

「ソヨカゼの次走は……ヴィクトリアマイルの予定……です」

葛藤しながら、「です」を付け加える信忠。

それに対してアリスは

「出れないわよ！私のアリスブラックが、そのレースに出れないわよ！」

と、渾身のツッコミをしていた。

そうなのだ。ヴィクトリアマイルは牝馬限定のレース。牡馬のアリスブラックには出走出来ない。

もっとも、そのローテーションはアリスブラックから逃げる為ではなく、ナナイロシップと出会わない為のものだったが。

そしてアリスからの疾走感溢れるツッコミをぶつけられた信忠は、何故か嬉しそうだった。笑いを堪えつつも、目も口も笑っている。

その表情を見たアリスは、逆に悔しそうにする。

「うー。そっちがその気なら、私にも考えがあるわ。今年のブリーダーズカップに出走しなさいよ！」

なにゆえローテーションを勝手に決められなければいけないのか。その不満よりも、ここまで勝負にこだわるアリスの思いが、信忠の心に響く。

「ローテーションは調教師に一任してる。だから、断言は出来ない。それにもしも出走する事になっても、芝じゃなくまたダートかもしれない。それでもいいだろうか」

アリスから渡された言葉は、きっと挑戦状か果たし状なのだ。それを邪険にするのは、信忠には出来なかった。

精一杯の誠意を込めて言う。

「問題ないわ！だって、芝だろうがダートだろうが、ほぼ全レースに私たちの馬が出走するもの！」

信忠の言葉に、アリスは心底喜びながら答えている。

「え、ほぼ全レース？」

アメリカのブリーダーズカップとは、ドバイと同じように１日で大レースが立て続けに行われる。その種類は非常に豊富だ。

それだけに、信忠は驚きを隠せない。

「ふふーん。その通りよ。私の馬も出走するけど、兄の馬も出走するわ。ママの馬も出走するし、パパの馬だって出走するんだから。ソヨカゼがどのレースを選んでも問題ないわ！」

ドヤ顔をキメながら言うアリス。

その表情を見た信忠は、素直に感心していた。

「なんて言うか、凄い家族なんだな」

「ふふふ。でしょ。パパはアメリカで牧場を持ってるし、ママは日本で牧場を持ってるわ。そして、そのうち兄は欧州に牧場を持つわね。だって、それが私たち家族の夢だもの」

それはきっと夢を語っているからなのだろう。アリスが嬉しそうに語る言葉には、自慢も嫌味も無かった。

「世界は広いんだな……」

スケールの大きさを感じ、感嘆を漏らす信忠。

だが、アリスはそれを聞いて首を傾げる。

「変なの。地球上の何処にいても、地球の大きさは変わらないわよ。世界が広く感じるなんて……私たち家族は誰も感じてなんか無いのに」

アリスにとって、家族との距離は問題ではなかった。

それは夢で繋がっているからなのかもしれない。

「ふふふ。今、私はとても嬉しいわ。今日、この大舞台でソヨカゼが走るのよ。世界中の名馬たちと」

満面の笑みで智子は言う。

騎手時代、海外に行くなんて考えられなかった。それが可能な馬に騎乗することすら出来なかった。

いつかは自分も名馬に騎乗出来る。そう信じて日々を頑張り続けていた。

その想いが、調教師になって叶う。

それは智子にとって、諦めかけた夢を突然届けられたようなものだった。

「私だって嬉しいわ」

巴が同意するように言い、それに信忠も頷く。

「ありがとう。さて、先ずはこのコースの説明からするわよ。外周が芝２４００m、その内周にダートコースがあるわ。メイダンに移ったばかりの頃は、オールウェザーだったけど。たった数年でダートに変えてるわね。流石にアメリカからの出走馬がゼロになったからかしら」

オールウェザーとは人工馬場のことだ。メリットもあるがディメリットもある。

芝が得意な馬がいれば、ダートが得意な馬もいる。そして、オールウェザーが得意な馬も。

「そして、このレースはダートの２０００mよ。ジャパンダートダービーや東京大賞典と同じ。いいえ、違うわね。むしろこのレースの為にダートの２０００mを走らせたもの。でもね、ダートと言っても日本ともアメリカともここは違うわ。日本を砂に例えるなら、アメリカとドバイは土ね。でも、アメリカが硬い土なら、ドバイはクッションのある柔らかい土よ」

智子の説明に、巴は少しだけ不安になる。なにせドバイのダートは未経験なのだ。

その娘の顔を見て、智子は笑う。

「ふふふ。もしかして、不安？」

「……ちょっとだけよ」

気まずそうに巴は答えている。

「なら、思い出してごらんなさい。ソヨカゼが実家でどこを走っていたか。あの天然の坂路コースは土なのよ？クッションのある土の上を走ってきた経験なら、ソヨカゼは誰にも負けないわよ。競馬に『絶対』は無いけど、今日この日には『絶対』があるわ」

そう断言する智子の脳裏には、父である真田仁が浮かぶ。

娘に自分と同じ新人騎手としての苦労をさせたくない。その想いから仁を説得するも、ずっと断られていた。

それがソヨカゼが２歳の７月になって、ようやく許可が下りた。

今なら、その理由が分かる。

仁はギリギリまで、ソヨカゼにあの坂路コースを走らせ続けたかったのだと。

人生の全てを馬に注いだ男。

きっと、あの地に牧場を作ったのも、ありとあらゆる理由があるのだろう。

全てを計算し、常人には考えつかないほどに。

「断言してあげる。勝つのはソヨカゼよ。むしろ巴が気をつけるべきなのは、ソヨカゼが全力を超える時間。ドバイのダートで、ソヨカゼはそのポテンシャルを最大限に発揮するわ。いくら柔らかくて脚に負担が少ないとはいえ、限界を超えれば……分かるわよね？」

巴は真剣な眼差しで頷く。

「ゴール前、きっとソヨカゼは独走してるわ。後ろを振り返る暇も、きっとある。だから、そこから先はソヨカゼのスピードを落としなさい」

「はい！」

「よし、いい返事。さあ、世界に見せつけてきなさい。ソヨカゼの姿を！」

その後、誰もいなくなった時、まるで呟くように声にした。

「ノブ君……本当にありがとう」

智子は信忠に感謝していた。

もしも信忠がいなかったら、きっと仁は万全の準備を整えたまま、なにもせず日々をナヨタケと過ごしていた。

信忠がいたから、誰よりも馬を想う信忠だったから。

ソヨカゼは産まれたのだ。

真田仁の全てを託す為に。

高さ約１０m、幅１００mを超える超巨大オーロラビジョン。日本製のそれに映し出された映像。

その画面には、駆ける馬群がこっちに向かってくると錯覚するような、大迫力の正面からの映像だった。

その先頭にいるのは、ソヨカゼだ。

いつものように綺麗なスタートを切って、いつものように先頭を走る。

だが、それが当たり前のように他の馬たちも走っていた。

全く差がなく、一かたまりで走り続ける馬群。

鞍上の巴は不思議に思っていた。

これでいいのかな……

智子が断言したほど、ソヨカゼが速く走っているとは思えなかった。

ところが、その異変は少しずつ現れる。

巴とは別の意味で、ソヨカゼも不思議な気持ちを味わっていたのだ。

地面の感触は、まるで実家に戻っているみたいな感覚。

そして、なんだか背中に信忠がいるみたいな気分になっていく。

どこまでも走り続けたくなる。

いつまでも走り続けたくなる。

そのソヨカゼの気持ちが反映されるように、徐々にそのスピードが上がっていた。

オーロラビジョンには、ソヨカゼに離されまいと必死に走る馬たちが映る。

それでも、離れていく。

少しずつ

確実に……

ソヨカゼが最後の直線を走り続けてる時、後続との差は２０馬身近くまで広がっていた。

巴は慌てて後ろを振り返る。

「ソヨカゼ！もう大丈夫！スピードを落として！」

その声で、ソヨカゼは我にかえる。

ずっと夢の中で信忠と走っている気分だった。

残り１００mを流すようにソヨカゼは走ってゴールした。

それでも、後続との差を１０馬身近く保ったままで。

この日、世界はソヨカゼを知る。

現地の新聞の一面には、大きくこんな見出しが書いてあった。

『見たか！？これが日本だ！』

敬意を払うべき相手には、敬意を払う。

それこそ、この地に住む人たちの誇り。この文面には、それが込められている。

そしてそこには、ソヨカゼとアリスブラック。その二頭がゴールした瞬間の写真が、紙面を独占していた。

【ソヨカゼ】

スキル：スタート・二の脚・大舞台・根幹距離