学校の魔法使い ＝華・サフランの人間観察＝

雑居ビル一階の魔法道具職人

木工工房あかまつの一階店舗部分

そういやこう言うの、好きだよな。アイツ」

　和紙で何枚か、四角く切った木を繋いだ“ぱたぱた”と書いてあるおもちゃ。

　仁史（ひとふみ）君が端を持って持ち上げると名前の通りに

　『ぱたぱたぱた……』

　と木の板が気持ちの良い音を立てながら、下へと向かってくるくる廻って落ちていく。

　和紙で簡単に繋がれた様に見える木の板は、乾いた音を立てながら上から順番にくるくる回り、でもバラバラになったりはしない。

「そうなの？」

「あと、組木細工とかな」

「それはマエストロの専門分野だわ。――元々、桜には素養があったのね」

「それをアイツの素質として考えて良いのか、俺は知らないけどね」

　アイツ、こと桜はマエストロと二人、地下の工房に籠もっている。

　協会（アソシエーション）との接触は昨日。

　私は仁史君と二人、マエストロの店の中に居た。

　今日こそお姉様が桜を帯同してここに来るはずだったのだが、諸般の事情によりまたもキャンセル。

　だから通常通り、桜には正規の護衛である私が同行している。

　今日は特に魔力を寄越せ、とも言われなかったので。

　桜がマエストロと共に、地下に籠もってしまえば。

　――店番を頼む。とは言われたものの、することも特にない。

　“無料です！　ご自由にどうぞ♡”と書かれた紙が貼り付けてあるポットから、お茶を注いで飲むくらいのものである。

　木工工房なのだから心が落ち着くような木の香り。それは当然初めからしているが、ドアが開く音と共にそれがいっそう強くなる。

「いよぉ、はなちゃんじゃねぇか。あやめのねぇちゃんは今日は来ねぇのか？　――いずれ、しばらくだったな、元気だったかぃ。……ん？　お隣は彼氏かぃ？　おとなしいんだと思ってたがやっぱり外人さんかぁ。スミに置けねぇやなぁ、おい！」

「……いえ、あの」

「俺が彼氏じゃサフランが可哀想ですよ。俺、桜の従兄弟なんです。帰りに三人でちょっと寄るところがあって」

　工房から上がってきた職人さんに冷やかされ、真っ赤になって言葉を失ってしまった私に、仁史君が助け船を出してくれる。

「桜ちゃん？　あぁ先生がお弟子に取ったって女子高生かぁ。俺ぁまだ会ってねぇやな」

「アレが無理に押しかけてるだけなんでしょうけど、ね」

「そっちはともかく、おまえらはおまえらで美男美女、良いカップルだと思うんだけどなぁ。付き合っちゃえよ、もう」

　――お茶は飲み放題だ、ゆっくりして行くと良い。四十絡みの職人さんは、がはは……と笑いながら、再び地下の工房へと降りていく。

「その，サフラン。多分悪気は無いんだと……」

「わ、わかってるっ！」

　そして登下校時の仁史君の護衛係であるお姉様。

　彼女が忙しくなったが故に、今日は彼も私達と一緒に行動していた。

　桜の用事が終われば振興会（じむしょ）に顔を出してアイリスに引き渡し、彼女が自動車で送る。そう言う段取りである。

　誰も居なくなった一階店舗に仁史君と二人きり……。

　なんだろう、嬉しいような、逃げたいような。この居心地の悪さは。

　なにか言わないと収まりが悪い。

　せっかく仁史君と二人きり。会話を、しないと。

「仁史君。……昨日、どうしてあそこに居たの？」

　――こうじゃ無い！　私の話したいことはこんなことじゃないのに！　

　しかも、なんでわざわざ揉（も）めそうな話題を……。私の莫迦（ばか）！

「いや、それは。えーと、い、戦場（いくさば）先輩が話があると……」

「学内での完全監視は解除になっているのだから、仁史君が学校の何処で何をしようと、それは構いはしないのだけれども」

　いや。とても構ってる、非道く気にしてる、凄くひっかかってる。……私が。

「彼女は美人だし、仁史君は男の子だし。その辺はわかっているわ……」

　そうか、口に出してやっと気が付いた。私が気にしてるのはそこか！

　……なんて狭い女なんだろう、私というヤツは。

　戦場　乙女。彼女の、いかにも白人の血の入った女らしい容姿、そして理由はどうあれ二人で密会していた事実。これに嫉妬していたらしい。

　なんていやらしい女であることか。

　――こう言うことは、口に出す前に気が付かないと。

「いや、なんかお前。……事実と違うことまでわかってないか？」

　空気が悪くなる、と表現するのだったな。

　私は今。あからさまに空気を悪くし、環境を汚染しつつある。

　空気を変える、とか。いったいどうするものやら全く見当がつかない。

「あ、あのさ、サフラン……」

「いいの。――でもね、昨日、危なかったのは本当、そして私達も心配したの。……柊先輩が、自分で作っていた容疑者リストを仁史君に公開しなかった。と言う事にそもそもの原因があるのだけれど」

　そうだ。あの人が悪いなら。それなら全てが丸く収まるじゃないか。

　私の中で、そう言うシステムがここ暫く構築されつつある。

「そう言う理由で柊先輩を虐めないでくれよ？」

「あの先輩を虐めたことなど一度もないわ」

　彼とはいつも全力でぶつかることになる。

　魔法ならともかく口ではかなり勝率が悪い。頭が良い上に弁が立つ。

　いや。柊先輩如きは。――今、この時にはどうでも良いことだった。

「でも本当にみんな、心配したのだから。そこは汲んで貰えると嬉しい」

　みんなが。……違う。

　自分を誤魔化すのは止めよう。私が、だ。

　伝わるだろうか、私なんかの言葉で。

　仁史君のことを本当に心配していたのだと。

「……私だって。心配、したのだから」

　けれど口に出してしまった後でなんだが。

　これは伝わってはいけない部分……、ではないだろうか。

　私は。の部分は伝わらない方が良いのでは無いか。

　私が好意を持っているなど、彼は知らない方が絶対に良いはず。

「サフランも、心配してくれたのは良くわかってるよ。……ごめん」

「別に謝ることでは無いけれど、一応アルバイトの扱いとは言え振興会に籍があるのだから、何かあれば。……お姉様に言いづらい様なことだったら私に一言で良いから。相談してくれると。その、……嬉しい」

　なんかエラく上からになってしまった。凄くイヤなヤツだ。

　嫌な女なのは否定しないが、それを宣伝する必要なんか何処にも無いと言うのに。

「あ、ありがとう」

「大事な友達なのだもの、当然でしょう？」

　そう自分で言った直後、何故だか急に泣きたくなった。意味も無く泣き出すわけにも行かず、俯く。

　変な事は言っていないし悲しくなるような事実は無い。

　むしろ大事な友達だと思って居る。と、ここ数ヶ月来、伝える事が出来なかったことを。

　ついに口に出して言えたのだ。ここは本来喜ぶべき場面。

　元々ポンコツだった私は、ついに壊れてしまったらしい。

「さ、サフラン！　……どうした？　大丈夫？　どっか痛いのか？　……腹、とか」

「何でも、ない。ちょっと。頭が……」

　悪い、とは流石に言えない。本当のことだが。

　それにちょっと、では無いけれど。

　イタい、と繋げても。まぁ、合っては居るが。

　それは内緒でも良いだろう……。

「まずは座ろう。……お茶、居るか？　それともジュース買ってこようか？」

「お茶を。……貰っても、良い？」

　仁史君は紙コップにお茶を注ぐと、そっと私の肩を抱き、たった四歩分の長いすまで付き添ってくれて、そのまま二人並んで座る。

「無理はするなよ？　見てる限りお前は特に、だ。――疲れてるのに、桜にも隠してるんだろ？　後で言っておいてやる。……俺から見たらお前だって大事なんだからな？」

　急に頭の上から日が差した気がして、心が一気に軽くなる。

　なんでだろう。

「ううん、誰にも。……なにも言わないで」

「いや、あの。……でも、さ」

　おかしな事は言われていない。仁史君の台詞も態度も普通だったはず。

　やっぱり私は壊れたのか。

　但しこんな心楽しい壊れ方なら、それも良い。

　ならば。言動も多少壊れようが良いのでは無いか？　

　仁史君と二人きり……。

「そういや昨日、障壁（ブロッカー）削られて割られたんだもんな。結構ダメージあるんだろ？　あれ。前に月夜野先輩に聞いた。……ごめんな、俺のせいで」

　――お茶、飲めるか？　そう言って仁史君は紙コップを差し出してくれる。

　のどがカラカラだ。緑茶ってこんなにおいしいものだったろうか……。

「座ったらだいぶ楽になった、ありがとう。……内緒にしてね？　頭痛持ちなの」

　仁史君に嘘は吐きたくないのだが。

　頭が“イタい”女の子。大きく間違ってはいないだろう、嘘は吐いていない。

「内緒にする必要性が……。まぁ良い。わかった、誰にも。桜にも言わない」

「二人だけの秘密で」

「了解、わかった。秘密な。――それより後ろは板だし、ほれ。寄っかかって良いぞ？」

　誰かと秘密を共有するのは、こんなにも楽しいことなのだな。

　しかも仁史君は私が“イタい子”。である事を内緒にしてくれる。最高だ。

　そして彼の肩に顔を寄せる。顔が熱い。

　どうやら私は今現在、人として故障している。つまり何でもあり、なわけだ。

　そしてその原因は、いきなり横から出てきた戦場乙女。

　彼女に、大事な仁史君の気持ちをもてあそばれたことにある。

　少なくともあの様な輩が相手だというならば、それなら私の方が何倍も良いはず。

　戦場乙女が相手だというなら。それならば私の方を見て欲しい。

　そして、そこまで思うなら。

　なにもせずに黙ってみている法は無いのではないか。

　なんでもあり。拡大解釈は何処までなら許されるだろうか……。

「やっぱお前、熱、……あるんじゃ無いか？」

　そう言って仁史君はそっと頭を撫でてくれる。

「直ぐ、収まるから。……ごめんなさい。ちょっとだけこのままで」

　収まるどころかきっと非道くなる。考えるまでも無い。

　戦場乙女に、せめて一矢報いてやる。みたいな気持ちから始まった事ではあるが。

　それはもう、どうでも良い。

　それより、こんなチャンスはもう二度と来ない。やってみたいことは全てやるのみ！

　ぎゅっと目を閉じると彼の腕にしがみつく。

「サフラン！　ちょ……む、むね、いやその、そう！　身体、身体が触ってるからっ！」

　桜ほどでは無いが一応、形だけでも胸はある。しがみつけば当然ぶつかるだろう。

　そしてそのささやかな膨らみを、仁史君は触覚を持って認識してしまった。

　恥ずかしいことこの上ないが、私はその辺を気が付かずに、どうでも良いこととしてスルーしてしまうくらいに、（設定上は）具合が悪いのだから仕方が無い。

　彼に気遣わせるだけでそこは申し訳無い限り。

　もっと大きければ、すなおに嬉しかったかも知れないけれど。

「ごめん、なさい。……でもちょっとだけ。掴まらせて」

　更に力を込める。

　細身の仁史君だが、男の子の腕と言うものは。これほど太くてたくましいのか……。

「お、お前が良いんなら、……い、良い、のか。な？　あはっ、はは、は……」

　頭が痛い、と、とっさに出任せを言って良かった……。

　防犯カメラがあったはずだが、それがどうした。

　熱っぽくて頭が痛いのだから、これくらいは許容範囲内だ！　……と思う。

　これで、後で誰かになにか言われたときの言い訳。その用意は一応出来たわけだ。

　なので。そうそうこう言う機会があるとも思えないから。

　仁史君の肩口に頬を寄せ、たくましい二の腕の感触と、そしてワイシャツの匂い。

　しばし、堪能させて貰うことにする。

「華ちゃーん！　出来たぁ！　見て見てぇ！　私の初の魔法道具（アイテム）だよっ！」

　桜がそう言いながら、階段を駆け上がってくる３分ほど前まで。

　私の生まれて初めての至福の時間は続いた。

　神様は居るのかも知れない。