16.黒霧森
王都レグナス北方。
黒霧森。
その名の通り、森は常に薄い霧に包まれている。
昼だというのに、光は弱い。
湿った空気。
木々の影。
どこか――静かすぎる。
⸻
「……静かだな」
先頭を歩くのは
リナ＝フェルド
片手で剣を肩に担ぎながら森を見渡す。
軽い口調だが、目は鋭い。
⸻
後ろから低い声。
「警戒しろ」
巨大な盾を背負った男。
ダグ＝マルド
足取りは重いが、動きは無駄がない。
完全に戦場慣れした騎士だ。
⸻
最後尾。
ローブの少女。
エミリア
杖を両手で握りながら小声で言う。
「魔力反応……少しあります」
不安そうな声。
⸻
その中央。
勇者は森を見回していた。
「思ったより普通の森だな…」
素直な感想。
⸻
リナが笑う。
「最初はな」
そして次の瞬間。
ピタッ
彼女の足が止まる。
⸻
「……来る」
小さく呟く。
⸻
ダグが盾を構える。
「エミリア」
「はい！」
少女が杖を構える。
魔力が集まる。
⸻
勇者はまだ何も見えない。
だが
リナの視線の先。
草むらが
ガサッ
と揺れた。
⸻
そして現れた。
灰色の毛。
鋭い牙。
赤い目。
⸻
「グレイウルフか」
リナが言う。
だが
その数。
一匹じゃない。
⸻
二匹。
三匹。
五匹。
⸻
ダグが低く言う。
「群れだ」
⸻
ウルフの一匹が唸る。
「ガルルルル…」
⸻
リナが剣を抜く。
「勇者」
ちらっと見る。
「後ろで見てろ」
⸻
次の瞬間。
ウルフが跳んだ。
⸻
速い。
だが
リナは動じない。
一歩踏み込む。
⸻
剣が閃く。
ザンッ
一匹の首が落ちる。
⸻
「一匹！」
⸻
ダグの盾に
ドンッ！！
ウルフが体当たりする。
だが
盾は動かない。
⸻
「エミリア！」
「はい！」
少女が杖を振る。
⸻
「ファイア！」
火球が飛ぶ。
ドン！！
ウルフが吹き飛ぶ。
⸻
戦いは一瞬だった。
⸻
残り二匹。
しかし
その時。
勇者の目に入る。
⸻
木の影。
さらに三匹。
⸻
（挟まれる）
⸻
考えるより先に体が動いた。
⸻
勇者は落ちていた枝を拾う。
ただの木の枝。
⸻
そして
突っ込んできたウルフに向かって振る。
⸻
バキッ
ウルフの顎が砕けた。
⸻
「……え？」
リナが振り向く。
⸻
勇者はもう一匹を蹴り飛ばす。
ドンッ
木に叩きつけられるウルフ。
⸻
一瞬。
全員が止まる。
⸻
ダグが呟く。
「……今の」
⸻
リナが笑う。
「おいおい」
⸻
勇者は枝を見ている。
「え？」
「なんか…」
「思ったより弱くない？」
⸻
エミリアが驚いた顔。
「グレイウルフって…普通の兵士でも危ないんですけど…」
⸻
その時。
森の奥。
⸻
ズン
⸻
地面が揺れた。
⸻
ダグの顔が変わる。
「……なんだ？」
⸻
エミリアが青ざめる。
「大きい魔力反応…！」
⸻
霧の奥。
巨大な影が動く。
⸻
リナが剣を構える。
「おい」
「これは聞いてないぞ」
⸻
霧の中から現れた。
三メートル近い体。
黒い毛。
巨大な牙。
⸻
ブラックウルフ
群れの王。
⸻
ダグが低く言う。
「撤退も視野だ」
⸻
だが
ブラックウルフの目は
勇者を見ていた。
⸻
唸り声。
低い。
重い。
⸻
勇者は小さく息を吐く。
「……でかいな」
⸻
その時。
遠く離れた場所。
⸻
灰境の旅団。
焚き火の前。
⸻
リゼリアの目が細くなる。
「……あ」
⸻
ヴァルが聞く。
「何か？」
⸻
リゼリア
「未来が」
⸻
少しだけ驚いた声。
⸻
「変わった」
⸻
アルドは肉を焼きながら言う。
「もうか？」
⸻
リゼリア
「ええ」
⸻
「ありえない速さで」
⸻
森の中。
⸻
ブラックウルフが
勇者に飛びかかった。
⸻
次の瞬間。
⸻
（続く）
