EP7_蹂躙の序曲
【王国ダンジョン・上層〜中層】
地下迷宮の空気は、地上とは決定的に異なっていた。
湿り気を帯びた石の匂い、錆びた鉄の臭気、そして魔物たちが撒き散らす獣臭。それらが混然一体となった淀んだ大気が、侵入者の肺を重く圧迫する。
だが、アルフレッドたちにとって、それは戦場へのスイッチを入れるための合図に過ぎなかった。
「……湧いてきたな」
先頭を歩くアルフレッドが足を止める。
松明の明かりが届かない暗闇の奥から、無数の赤光が浮かび上がった。オークの群れだ。その数、およそ三十。狭い通路を埋め尽くす肉の壁が、下卑た唸り声を上げながら迫ってくる。
通常のパーティであれば、即座に撤退を選択する規模だ。だが、アルフレッドは杖を構えることすらせず、ただ冷徹に眼前の障害を見据えた。
「邪魔だ」
短く吐き捨てられた言葉は、死刑宣告に等しかった。
「――炎熱、圧縮、指向性解放。『Sua, Herts Eta Gezi』！！」
アルフレッドの周囲で、大気が悲鳴を上げるように歪む。高速で編み上げられた術式と、純粋な魔力操作によって練り上げられた爆炎が、彼の掌の先で臨界点を超えた。
轟音。
通路そのものが巨大な砲身と化したかのような、指向性の爆裂魔法。
紅蓮の奔流が一直線に放たれ、先頭集団のオークたちを瞬きの間に炭化させる。断末魔を上げる暇さえ与えられない。圧倒的な熱量は衝撃波を伴い、後続の魔物たちをドミノ倒しのように吹き飛ばした。
視界が爆炎と土煙で遮られる。
だが、その混沌こそが彼らの好機だった。
「ひゃっはぁあああ！ 一番槍は頂いたぜぇッ！」
煙の幕を突き破り、弾丸のような影が飛び出した。
ガンダルだ。
ドワーフ特有の重心の低さを活かし、全身をバネのように縮める。
「フシュー……ッ！」
肺腑から絞り出される呼吸と共に、体内のマナ循環を外部へと拡張する。
肉体だけでなく、纏った鎧、手にした戦鎚に至るまで、高密度のマナが血管のように巡り、鋼鉄の硬度を桁違いのレベルへと押し上げる。
装備そのものを肉体の一部とする、戦士特有の強化循環――『纏』。
その凝縮された質量が解放された瞬間、放たれたタックルは、もはや「人間ロケット」と呼ぶべき質量兵器と化していた。
爆風に耐えて立ち上がろうとしていたオークの腹部に、ガンダルの兜が深々とめり込む。
巨体がくの字に折れ曲がり、後方の仲間を巻き込んで吹き飛んだ。勢いを殺さず、ガンダルはその場で独楽のように回転を始める。遠心力を極限まで乗せた戦鎚が、鈍い風切り音と共に水平に薙ぎ払われた。
ゴガァッ！
肉が弾け、骨が砕ける不快な音が重奏する。
ただの一撃で三体のオークがボールのように壁へ叩きつけられた。
「おらおらおらぁ！ もっと頑丈な奴はいねえのかッ！」
ガンダルが作り出した乱気流によって、数体のオークが高く舞い上げられる。
宙に放り出され、無防備になった獲物たち。
そこへ、音もなく死神が舞い降りた。
「……遅い」
空中に影が走る。
ライナスだった。
壁を蹴り、天井の鍾乳石を足場にし、重力を無視したかのような機動で宙を翔ける。両手に握られた短剣は、松明の光を反射して銀色の軌跡を描いた。
一閃、二閃、三閃――。
目にも止まらぬ空中乱舞。
ライナスがふわりと地面に着地し、音もなく短剣を鞘に納めた瞬間、空中にあったオークたちがバラバラに分解されて血の雨を降らせた。
まさに神速。血糊を払う必要すらない鮮やかな手並みだった。
「まったく、ガンダル。派手に散らかすなよ。掃除が面倒だろ」
「ガハハ！ 細けぇこたぁ気にするな！」
「次、行くぞ。ペースを上げる」
アルフレッドの指示に、二人が即座に隊列を戻す。
圧倒的な火力、強引な突破力、そして精密な殲滅力。水と油のように見えた個性が、戦場という極限状態において奇跡的な噛み合いを見せていた。
◇
階層が進むにつれ、空気は冷たさを増し、生臭さは腐臭へと変わっていった。
中層、アンデッドエリア。
生者の温もりを憎む者たちが徘徊する、死の領域だ。
カシャ、カシャ、と乾いた音が響く。
闇の中から現れたのは、錆びた剣や槍を手にしたスケルトンの軍勢だった。眼窩に青白い燐光を宿し、生ある者を道連れにせんと殺到する。
「あらあら、まあ……」
これまで後衛で静かに微笑んでいたセシリアが、ふわりと前に進み出た。
聖職者の法衣と、急所を護る軽鎧を組み合わせた独自の装束が、地下の風に揺れる。
「こんなに傷んで……可哀想に。骨の髄まで癒やしてあげなくちゃ」
彼女は背中に背負った愛用の六尺棒を抜こうともしない。
ただ、その両の拳に、眩いばかりの聖なる光を纏わせていた。
スケルトンの錆びた剣が振り下ろされる。セシリアはそれを紙一重で躱すと、流れるような動作で懐に潜り込んだ。
「『聖竜術』――昇華」
華奢な掌底が、スケルトンの肋骨に吸い込まれるように叩き込まれる。
物理的な打撃音と共に、強烈な浄化の光が炸裂した。
パァァァァンッ！
癒やしの魔力は、アンデッドにとっては猛毒であり、破壊のエネルギーそのものだ。
「回復」の過剰供給を受けたスケルトンは、内側から光に食い破られるようにして四散した。物理的な破壊力と、聖属性による浄化。その二つを同時に叩き込む、セシリア独自の対アンデッド格闘術。
「あら、脆いわね」
彼女は戦場を舞う蝶のように、スケルトンの群れの中を優雅に歩く。
回し蹴りが頭蓋骨を粉砕し、肘打ちが脊椎を断ち切る。
そのたびに光の粒子が舞い散り、薄暗いダンジョンを幻想的に照らし出した。
「ほら、そこも歪んでますよ？ 矯正してあげます」
バキボキッ、という骨の砕ける音と、「浄化されました」と言わんばかりの昇天エフェクト。
慈愛に満ちた微笑みを浮かべながら、セシリアは次々と死者たちを「物理的に」土へと還していく。
その光景は、神聖でありながら、どこか背筋が凍るような暴力性を秘めていた。
「……相変わらず、一番エグいな」
「ああ……怒らせたら終わりだ」
後方で見ていたライナスとガンダルが、小声で戦慄する。
アルフレッドは小さく肩をすくめると、地図を確認した。
「無駄話をしている暇はない。道が開いたぞ」
セシリアが最後のスケルトンを光の塵に変え、祈るように手を組んで振り返る。
「お待たせしました、アルフレッド。行きましょうか」
「ああ。予定より早い。このまま14階層まで駆け抜ける」
一行は止まらない。
迷宮の闇を切り裂き、恐怖を蹂躙し、彼らは深淵へと潜り続けていく。
