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EP3_策謀の酒場

【王都・冒険者ギルド】

「……それで、この『荷物』は一体？」

　ギルドの受付嬢が、引きつった笑顔でカウンター越しに問いかけた。

　彼女の視線の先には、ロープで芋虫のように縛られ、ギルドの床に転がされた元・盗賊たちがいる。彼らは一様に虚空を見つめ、何事かをブツブツと呟いていた。

「街道で襲ってきた愚か者たちだ。外傷はない。五体満足で連れてきた」

　アルフレッドが報告書をカウンターに叩きつけるように置く。

　確かに外傷はない。だが、その精神はセシリアの『治療』という名の拷問によって、とっくに粉砕されていた。一人の盗賊が、セシリアのスカートの裾が揺れるのを見ただけで「ヒィッ！」と悲鳴を上げ、胎児のように丸まる。

「あら、怯えなくてよろしくてよ？　王都の牢獄はとても安全ですわ」

　セシリアが慈母のような微笑みを向けると、盗賊たちは一斉に衛兵にすがりつき、「早く牢屋へ！」「頼むから鎖につないでくれ！」と懇願し始めた。

　受付嬢はドン引きしながらも、手早く手続きを済ませる。

「Sランクパーティー『四つ葉の永光』、依頼完了を確認しました。……相変わらず、鮮やかすぎる手際ですね」

「仕事だ。終わったなら行くぞ」

　アルフレッドは報酬の袋を受け取ると、逃げるようにギルドの出口へと向かった。

　その背中には、どこか焦燥感が滲んでいる。

　ガンダルがニヤリと笑い、小声でライナスに囁いた。

「おい、見ろよあの早足。大将のやつ、また『アレ』を始める気だぞ」

「……賭けてもいい。今夜の酒場は長くなる」

　ライナスは肩をすくめ、リーダーの背中を追った。

　***

【酒場『黄金の麦亭』】

　王都の一角にある、冒険者御用達の酒場。

　ジョッキがぶつかり合う音が響き、焼けた肉とエールの匂いが充満している。

　その奥まったテーブル席で、アルフレッドは先ほどから落ち着きなく指でテーブルを叩いていた。

「――というわけで、だ」

　アルフレッドが咳払いを一つ。

　目の前には、空になったジョッキを積み上げているガンダルと、チビチビとワインを舐めるライナス。そして、ガンダルよりも遥かに速いペースで、強い蒸留酒をあたかも水のように煽っているセシリアがいる。

「今回の遠征で消耗した物資の補充が必要だ。特に、次のダンジョンはアンデッドが出る可能性がある。高度な聖法気の触媒……そう、特殊な浄化銀（ミスリル）の聖印が必要になるだろう」

　ガンダルが骨付き肉にかぶりつきながら、鼻を鳴らした。

「あぁ？　そんなもん、いつもの道具屋に発注しときゃいいじゃねぇか」

「馬鹿野郎。量産品で間に合うレベルの話ではない」

　アルフレッドは即座に否定し、真剣な眼差しを作る。その視線は、不自然なほど真っ直ぐにセシリアへと固定されていた。

「セシリア。君の専門知識が必要だ。市場に出回っている聖印の中から、君の波長に合う最高純度のものを選定しなくてはならない。これはパーティーの命運に関わる重大な任務だ」

「あら。私のために、そこまで考えてくださるのですか？」

　セシリアが小首を傾げる。その仕草に、アルフレッドの喉仏がゴクリと動いた。

「もちろんだ。リーダーとして当然の判断だ。……そこでだ、明日の昼。私と君の二人で、王都の魔導具店を回りたいと思うのだが、どうだろうか」

　言った。

　言ってしまった。

　ガンダルが吹き出しそうになるのを、エールで強引に流し込む。

　ライナスは無表情のまま、テーブルの下でガンダルの足を蹴った。

（おい、聞いたか今の。「二人で」だとよ）

（回りくどすぎて涙が出てくらァ。要はデートの誘いじゃねぇか）

　二人の男たちの無言の会話を知ってか知らずか、アルフレッドは顔を赤くしないよう必死に鉄仮面を維持している。

　その必死さは、Sランク冒険者というよりは、初めての恋文を渡す田舎の少年のようだった。

「……二人で、ですか？」

　セシリアが瞬きをする。

　アルフレッドの額に脂汗が滲む。

「あ、ああ。ガンダルとライナスには……そう、別の任務がある」

　アルフレッドは視線を泳がせ、苦し紛れの嘘をひねり出した。

「ガンダルは……装備のメンテナンスだ。槌のヒビが酷かっただろう？　明日は一日、鍛冶場に籠もっていろ」

「へいへい」

「ライナスは……情報収集だ。次の依頼に関する噂を集めてくれ。裏通りの酒場を回る必要があるから、君一人の方が動きやすいはずだ」

「了解。適任だな」

　二人はあまりにも素直に頷いた。

　その反応の良さに、アルフレッドは逆に不審を抱く余裕もなく、安堵の息を漏らす。

「そういうわけだ、セシリア。他の二人は忙しい。私と君で行くのが最も効率的だ」

「なるほど、理に適っていますわね」

　セシリアはふわりと微笑んだ。それは聖女のような慈愛に満ちた、しかしどこか底知れない笑みだった。

「わかりましたわ、アルフレッドさん。明日の正午、お供させていただきます。……ふふ、お買い物なんて久しぶりですわね」

「そ、そうか！　うむ、助かる！」

　アルフレッドがガッツポーズを堪えるように拳を握りしめ、ジョッキを一気に煽る。

　その横顔は、ドラゴンを討伐した時よりも達成感に満ちていた。

　だが。

　ガンダルとライナスは、ジョッキの影で視線を交錯させていた。

（やったな、大将。ついに取り付けやがった）

（だが、詰めが甘い。俺たちをフリーにするということは、何が起きても文句は言えないということだ）

　ガンダルの口元が凶悪に歪む。

　ライナスの目が、獲物を狙う狩人のように細められる。

「……大将」

「なんだ、ガンダル」

　上機嫌のアルフレッドが振り返る。

　ガンダルは、とびきり爽やかな（と本人は思っている）笑顔を向けた。

「いやぁ、明日は天気がいいといいなと思ってよ。買い出し日和になるといいな」

「……ああ、そうだな」

　アルフレッドは微塵も疑っていない。

　この筋肉達磨と皮肉屋の斥候が、ただ大人しく鍛冶場や酒場に引っ込んでいるわけがないことを。

「じゃあ、明日に備えて今日は解散するか！」

　アルフレッドが席を立つ。

　セシリアも優雅に立ち上がり、「おやすみなさいませ」と宿の部屋へ向かった。

　残されたのは、ニヤニヤと笑う男二人。

「さて、ライナス。俺の槌は手入れする必要なんてねぇんだが」

「奇遇だな。俺の情報網は、既に必要なネタを拾い終えている」

　ライナスが短剣を指先で弄びながら、冷ややかに笑う。

「明日の正午、魔導具店通り。……『護衛』が必要だと思わないか？」

「違ぇねぇ。大将が変な汗かいてヘマしねぇよう、陰から見守ってやるのが部下の務めってもんだろ」

　ガンダルが残ったエールを飲み干し、豪快に卓を叩いた。

「忙しくなりそうだぜ、明日はよ！」