妄想英雄 ー俺の黒歴史が今では世界の希望らしいー

第四部 沈黙に導かれし影編

第三十三話 夢は愚者を嘲笑う

暖かい光。冬の午後。

どこか懐かしい家のリビングで俺はコタツに潜り込み、ぬくもりに身を委ねていた。

テレビの音。母親の笑い声。父親のくしゃみ。

ソファでは、妹が毛布にくるまって寝転がりながら、お菓子をポリポリかじっている。

台所からは、甘辛い煮物の匂いが漂ってきてすべてが穏やかで、暖かくて優しくて――“懐かしい”。

けれど。

……なんだ、この違和感。

「……っ」

ぽつりと名前を呼ぼうとしたのに出てこない。何度繰り返しても、喉の奥に何かが引っかかる。

顔も、輪郭すらも思い出せない。

目の前にいるはずの妹の顔が――真っ黒に“塗り潰されている”。

それでも、彼女は笑っているようだった。言葉を発し、身振りを交えながら、何かを話している。

けれどその声は、どこか遠く、ノイズのようにぶれて耳に届かない。

「……っ、なんだこれ……父さん！！　母さん！！　い、妹の顔が……声が……ッ！」

叫んだ瞬間だった。

母の顔が、蝋細工のように溶け落ち、父の輪郭がひび割れ、テレビが砂嵐に変わる。

すべての色が灰に染まり、世界の端から黒い“波”のようなものが迫ってくる。

視界が白黒のノイズで覆われていく中で、どこかから、声が囁いた。

『──お前の過去は、最初から存在しない』

意味のわからないその言葉に、思わず耳を塞ぎ、目をぎゅっと閉じる。

だが、声はなおも耳の奥に染み入るように続いた。

『まだ続けるつもりか。滑稽だな──いつまで、その“主人公ごっこ”を続けるつもりだ？』

『気づいてる筈だ。十四万文字も茶番を繰り返し、英雄を気取り、仲間に囲まれ、少女に慕われ……どれもこれも、他人の手で与えられた幻だと言う事を』

『お前の物語など、誰にも望まれていない。誰も読み返さない。誰も覚えてなどいない。』

『没案。設定ミス。未完成。矛盾だらけ……それでも、まだ“自分”でいられるとでも？』

胸の奥を、爪でえぐられるような痛みが走り、飲み込めない、消化できない言葉たちが、心を押し潰していく。

ーーやめてくれ、と思った。

けれど、口が聞けない。目も開けられない。ただ、ただ”その言葉”だけが頭の中を繰り返し響いていた。

どれ程の時間が経ったのかわからない。

………気がつけば、俺は真っ白な空間に立っていた。空も地もない。ただただ白い、無音の世界。

その中央に、ひとつだけ――背中がある。緋色のマントを纏った“男”の背中。

風もないのに、マントだけが静かに揺れていた。俺はその背中を知っている。

──英雄マコト。

なぜ知っているのかはわからない。けれど、確かに知っている。

呼びかけようとしたが、声が出ない。

そしてその背中が、ぽつりと呟いた。

『……攻撃されている。』

その言葉と同時に、視界の端がじわじわと黒く染まっていく。

さっきまでの“夢”が夢であると理解した瞬間、何かが急激に崩れ始める。

『過去のない君だから進める。歪な君だから──』

「……な、何言って……」

『君が守るべきは、“今”と“未来”だけだ。……忘れるな』

そう言い残し、男の背中は静かに遠ざかり、足元から、世界がヒビ割れのように軋み始め、

──ぱきん、と音が鳴ると共に、白い世界は粉々に砕け散った。

「……ん、ぁ……」

重たい意識が、底のほうからゆっくり浮かび上がる。

何かが、ぺた、ぺたと頬に触れて……くすぐったいような、やさしいような、そんな感触。

「……っ、ぅ……あ？」

ぼんやりと目を開けると、視界いっぱいに広がるのは小さな顔。

丸っこいほっぺ。きょとんとした赤い瞳。

赤ん坊のマリィが、俺の頬をぺたぺたと四つん這いの姿勢で叩いていた。

「んぺ……」

言葉にならない吐息のような声と一緒に、またぺちんと軽く頬を触られる。

どうやら起きてほしくてやってたみたいだ。

「……マリィ……」

寝ぼけた頭でそう呟くと、彼女はなぜか満足そうに小さくうなずき、そのまま、ぽすんと俺の胸の上に倒れ込んできた。

小さな体の体温が、現実の重みとしてしっかりと胸に乗る。

夢の中の“あたたかさ”とは、どこか違う。これは──たしかに「今」なんだ。

「……戻ってきたのか……俺」

無意識に出た。最初からどこにも行っていないのに。

俺は天井を見上げながら、胸の上で丸くなったマリィの背中をそっと撫でた。

ぐに、と顔を押しつけてくるその仕草が、くすぐったくて、愛おしい。

ほんの少しだけ、喉の奥がつまったような、泣きそうな気持ちになる。

それと同時に自然と笑みがこぼれた。

「おはよう、マリィ……」

彼女は返事の代わりに、またひとつ、ぺちんと俺の頬を叩く。

──それは、紛れもない“現実”の音だ。

……けれど。

その“現実”にも、妙なざらつきを感じる……言い知れない不安が胸の奥で疼き続けている。

夢の中のあの声「攻撃を受けている」と言った、“英雄”の背中。

「……気のせいじゃない。あれは、何かの警告だろう……」

俺はマリィを抱きかかえ、部屋をそっと抜け出す。

誰かに、確かめなければならない。この違和感が、ただの夢か、それとも。

まず向かったのは──ラグ姐の部屋だった。　確か２階の突き当たりの部屋だと言っていたはず

廊下の先、普段なら中からイビキやら、寝返りの音やらが聞こえてきそうなその部屋は、しんと静まり返っている。

「ラグ姐……起きてる？」

小声で呼びかけながら、ドアノブをゆっくり捻ると扉は開いており、部屋の奥のベットの上でラグ姐が横になっていた。

いつもの寝姿。乱れた髪、寝癖のままの耳。呼吸もしている。胸がかすかに上下しているのが見える。

……けれど、それだけだった。

「……ラグ姐？」

近づいて、しゃがみ込み、そっと肩に触れる。

「敵だッ！！　起きてッ！！」

大きな声でそう叫んではっきりと呼びかけながら、揺すってみた。

普段の彼女なら起きない筈がないから。

しかし彼女は幸せそうな表情で全く起きる気配がなく、マリィが俺を起こしてくれた時のように軽く頬にも触れてみた。

やはり──目を覚まさない。

強く、肩をゆすり、布団がくしゃりと音を立てるが、彼女のまぶたは一向に開かなかった。

まるで、深すぎる眠りに囚われているみたいに。

「っ……」

息が詰まりそうになりながらマリィを腕の中で抱え直す。

彼女は俺に身を預けたまま、ただ静かにこちらを見ていた。

まるで「わかっている」と言いたげに、瞬きもせずに。

俺は立ち上がる。さっきまで夢の中にいたというのに、体はもう完全に覚醒していた。

この静けさは、ただの眠りじゃない。

この眠りは、ただの疲れじゃない。

心の奥底で、何かが確かに告げている。

これは、現実の中に紛れ込んだ“異常”だ。

俺はラグ姐の部屋を後にし、階段を下りる。

木の床を踏むたびに、静かすぎる館内にわずかな音が響く。誰の気配もしない。

耳を澄ませば、かすかに夜風が窓を揺らす音だけが、外から聞こえていた。

「……モチャの部屋も、確かこの奥だったよな」

マリィを抱いたまま、もうひとつの部屋──モチャの部屋の扉の前に立つ。

ノックはしない。少しだけ躊躇してから、そっと取っ手に触れる。

扉は音もなく開いた。

そして──そこにも、まったく同じ光景が広がっていた。

ベッドの上、仰向けで眠るモチャ。

両手を胸元で組み、まるで祈るように静かに呼吸を繰り返している。

安らかすぎる。寝返りの痕跡もなく、まるで最初からそこに“配置”されたかのような、整った寝姿。

……まるで、死者のようだ。

「……モチャも、か」

冷たい汗が背筋を伝う。喉の奥に、答えのない問いがひっかかる。

無意識に唇を噛む。

仲間たちは皆、眠っている。まるで示し合わせたかのように、深く、静かに。

けれど──俺は、目を覚ました。

マリィも、起きていた………これは偶然ではない筈だ。そう直感が告げている。

「っ……くそ……」

短く吐き捨て、扉をそっと閉じる。

重たい空気を振り払うように、宿の玄関へと向かい、木製の扉を開け放つと、冷たい夜気が頬を撫でる。

……静かだ。

村の通りには、灯りのひとつもなく、風の音さえ消え失せていた。

まるで、時間そのものが止まってしまったような、凍てつくような静寂。

一歩、外に出ると気づいた。

──家々の窓。わずかな隙間から漏れる淡い光の向こうに、人影が見える。

誰もが、安らかな寝顔を浮かべて……まるで夢の中で、幸福に包まれているかのように。

「……っ」

足が止まり、マリィを抱く腕に、じわりと汗がにじむ。

現実味が薄れていく。目の前の風景が、作り物めいて感じられる。

……これが、偶然で済むかよ

そう思った瞬間、風の中に──不自然な音が混ざった。

女の笑い声。

どこか浮ついたような、耳元に忍び寄るような……その声は、あまりにも生々しく、作り笑いのように軽薄で……

「こんばんは　三時間ぶり位かな？」

その声に反応して振り返ると、宿の屋根の上、月を背にして――少女が座っている。

ボンテージ姿で蝙蝠の羽を生やした細身の体、艶やかな赤髪、そして、やけに色気のある微笑み。

その姿に、思わず息を呑む。

そして、視線が交錯したその瞬間――

「……ネリュス……」

──夜の静寂が、いっそう深く染み込んでいく。