妄想英雄 ー俺の黒歴史が今では世界の希望らしいー

第四部 沈黙に導かれし影編

第三十二話 村は夢に微睡む

ギシ、ギシ……と木製の車輪がきしむ音が、周囲の静寂に溶けていく。

俺たちの乗ったボロ馬車は、〈カドルの森〉を抜けた先の細道を進み、やがて開けた丘の麓に広がる、霧に包まれた村に辿り着いた。

「……ここが、月哭の村？」

手綱を引くモチャが、ちらとこちらを見て小さく頷く。

「ええ。“月の加護を受ける、幸せな村”と、そう名を馳せておりますな」

確かに、どこか幻想的な雰囲気。空気は澄んでいて、匂いも悪くない。

苔むした石畳の道。灰色の石壁に、木骨組みを組み合わせたような家々が並び、屋根は丸太梁に赤褐色の瓦葺き。

一軒一軒はよく手入れされているが、どこか整いすぎた人工美が漂っていた。

花壇には彩り豊かな草花が咲いているのに、音がなく、風もない。

まるで時間そのものが止まってしまったかのように。

「なんかでも……静かすぎない？」

俺が呟くと、ラグ姐が後ろから馬車の縁をぺしっと叩いた。

「……田舎じゃこんなもんだろ……とは言いたいが、エクレ村の一件もある。警戒して損はねぇだろう」

明かりのついた家がいくつもあるのに、話し声がまるでしない。

玄関の戸は開け放たれ、窓からは柔らかな灯が硝子越しに漏れているのに、そこに“人の気配”だけが、ごっそりと抜け落ちていた……まるで皆、もう眠ってしまったかのように。

周囲に意識を向けつつも俺たちは馬車を止め、簡単に荷を降ろし始める。

すると突然、どこからともなく声がした。

「よくぞ、おいでくださいました」

振り向けば、月明かりの下、村の入り口に立つ老人が一人。

にこやかに、しかし無言の圧を纏ってこちらを見つめている。

その顔には皺が深く刻まれ、手には銀の装飾が施された杖。

けれど、目だけが妙に澄んでいて、まるで曇りひとつない鏡のようだった。

悪そうな人ではなさそう……でも、妙に印象が薄い。

「旅の方々、どうぞお疲れでしょう。今夜はこの村の“恵み”に、ゆっくりとお休みくださいませ」

「ええと……村長さん、ですか？」

「いえ、ただの案内役でございます」

老人は微笑みを崩さないまま、俺の問いに首を振る。

「宿はこの先を行った広場中央にございます。今宵は良き月。すべての夢が穏やかでありますように──」

その言葉を最後に、彼はすっと引き下がり、霧の中に溶けていった。

……今の、なんだったんだ。

老人の言葉通り、小さな広場の中央、霧に浮かぶように建っていたのは二階建ての宿屋。

白い石壁に深い木の窓枠、黒鉄の取っ手がついた重厚な扉。

看板には手書きの文字で、古めかしい書体でこう記されている。

【旅人宿　月影亭（げつえいてい）】

扉の上には錬鉄製のランタンが吊るされ、硝子越しに温かなオレンジ色の明かりが揺れていた。

「……ここが、宿屋か」

「ふふ。悪くない雰囲気ですねぇ」

モチャが目を細める。

一方、ラグ姐は眉をしかめていた。

「……人の声ひとつ聞こえない村で、こんな立派な宿屋だけが営業中？　奇妙すぎんだろ」

その指摘はもっともだ。立派すぎる。アングラント中層街の宿屋だって、こんなに整ってはいない。

けれど、ラグ姐の言葉が終わるよりも早く、宿の扉が内側から開いた。

「おかえりなさ――あ、いらっしゃいませっ☆」

ぱっと笑顔を咲かせて現れたのは、小柄な少女だった。ふわりと舞う赤毛。

透き通るような肌に、どこか浮世離れした空気。

「旅のお客様ですよね？　わたし、ネリュスっていいます。今日からお世話させてもらいますね！」

にっこりと、まるでマスコットのように笑って手を振る。

「今夜宿泊したいのですが……魔族の拙者も大丈夫ですかな？」

「勿論っ！　旅人さんはみーんなお客様♪　一泊目は無料だからどんどん泊まってってよ〜　赤字になっちゃうしぃ〜」

彼女は笑いながらわざとらしく泣き真似をして、カウンターの下から革張りの帳簿と羽ペンを取り出す。

「こちら宿泊者名簿に名前をお願いします！」

モチャは「台帳は拙者が」と言って、達筆な字で「モチャ＝ダンシュペン＝グリコポン」と書く。

突然の事で吹き出しそうになると共に、マリィが彼に与えた正式な名前に懐かしさが胸に残った。

ネリュスは台帳を覗き込み、すっと俺の方へ寄ってきて見上げる。……凄く近い。目が大きい。可愛い。

「君が……ええと、誠一郎くん？」

「……あ、はい。そうですけど……」

「ふふ、そっかぁ……ふーん……」

手を後ろに組んだネリュスが、距離感を詰めてじーっと見上げてくる。

ほんの指一本分まで顔が近づく。大きな瞳に、表情の読めない笑顔……なんとなく、居心地が悪い。

「……な、なんです？」

「ううん、べつにー？」

そう言いながら、ネリュスは俺の腕の中のマリィに視線を移し──そのまま目を丸くした。

「それで……この子、マリィって言うの？」

「はい。もしかして知ってたり……します？」

「あはは誠一郎君おもしろ〜い！　流石に赤ちゃんの知り合いはいないよ〜」

そう笑いながらも、ネリュスの瞳はマリィから離れず、どこか“懐かしむような色”が混じっていた。

「ただ……なんだか、懐かしいような、変な感じがして」

そう言ってネリュスは、曖昧な笑みのまま、そっとマリィの頬へ指を差し出した――

――バシッ！！

突然、眠っているように見えたマリィの意識が目覚め、その指を正確に弾いた。

「えっ」

赤子にあるまじき反応速度と的確な動作。

衝撃に固まるネリュス。そして、俺の腕の中でマリィが暴れはじめる。

「あぶだッ！　まぬまぇへす　おぶびょうぼも　ねみゅず」

「うぉっ！？　マリィ……急にどうした。さっきまで大人しかったのに……！」

「そりゃあな、寝起きに知らねぇ奴から顔つつかれたらキレるわな。――貸しな、変わってやるよ」

ラグ姐が肩をすくめながら俺の腕からマリィを受け取ると、彼女は小さく唸ったあとでラグ姐の胸に頭をこつんと預け、再び落ち着きを取り戻した。

「ネリュスさん、ごめんなさい。怪我してない？　この子、ちょっと……特殊だから」

「う、うん！　だ、大丈夫！　ビックリしただけで……」

ネリュスは手を振って笑い直すと、くるりと回ってカウンターに戻る。

「怒らせちゃったお詫びに、朝食も無料にさせてもらうねっ！」

「えっ、いいんですか？」

「いいのいいの！　村に滞在中は、みんな幸せであってほしいし……ほんの気持ちだよ」

「ありがたいけど……アタシら一泊しかしないぞ？　それで本当にやってけんのか？」

「大丈夫！　お金より……ぐっすり眠って、いい夢を見られることの方が、大事だと思うから」

ネリュスはそう言って、口元に人差し指を当てる。

「あっ、でも難しいこと考えちゃダメだよ？　せっかくの休息なんだから」

「……それ、余計に気になる言い方だよな」

ラグ姐が肩をすくめる一方で、モチャは意味ありげに目を細める。

その“あまりに完璧すぎる接客”と“作り物めいた空気”に、警戒心がじわりと湧いてくる。

だが――ネリュス自身は、どこか本当に楽しそうな顔で笑っていた。

悪意や下心というよりは、まるで“ここにいること自体が喜び”みたいな、純粋すぎる感情。

ラグ姐とモチャは別々の部屋へと案内されていき、その間、マリィは再び俺の腕の中でまどろみはじめていた。

「おまたせっ♪　誠一郎くんとマリィちゃんは、こちらの“特別なお部屋”で！」

「特別？」

ネリュスに案内された部屋は、暖炉の炎が静かに揺れる、こぢんまりとした洋間だった。

床には色褪せたウールのカーペット。壁には古めかしいタペストリーと燭台。

窓際の小さなテーブルには、陶器のマグカップと鉄製のケトルが置かれ、湯気とともにハーブの香りが漂っている。

寝具は、羽毛入りのふかふかのベッドに、白いレースのかかった揺りかごまで。

「……まさか、ここまで準備されてるとは」

「ふふっ、旅人さんに赤ちゃんがいることなんて滅多にないからね。　オーナーには反対されたんだけど、あったら絶対喜ぶと思ってずっと用意してたの」

ネリュスは笑って、ベッドに寝かせたマリィの毛布をふんわりと整える。

「赤ちゃんってやっぱり可愛いねぇ」

「マリィは特別可愛いよ」

「親バカだね〜。ふふっ」

ネリュスは肩を揺らして笑いながら、扉の前へと下がる。

「じゃあ、あとは二人でごゆっくり。……良い夢をね」

彼女は軽くお辞儀をして、音もなく部屋を後にした。

「……ふぅ」

ベッドに身を沈めた瞬間、全身が重力に引かれるように沈み込んだ。

背中に伝わる柔らかさ。足元には湯たんぽのような温もり。

暖炉の火がまだ残っていて、体の芯がじんわりとほぐれていく。

ぽつりと息をついて、俺も目を閉じた。

ほんの三日。されど三日。

アングラントを離れ、見送られ、村へ辿り着くまでの間に、心も体も知らず削れていたらしい。

マリィの寝息が、すぅ……すぅ……と静かなリズムを刻む。その音が、どこか心地よくて――

（この村にいると……眠ること自体が、何かご褒美みたいに感じるな）

ふと、そんな妙なことを思っていた。

白く塗られた天井。

暖炉の揺らめきが影を作り、それが波紋のようにゆらゆらと広がっていく。

その光景をぼんやりと眺めているうちに、まぶたが重くなってきた。思考がにじみ、輪郭が曖昧になる。

（……まあ、今日は……もう、何も……ないだろ）

言葉にならない言葉を最後に、俺の意識は深く沈んでいった。

まるで、眠りの淵にすうっと引き込まれるように――