妄想英雄 ー俺の黒歴史が今では世界の希望らしいー

第二部 断罪の獣編

第十九話 獣は牙を捨て抱く

その締まった空気をふわりと切るように、ヴェル美自身が横を向いて、何気ない調子で口を開く。

「それに……今はマクスウェル(コイツ)の始末をよりすべき事があるんじゃない？」

ラグ姐がその言葉に眉をひそめ、視線を追う。

「……ん？」

俺もつられてそっちを見た。焦げた煙と、立ち枯れた木々の隙間――

その影の中に、小さな人影がひとつ、マルコだった。

「………気づかなかった」

ラグ姐はそう呟いて、ほんの少しだけ顔を伏せた。

その横顔は、どこか――苦しげで……

……もしかして、あの時、剣を振りかざしていた自分を――“見せてしまった”ことに、気づいてなかったんだ。

そう思った瞬間、俺の胸にも、ずしんと重いものがのしかかってきた。

「そりゃあ、あんなに派手にぶつかり合ってたらね」

ヴェル美が、肩をすくめる。けれどその声は、どこか柔らかい。

「でも……ずっと見てたわよ、あの子。あんたのこと、あんた達のことをね」

ラグ姐は、もう迷いなく歩き出していた。剣を持たず、構えず、ゆっくりと彼を見据えて――

マルコは、一歩だけ身を引いた。けれど、逃げはしない。

その姿に、俺の胸がまた、ズキリと痛む。

「……なぁ、マルコ」

ラグ姐が、木の根元にしゃがみ込み、そっと声をかける。

「なんで、隠れてた？」

マルコは唇を噛み、顔を伏せ――

「……ラグ姐、ぼ……僕がラグ姐を……刺した……そのせいでラグ姐が……」

その声は、かすれて小さく、それでも必死。

「うん。」

ラグ姐は驚くほどあっさりと頷いて――そのまま、にっこりと笑ってみせた。

「僕が……親に会いたいって言わなければ――」

マルコがそう言いかけたその瞬間、ラグ姐は迷いなく膝をついて、その小さな体を、ぎゅっと抱きしめる。

「そんな悲しいこと、言うなよ」

その声は、優しい。そして、それ以上に――強かった。

「マルコ……それは、願ってもいい願いだったんだ。誰かを想うってのは、そんなに悪いことかよ？　……だから、そんな悲しいこと言わないでくれ……お願いだ」

マルコの肩が震え、顔がぐしゃりと崩れる。そして、我慢できずに、ラグ姐の胸に顔を埋め、嗚咽を漏らした。

「ごめんなさい、ごめんなさい……！」

「びっくりしただろ……怖かったよな。辛かったよな」

ラグ姐の声は――

もう、母親だった。

俺は――それを見て、もう耐えられなくなる。

ラグ姐の背中と、マルコのちっちゃな肩を見ながら、俺の目からも涙が溢れ出す

ラグ姐も、マルコも――無事だった。

あんな戦いの中で、こんな光景がまだ残っててくれたことが……

本当に、間に合ってよかった。

この光景が見れて……本当に、よかった。

「……う、ぐ……っ」

涙が止まらず、視界が滲む。喉が詰まって、鼻水まで垂れてくる。

「……っく……うぅ、あぁああ……！」

声にならない声が、漏れた。

ラグ姐の背中と、マルコのちっちゃな肩を見ながら、俺はただ、ボロボロと泣き続けた。

ヴェル美がちらりと俺を見て、優しいため息をつく。

「……やれやれ、怒ったり泣いたり、忙しいんだから」

そう言って、俺の背中をぽんと軽く叩く。

「でも、これでやっと……ほんのちょっとだけ、一息つけるわね」

しゃくりあげながら、俺はマリィの方を振り返る。

彼女は、いつもの無表情。けれど、その目が、ほんの少しだけ細められていた。

言葉は交わさず、ただ互いにうなずき合う。

そうだ。終わったわけじゃない。

でも、ここだけは――この瞬間だけは、確かに報われた。

ラグ姐の腕の中で泣きじゃくるマルコと、それを優しく抱きとめる彼女。

俺はまだ泣き顔のまま、それを見つめていた。

⸻

「……さ、休憩はここまで。私もそろそろ“仕事”の時間ね」

その穏やかでいて、妙に現実的な響きを持った声が、空気を切り替える。

ヴェル美はおどけるように軽く手を振ってから、視線を遠くへやった。

そこには、いつの間にか捕縛されている数人の暗殺者たち――まだ息がある者もいる。

「奴らの一部はまだ生きてる。見たところ、口も頭もまだ使えるみたい。質問攻めにするのが楽しみねぇ」

その声にはどこか甘美な響きがある。　まるで拷問を待ちわびるような――けれど、それは確かに“仕事”だろう。

「さっきも言ったけど、マクスウェルも、そのお仲間も、まるごと私のところで預かるわ。彼らの口から“暦信教”の詳細が聞ければ、この先の展開がずいぶん楽になる」

「……教団の情報を？」

「ええ。根っこを焼くには、どこまで腐ってるかを知るのが一番だから」

ヴェル美の目が、一瞬だけ本気の色を帯びる。それは戦場の顔ではなく、“裏”の仕事人のそれだった。

「この村もね。生存者の治療、避難誘導、損害確認……あとは、王族や貴族連中が嗅ぎつける前に、全部整えておきたいのよ。後腐れのないようにね」

「……アンタ、何者なんだ……？」

そう尋ねるラグ姐に彼女は途中まで言いかけるが流す。

「私は……いや、今はいいわ。お友達のお友達ってことで。私の“部下”も、既にこちらに向かってる事だしね」

「仲間……？」

「ええ。“お片付け班”ってやつ？　精鋭揃いよ。表も裏もね。お手並み拝見、ってとこかしら」

くるりと一回転しながら、ヴェル美はラグ姐たちの方を向き直った。

「そういうわけで、この場は一度、お開きにしましょう」

俺は素直にうなずく。この戦いの裏で、彼等がどれだけ動いていたのか……それを思うと、今は敵に回したくない。

「あとはプロに任せて、みんな……」

ラグ姐たちに振り返る。

「立ち去ってちょうだい」

その声には、強い“命令”が宿っている様に思う。

ラグ姐はわずかに目を細めたが、一歩、マルコの肩に手を置いて立ち上がった。

「……わかった。世話になる」

マルコは、ラグ姐の手をぎゅっと握り、もう離そうとはしない。

「英雄ちゃん、マリィちゃん、アンタ達は特にね。」

「……は、はぁ……」

困惑しつつも、俺は涙で濡れた頬を拭ってようやく立ち上がる。隣のマリィは、いつの間にか少女の姿から大人の姿になっており、無言のままヴェル美に頷き、そして――指笛をひとつ吹く。

すると、どこからともなく、神獣モードのモチャが現れて――

……コイツ、どんどん設定が増えていってるよな……

モチャは静かに身を屈め、ラグ姐とマルコを背に乗せる。

俺もその背によじ登ろうとした瞬間、マリィが言った。

「モチャ男爵の定員は二名。来た時同様、私が運ぶ」

すぐ隣で、マリィが無表情にそう言った。

「……え……やだやだ！！　あの速度ほぼ戦闘機だよね！？　ここ来る時、意識２回くらい飛んだよ俺！　もっとスマートな転移魔法とかそういうのあるでしょ　お願いだよモチャに乗せてくれ」

俺は必死に言った。祈るような気持ちでモチャを指差すがマリィは淡々と言葉を返す。

「……スミアとハル、ポルカにお留守番をお願いしてる　何かあったら大変　私、イエナに命差し出さないといけなくなる」

「そんな約束もしていましたね！！！」

俺がマリィに鎧を掴まれて絶望の表情を浮かべるその横で、ラグ姐とマルコは静かにモチャの背に乗っていた。

その巨体は見た目に反して驚くほど安定感があり、揺れもなく、まるで羽毛の上にいるような安心感すらあるのだ……俺もモチャが良かった。

マリィが、そのモチャの頭を軽く撫でて言う。

「ラグ姐も、マルコも……疲れてるから。ゆっくり帰ってあげて」

モチャはしばし沈黙したあと、ピンと耳を立てて、誇らしげに鳴いた。

「モチャノ！」

「鳴くのかよ……コイツ」とラグ姐がつぶやき、マルコはぽかんと口を開けていた。

そのやりとりを横目で見ながら、幾度となく勝手に増えていく設定に聞こえないフリで通していた。

マリィは俺の鎧の首根っこを再び掴みなおし、地面から一気に跳ね上がる。

「うわああああああああ！！やっぱ待て待て待てモチャが俺がいいって言ってるモチャが――！！」

その叫びを背中に残して、俺とマリィは戦闘機めいた速度で空へと突っ込んでいった。

地上には、ふわふわと空を駆け始めるモチャと、ぽかんとしたままのラグ姐とマルコの姿が残されていた。