Sevens・World

第25話 噴水

村の中央に位置する“噴水広場”。

そこに創太とアキラは、これから来る“不届き者たち”を待ち構えていた。

二人の間にはどうしようもない気まずい沈黙が漂っている。

「……」

「……」

気まずいよォ…！

話の切り出し方もわからないし、しかもこれから“柱の悪魔”たちと戦わなきゃいけないっていう緊張感で息が詰まりそうだよ！

あぁ…せめてヨヅナがいてくれたら……

「なぁ…あの時のこと本当に覚えてないのか？」

と、アキラが急に口を開く。

振り返るその肩が大きく揺れた。

「……あの時？」

砦での出来事だろうか？

“キマリス”…だっけ？

アキラが言ってた悪魔の名前……

この世界に来て出会ったのは確か…

“アバドン”

と戦って…そして“ヴァサゴ”と契約して、力を使って……。

「……あれ？」

思い返そうとした瞬間、ふと疑問が頭をもたげた。

アバドンと戦っている最中から記憶がぼんやりしてる……

いや…それどころかその後の記憶がほとんどない。

「何か思い出したか？」

アキラが再度問いかける。

「”アバドン”って魔獣？と戦ってたあたりから記憶が無くて。これって…関係あるのかな？」

「…記憶が無い、か。お前は悪魔の力が使えるよな？どの悪魔と“契約”したんだ？」

「“ヴァサゴ”って悪魔と契約した。」

創太のその言葉に、アキラが耳を疑った。

「“ヴァサゴ”だと！？お前、その悪魔とどこで……！」

そのとき、噴水から流れる水が突如沸騰し噴水の下から”炎柱”が上がった。

「な、なんだ！？」

「“アスタロト”……。」

「せーいかーい！久しぶりね、“アキラちゃん”♡」

炎柱の中から姿を現したのは、悪魔“アスタロト”。

黒のスカートは破れ、布一枚が胸を覆い、背中には漆黒の翼。

腰には鱗を纏ったトカゲの尻尾が激しく揺れ、トカゲの頭骨を被り、二本の悪魔の角。

そしてその奥の深紅の瞳に長い白髪が風に靡き、何とも美しかった。

「お前の目的は何だ、アスタロト！」

「やぁね…野暮なこと聞かないでちょうだい。貴方を私の“モノ”にするために決まってるじゃない。」

アスタロトは舌なめずりしながら、嬉々として言った。

その様子に創太は背筋をゾッとさせ、アキラは舌打ちをする。

そしてアスタロトの視線が、創太へと向いた。

「何あなた…見世物じゃないのよ。消えなさい……」

言い放つと、アスタロトは人差し指をクイッと上げる。

その瞬間、創太の足元がひび割れる。

まさか……！

”回避”！

と、脳がそう指示したが遅かった。

地面から突き出た炎柱が創太を包み込んだ。

ジュ…と肉が焼け焦げる音が聞こえる。

「お前！」

「じゃりんこの事なんて気にしないで私を見て……！」

視線を強制されたアキラのその前にアスタロトが瞬時に現れ、顎下に人差し指を当てて視線を動かせた。

「ちっ……！」

握っていたメイスを振るが、アスタロトは軽々と翼を翻し回避した。

「そうそう！もっと私を見なさい！」

そう言うと、翼を大きく広げてアキラに向かって急接近した。

その速度を目にしたアキラは驚く。

こいつ…前より確実に強くなってる！

以前はこんな速度出せなかっただろ！

メイスでガード…！

アスタロトの鋭い爪がメイスにぶつかろうとした…が、青い閃光が頬を撃った。

「…！？」

その閃光を受けたアスタロトは吹き飛んだ。

「お、お前…無事なのか？」

青い閃光を放ったのは、焼け焦がれていた筈の創太だった。

「死ぬかと思ったけど……この“服”のおかげで何とか…。」

ぼそっと言った創太だがところどころヒリヒリするのか、黒いモヤで覆われている部分をかいていた。

「いや…流石に無理だろ……」

アキラがつい口にした。

真っ当な反応だ。

創太は先程の炎柱で“焼け死んでいる”筈だ。

なのに死んでいないどころか、肉体の欠損はなく黒いモヤで火傷を修復している……

しかも当の本人は火傷が治りつつある事に気づいていない。

「…くも……。」

アスタロトがうつ伏せの状態で、地面に向かってブツブツ呟いた。

「よくもよくもよくもよくも！！！砂利風情が…私たち悪魔の“入れ物”に過ぎない下級種族が！！！」

その耳を突くような怒号が二人の耳を塞らせた。

静かに立ち上がると被っていたトカゲの頭骨を外し、素顔を晒した。

透き通るような白い肌にヘビ顔の美人。

顔の左半分には印象的な火傷痕。

血のように紅い瞳は見つめられただけで、心臓が握られたような感覚になる。

まるで蛙が蛇に睨まれたかのように。

アスタロトは頭骨を地面に叩き付け、踏み潰した。

頭骨は粉々に砕け散りアスタロトの手元に集まっていく。

やがて、それは一つの武器を形作った。

「来るぞ……」

「すげぇ怒ってるのは分かるけど…物に当たるのは無いよな……」

「言ってる場合か！死にたくなかったらこの場から離れるぞ！」

アキラが創太の襟首を掴んでその場から全力で離れる。

その武器はひと振りの長剣だが、アスタロトが力強く握ると刃が鎖のように分割された。

「“蛇腹炎鎖(じゃばらえんさ)”」

その名が告げられるや、地を這うように炎の鎖が創太たちへと走った。

蛇行しながら迫るその鎖。

通った道にはたちまち炎の柱が立っていく。

「やばいやばいやばい……！！」

「そう思ってんならお前も走れ！」

「私の剣は標的に当たるまで追い続けるの。そのまま逃げ回ってたら村が焼けちゃうかもしれないわよ？」

アスタロトは得意げに笑った。

アキラは「厄介だな……」と呟き、その場に止まった。

「…え！？何で……！？」

「お前も走れって言ってんだろ！」

そう言うと、アキラは創太の襟首を強く掴み、近くの建物に投げ飛ばした。

炎の鎖はアキラを素通りし、投げ飛ばされた創太に迫る。

「標的は俺かい！？」

創太は叫びながら建物に激突すると土煙が舞う。

炎の鎖はその土煙の中へと突っ込んで行った。

グサッ…と、肉に刃が刺さる音が土煙の中から響く。

「まずは１匹ね……」

土煙から大きな火柱が立ち上がりまたも“ジュ…”と焼け焦げる音。

アスタロトは満面の笑みを浮かべ。

「これで私たち二人だけね……あれ？アキラちゃん……？どこに……」

「“翠冷(すいれい) 山籟ノ猟師(さんらいのりょうし)”！」

その声とともに、アスタロトは吹き飛んだ。

背後からアキラが技を放ち、炎柱の中へと叩き込む。

「“蒼生(そうせい)・青龍印”！」

青い閃光が炎の柱を吹き飛ばしながら、アスタロトを地面に叩き付けた。

地面はひび割れ、頭が埋まる。

「やっぱり熱に対する耐性があるっぽいな…お前。」

先程と同じく、黒いモヤに覆われた創太がそこに立っていた。

「そうなのかな…めちゃくちゃヒリヒリして痛いし、辛いんだけど……。」

背を丸めながら、ゆっくりとアキラの元へ歩く。

耐性…と言えるのか……？

あの火柱は俺でも耐えられるかどうか分からないほど高温で、威力も凄い。

それにあれほどの攻撃を受けて尚、今では完全に回復してる……。

“ヴァサゴ”…キマリスがよく話していた悪魔の名前。

いったい、どんな力を持って……。

アキラは注意深く創太を観察した。

「…？何か付いてる？」

「……いや…何でもない。」

何か秘密がありそうだな。

その時、地面を砕くような音が響く。

振り向くとアスタロトが土埃を払いながら立ち上がっていた。

紅い瞳が創太を捉えていた。

「貴方…”人間”じゃないわね。」

「人間…だと思いたいんだけどな……違うのかな？」

「……。」

アスタロトが首を傾げ、そして創太を見据える。

アキラもいつでも攻撃できる距離を保ちながら二人を見守る。

その時、明るかった空が急に暗くなっていった。

「く、苦戦してるみたいだね…アスタロト……。」

一体の悪魔が、もじもじしながら現れる。

ふくよかな女性の悪魔だ。

黒く長いボサボサ髪に茶色と紫の骸骨の仮面。

そして黒ベースに黄色と茶色、紫色のグラデーションのドレス。

手にはロウソクを持ち、火は青紫色に燃えていた。

「“ビフロン”…あんた何しに来たの？」

「ふへ…大変そうだったから手助けに来たの。邪魔だったかな……？」

そうブツブツ言うと、金色の瞳が光り始め周囲の地面から腕が突き出した。

「“首無騎士団(デュラハンナイツ)”……」

ガシャガシャと地面から無数の騎士たちが現れ、ビフロンの横に並ぶ。

重装備の大きいやつに軽装備の小さいやつ、通常装備の普通のやつと様々だ。

「重騎士・軽騎士…あの黒髪の人間を“殺して”……。」

命令を受けた騎士たちは、ゆっくりと歩き出した。

重騎士は大斧を握り構え、軽騎士は腰の短剣を抜いて姿を消した。

「なんでこんなに狙われるんだ…？」

「知らん、来るぞ。」

軽騎士が音もなく背後から創太に斬りかかる。

創太はそれを感知し両手首を掴む。

「悪いけど、それより速くて殺気の籠ったものを経験してるんだ。その程度じゃ…俺を殺せないよ！」

軽騎士を軽々と持ち上げ、重騎士に投げ飛ばす。

重騎士は大斧で飛ばされて来た軽騎士を叩き斬ると走り出した。

速くはないが確実に創太との距離を縮めていく。

「“青龍印”！」

青い閃光が重騎士の腹部に直撃し、貫通。

背後に待機していた首無騎士たちを吹き飛ばした。

地面に倒れる…かと思ったが、現実は甘く無く。

腹にぽっかり穴があいているにも関わらず重騎士はひるまず、創太との距離を縮め大斧を振りかぶると勢いよく振り下ろす。

その大斧の一撃により土煙が舞う。

「何なんだ…！？なんで腹に穴空いてるのに倒れないんだ……？」

「奴らは簡単に言えば“操り人形”だ。完全に破壊しない限り動き続ける。」

「……なるほどね！」

土煙の中から飛び出した創太とアキラは短く会話した。

アキラから助言を受けた創太は、腕に力を溜めた。

「“青龍印・乱射”！」

無数の青い閃光が首無騎士たちを襲った。

ヒットしたものは身体を砕かれながら宙を舞い土煙が舞う。

いくつかの閃光は騎士たちを外れ、建物やオブジェクトを破壊する。

「おい！あまり村を壊すなよ！」

「ごめん！でもこれが一番手っ取り早いと思って！」

「お前……！」

「余所見しないでよね！」

その間も静かだったアスタロトが、突如土煙から姿を現し、アキラに斬りかかる。

アキラは舌打ちしながらメイスで防ぐ。

「こいつの相手は俺がする！お前はその“根暗悪魔”を殺れ！」

アスタロトの攻撃を防ぎながら、アキラは創太に”根暗悪魔(ビフロン)”の相手を任せた。

「了解…！」

創太は固唾を飲みながら、首無騎士たちと“根暗悪魔(ビフロン)”を見据える。

「頑張るか……」

そう呟き、創太は駆け出した。