シェルニーの宝石達

作者：しじまよ

　ある雷雨の日のことだった。

　夜半、ざわつく屋敷の空気に自然と目が覚めた。

　暗闇の中手探りで魔力を放ったヴェローナは、ベッドの上に横たわったまま人が来るのを待つ。何故屋敷内が慌ただしいのか、そのうち報告をしに誰かが来るだろう。

　飛ばした魔力により灯った火が、ジリジリと蝋を溶かしていく。寝起きの頭に残る鈍痛をそのままに、ただ踊る影を見つめていた。

　ややあって、3度のノックがいつもより早いリズムで叩かれる。

「失礼いたします、ヴェローナ様。アンナでございます」

「起きています」

　カチャリとドアを開けて滑り込んできたのは、専属侍女のアンナだった。見知った顔にどこか安堵し、しかし表情を引き締めるように意識して体を起こす。

「旦那様に何かありましたか。急な来客ですね」

「あの……、……」

「？　どうかしたの？」

　起こした体の隙間にクッションを差し入れながら、アンナが言葉を濁す。困ったような視線は宙を泳いだ。

「……その、ヴェローナ様の姉君、オリヴィア様が……見つかりました」

「っ！　お姉様が！？」

「はい。……客間に、お通ししております」

　慌ててベッドから飛び出たヴェローナは、アンナの止める声も聞かずにドアへと急ぐ。すぐに追いついた彼女に上着をかけられ、開けられたドアを抜けると客間へ急いだ。

　ヴェローナの姉・オリヴィアは、3年前の夏、王城のパーティーから行方不明となった。使われた魔法の残滓もなく、拐かされた際の目撃者もなく、文字通り忽然と“姿を消した”のだ。

　父は国中を血眼になって探し、母は日々涙に明け暮れ、ヴェローナの結婚も昨夏まで延びた。

　姉に恨みは少しもないが、嫁いでからもずっと心配している。その日々が終わりに近付いたという希望と少しの高揚を胸に、ヴェローナは客間の扉から室内へ足を踏み入れた。

「お姉様っ！！　お姉さ、ま……？」

　はしたないと思いながらも弾む声に、応えはない。

　目の前の状況に、ヴェローナはその両目を見開いた。

　稲光。次いで走る轟音に、全身を貫かれたように体が氷る。

　へらへらと無邪気に笑う姉は、ソファーにだらしなく寄りかかっている。その胎は、臨月の己と同じくらい大きく膨れていた。

　オリヴィア・シェルニーと、ヴェローナ・シェルニー。

　社交界に咲く2輪の花は、かつてシェルニー家の宝石と呼ばれていた。

　濃い金髪と淡い金髪で髪の色こそ違うが、2人の瞳はチョコレートオパールのように不思議な輝きを持っている。シェルニー家の血筋に出る色とのことで、至宝だと大層に喜ばれた。

　だから。

　赤子を産み落とし、そのまま狂い逝った姉の子を、初めて抱いたヴェローナは……遺児の瞳を見て、深い絶望に突き落とされた。

　その色はシェルニーの宝石色ではなく、濃い藍色と散る銀。アイオライトの中に瞬く星々は、我が国の尊き一族の色を示していた。

　どうして。

　理由を問いたい姉は、既にこの世にはいない。

　すやすやと眠る小さな命は、己の母も、己の運命も、何一つ知らない。

　いっそのこと、生まれたときに母と一緒に逝ったとして、秘密裏に殺してしまった方が良いのではないか……暗い思いだけが浮かんでは消える。

　ぼたぼたと落ちる涙は、止める術を知らない。自然と溢れたそれが、一粒赤子の頬に落ちた。

「っへ、あぁーッ！」

　静かに寝ていたはずの赤子が、大きな声をあげる。衝立の向こうに控えていたアンナが、そろりと側に寄った。

「ヴェローナ様……お体にも障ります。乳母を連れて参りましたので、お預けください」

「ええ、そうね。……でも、ちょっと待って……」

　アンナに渡った赤子の、泣き声が響いている。その小さな顔の上半分を隠すように、ヴェローナは右手をかざした。

「ヴェローナ様……」

「大丈夫……隠す、だけです。この子が、少しでも平和に生きていけるように……」

「認識阻害の聖魔法でしょうか」

「ええ」

　そっと魔力を込めた手が、一瞬だけふわりと光る。

「強い魔法ではないから、定期的にかけ続けなくてはならないでしょうけれど」

　それでも、この子が生きていく茨の道よりは、はるかに些細なこと。

「この子は……この子達は、わたくしの子。名前を二つ、考えなければなりませんね」

「……ヴェローナ様……」

　ベッドの側にあった、手編みの籠を覗き込む。

　そこには、今朝生まれたばかりのヴェローナの娘がすやすやと眠っていた。そっと抱き上げ、アンナの腕に眠る子と二人、視界におさめる。

「アンナ……わたくしと、約束してくれますか？　わたくし達が、この秘密を、地獄まで持っていくことを」

「……はい、ヴェローナ様」

「ありがとう。わたくしの子達に、妖精王の加護があらんことを……」

　せめて今日という日は、赤子達の幸せな始まりの日でありますようにと、ヴェローナは祈った。