宮廷料理官は溺れるほど愛される～背が低いせいで虐められた落ちこぼれ料理令嬢は敵国に売られて大嫌いな公爵に引き取られました～

第五話 新天地の目覚め

生まれ育った家にシェラはいた。

オーク材の長机に母と二人で座っている。

刺繍をする母に糸を差し出すと、母はぶっきらぼうに頭を撫でててくれる。

長年料理に携わる彼女の手は荒れていて、少し痛い。

けれどその痛さより、指先から伝わってくる温もりのほうが遥かに気持ちよくて。

こつん、とおでこを弾かれたら「もうお行き」の合図だ。

シェラは暖炉のそばで本を読む父の膝に乗り、なでなでを要求。

父は仕方なさそうにしながら、シェラの頭に触れてくる。

（あぁ……これは夢か）

在りし日の夢。

まだ父と母が名前を呼んでくれていた頃の夢。

──別に虐待されているわけではなかった。

ご飯はちゃんと食べさせてくれたし、ベッドの毛布はふかふか。

教えることはちゃんと教え、初等学校にだって通わせてくれた。

二人は言葉足らずだけれど、ちゃんと愛してくれていたと思う。

だからこそ辛かった。

姉と比べられて期待に応えられない自分が。

役立たずでなんにもできない自分が大嫌いだった。

いつかもう一度、両親に名前を呼んでほしくて。

ただ、それだけで自分は──

「シェラ」

窓の外から声が聞こえた。

シェラは父の膝から立ち上がり、玄関を出る。

白いもやが立ち込める、川のほとりにシェラはいた。

「お姉ちゃん」

姉のアリシアは川の向こう岸に立っている。

優しく微笑む姉の姿に、シェラは感情が決壊して走った。

「お姉ちゃん！」

川の水は冷たい。どんどん深くなっていって溺れそう。

構うものか。シェラは川を進み、姉に向かって手を伸ばした。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん！」

シェラが迷子になった時、姉はいつだって駆けつけてくれた。

おんぶを要求すると、「シェラは甘えただなぁ」と嬉しそうに笑った。

その優しい微笑みが大好きだった。

「あのね、あのね、私──！」

「だーめ」

姉が、寂しそうに笑った。

「ダメだよ、シェラ」

「おねえちゃ」

濁流が押し寄せた。

空気も風も花びらも鳥の囁きもすべて押し流す。

シェラの身体は溺れ、姉の姿はどんどん遠ざかる。

「おねえちゃああああああああああん！」

流されていく。どこまでも、どこまでも。

どこに続いているとも知らない川を流されていく。

（ねぇお願い。私も、一緒に）

シェラは必死に手を伸ばした。

伸ばして、伸ばして、伸ばして、そして──

「お姉ちゃんっ！！」

シェラは跳ね起きた。

はぁ、はぁ、と荒立つ息を整え、肩の力が抜けていく。

「夢……？」

呟くと、額から頬にかけて汗が滴り落ちた。

どうやらどこかのベッドに寝かされているようだ。

寝汗にまみれた服がびっしょりと濡れていて気持ち悪い。

「起きたか」

声の方に目を向けると、こちらに背を向ける男が居た。

水桶に手を突っ込んでいた男がこちらに振り向く。

銀色の髪がはかなげに揺れる。

「あなたは……」

シェラは目覚める前の記憶を思い出す。

姉を殺した男だ。すぐに分かった。

シェラはぐっと拳を握った。

「……私を助けたんですか」

そう思ったのは、殺すつもりなら既に殺しているだろうからだ。

あるいは兵士に引き渡すなりすればすぐに処分されるはず。

問いかけるシェラに、男は冷たく言った。

「助けたつもりはないが」

「じゃあどうするつもりです」

男は肩を竦めた。

「ちょうど料理官が一人辞めたのでな。代わりを探していたところだ」

「……だからあそこに？」

料理官を探していたから火の宮まで赴いた。

確かに理屈は分かるが、シェラが抜け出したのは真夜中だ。

人員の補充なら昼間に事務官を通せばいいはずだし、将軍自ら火の宮を訪れる意味が分からない。しかも時間は真夜中だ。シェラは疑念を隠さず見つめるが、男は答えるつもりがないようだった。

「君には今日から俺の屋敷で働いてもらう」

「は？」

「食事は一日三回。部屋はここをやる。朝から昼は月の宮で下働き、夜はこの家で俺の夕食を担当してもらう。詳しい仕事内容については月の厨房で聞け。必要ならものがあれば言えば買ってやる。以上だ」

「いや、ちょ」

まくしたてるように告げられた内容に理解が追いつかなかった。

あの地獄から解放された。

また仕事。

イシュタリア貴族の家。

いや待って。

今、俺の家って言った？　一緒に住むってこと？

──お姉ちゃんを殺した人と、一つ屋根の下で？

シェラの目から光が消えた。

「……」

男は今、背を向けている。

腰に佩いている刀であればシェラでも扱えるだろう。

そっと近づいて、刀を抜き、背中を刺せば……。

男はシェラに振り向き、

「そう言えば、名を聞いてなかった」

「……シェラザード」

「そうか」

男はにやりと口の端を上げる。

「俺の名はリヒム・クルアーン。せいぜい俺を殺せるように(・・・・・・・・)頑張るんだな」

仕事は明日からだ。リヒムはそう言って去っていた。

シェラは奥歯を噛み締め、拳をぐっと握った。

（なによ、なによなによ、あいつ！）

殺せるように、と言った。

シェラが何を考えているのか全部分かっているのだ。

分かったうえで自分を傍に置く、その精神性が信じられない。

（あんたなんか、大っ嫌い！）