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エピグラフ

「あれ？」

　気付くと、一面の花畑に立っていた。

　目の前に大きな川、そして立派な橋。

　綺麗に澄んだ水が流れている。

　何の気無しに橋を渡っていく。

　あと少し、というところで……

「戻れ、戻って来い、そっちに行くな！」

　おじさんの声がして、呼び止められた。

　振り返ると大泣きしている課長がいた。

「行くな、行っちゃ駄目だ！」

「なにかありました？」

『　どうぞこちらへ　』

　反対側からも声が掛かった。

　綺麗に澄んだ、女性の声だ。

　余程の事情があるんだろう。

　見ず知らずの女性に誘われるなんて、珍しい。

「待ってください課長、後でそちらへ行きます」

　アニメキャラが着ているような、奇抜な服装。

　口元から上は長い髪に隠れて表情が見えない。

　ふらふらと女性の元へ進む。

　橋を渡り切ったところで、ニッコリ微笑んだ。

『　ようこそ　』

「はぁ、どうも」

『　いらっしゃいませ、死後の世界へ！　』

「……なんて？」

『　えーと。医療機器の増産に対応するため工場勤務　』

「してましたが」

『　２年ほどで過労死です　』

　急いで振り向いた。

　課長はいなかった。

　立派な橋なのに名前が無い。

　左右どちらの橋の欄干にも、河川名が書かれていない。

　これほど大きな川が、準用河川ですらないのは珍しい。

「さては、この川は」

『　三途の川です　』

「そうでしょうとも」

　数々の奇談にあったとおりだ。

　此岸(しがん)と彼岸(ひがん)の間(はざま)を分かつ。

　あの、噂に名高い三途の川か。

『　滅びゆく世界を救って欲しいのです　』

「世界を、救う……」

　世界を救うのが最終目的、だとしても。

　興味があるのは途中経過。

　なんにせよ剣と魔法の世界でチートでウハウハとか。ハーレム展開でキャッキャウフフとか。恋愛ゲームでモッテモテとか。よくわかんないけどＴＳして悪役令嬢だとか、そんなテンプレのどれかなんだろう。

　純然たる日本人、作業服姿で組立工をしていたため、右手には電動ドライバーを持っている。これでモンスターは倒せそうにないから、このまま異世界転移なんて冒頭からの超展開はあるまい。

　やりなおし人生を０歳スタート、ということか。

「つまり転生かぁ！」

　女性は困惑気味に小首を傾げた。

　年甲斐もなく、はしゃぎすぎた。

「なんとなく知ってる展開で、ちょっぴりテンションが」

『　そうですか、是非ともよろしくお願いいたします　』

「こちらこそ、今後ともよろしくお願いします」

　ぺこりと一礼すると、釣られたのか女性も顔をあげた。

　かわいい娘、アニメのように整った綺麗な顔。

　でも……泣きっ面だった。

　顔が見えないのは髪が長いせいではなかった。

　泣き顔を見られたくなくて、下を向いていた。

　ただ、それだけだった。

『　人類を救済したい、大それた考えかもしれません　』

　違和感があった。

　この流れ、この内容、勝手に神様だと思い込んでいた。

「これは転生のお誘いではなく？」

『　転生を、していただきます　』

「そうですか。　……よかったぁ」

『　世界を救いに行きましょう　』

　やはり、違和感を覚えた。

「行くって、どこへ？」

『　貴方がよく御存知の、懐かしい世界へ　』

　知らない。

　仕事に忙殺されていた、異世界で使える知識は無い。

　ゲームやアニメや小説をやっていないし見ていない。

　慌てて「なんでオレを？」と言ったところで、目の前が白くなった。

　次の瞬間。

　壁の壊れた家に転生し、赤ん坊になった目に映る光景に愕然とした。

　赤く燃える空、一面の焼け野原、荒廃した地球。

　飛び交う奇妙な円盤が放つ、色とりどりの光線。

　見間違えようがなかった。

　地球外生命体の軍事侵攻。

　確かに何度も何度も繰り返し見た、知っている。

　ゲームセンターで常に表示されていたデモ画面。

　間近に迫る攻撃。

　強烈な既視感(デジャヴュ) 。

　叫んだ「危ない！」は、乳飲み子が泣き叫ぶだけだった。

　だが、それに反応して抱え上げようとしたのが幸いした。

　付近に着弾、轟音、頬を撫でる熱風。

　腰を抜かして、動けなくなった父親。

　この演出も、知っている。

　ここは、前世で子供のころに熱中していたゲームの舞台。

　横スクロールシューティングゲームの世界だ――――