村人が世界を救って何が悪い

第三章：冒険者試験編

67. 全部助ける

　街を抜け、山に続く森を走り回るエイド達。

　森に入る前、山を見たところかなり距離があることに加え、崖も多く、かなり険しそうな道のりだった。

　森の周囲を冒険者が囲んでいたことから、恐らくあらかじめ用意していた魔獣の群れが、森中に身を潜めていた。

　そこまでは予想出来ていたのだが、エイドにとって予想外の出来事が一つだけあった。

「むむ！！あっちで助けを求める声が！」

　そう言って、ヒロは猿のように木々をかき分けて声のする方に向かっていった。

「ぜぇ………ぜぇ…………！！誰か、あいつ止めろ…………！！こんなんじゃ、いつまでたっても着かねえぞ！」

　息を切らしたエイドが、怒りを含んだ様子で言う。

　それもそのはず。森に入った途端、ヒロは一心不乱に走り回り、その後をエイド達が追いかける。その繰り返しをすること、既に十回。

　魔獣の討伐ランクはばらつきがあり、銅等級から金等級までいる。

　運悪く強い魔獣と出くわした志願者が助けを求め、その声にヒロが駆けつけているのだ。

「んなもん、助けなくたって、そこら中にいる試験官が助けるっての！」

「まさか、ここまで脳筋だったとは………」

　肩で息をする、フラムとミネットは、愚痴をこぼす。

　呼吸を整えると、エイド達はヒロの後を追いかける。

　その先では、四体の魔獣に囲まれるように襲われている三人組の志願者がいた。

　恐らく、さっきの細剣を持った少女のせいで人数が足りなかった組だ。

　それに加えて、魔獣の討伐ランクは銀等級はある。

「待たせたな！！」

　ヒロはそう言うと、囲んでいる一体を殴り飛ばし、一撃で仕留めてしまった。

　それを見ていた残りの魔獣が刺激されたのか、三人の志願者に一気に襲いかかる。

「ひぃいいい！！？」

　志願者の一人の女が情けない声を上げた。

　刹那、その声を遮るように、前に飛び出すエイド。

　襲いかかる魔獣の腕を切り落とすと、懐に潜り込み、一振りで首を切り落とす。

　同時に、ミネットは残りの一体の頭上に飛ぶと、急所である脳に狙いを定めナイフを突き刺す。

　少し遅れて、フラムが神機、《有為転変(インフィニティ)》を構え、炎を流し込むように剣にまとうと、刀身は呼応するように紅く輝きだす。

　常人では持つことのできない程の重さを持つ、《有為転変(インフィニティ)》を、重心を落とし、魔獣目掛けて振りぬいた。

　刹那、刀身から放たれた斬撃は真直ぐに魔獣に飛んでいく。

　しかし、その斬撃は徐々に増幅し、巨大になっていく。

「うっそ――！？」

　魔獣を切り裂くと、周囲を抉るように、エイドに向かって斬撃が飛んでいく。

　咄嗟に横に飛び、斬撃をかわすと、流れた斬撃は、巨大な壁に激突すると、岩肌を砕き、ようやく止まった。

　エイドは顔を青くし、崩れる壁を見ていた。

「てめえ！今俺ごと斬ろうとしただろ！！」

「いや～、ここまで鋭い斬撃だったとは、神機ってのはすげえな～はっはっは！」

　誤魔化すように、感情なく笑ったフラムを見て、エイドは「絶対にぶん殴ってやる」と心に誓った。

　すると、助けられた志願者は疲れ切ったように言った。

「ありがとう……俺らはもうあきらめるよ…………ここで、助けられているようじゃ、到底たどり着けそうにないからな」

　その話を聞いたエイドは、呆れた様に言う。

「諦めるには早と思うぜ。魔獣にはそれぞれ特徴がある。それを注意深く観察すれば、襲われることなくたどり着けるだろうぜ。

　今の魔獣だって、普段はお互いに個々で行動する。でも、ここにいる魔獣は無理やり連れてこられて、腹減ってみんな殺気立ってる。そんなお互いが警戒してる中、縄張りに飛び込んだ絶好の餌。襲われて当然だ」

「お前、魔獣に詳しいのな」

「ああ。昔図鑑とかめちゃくちゃ読んでたからな」

　その様子を見ていたミネットは、エイドを睨むような鋭い眼光で見つめる。

　それに気が付いたフラムが後ろから近づいた。

「なに怖い顔してんだ？」

「いや、冒険者が嫌いなのに、冒険者に必要な知識あるし、やけに戦い慣れしてるし、何より、普段頭悪いのに、こういう時にばっかり冴えてる。なんかあやしくない？」

「怪しいもなにも、あいつはもともと頭が切れるやつだぞ。ボードゲーム、特にチェスは誰にも負けたことないって言ってたぜ」

「ふ～ん……」

　ミネットは、志願者に説明するエイドを見ながら相槌を打つ。

　話を終えたのか、志願者達はエイドに深々と頭を下げて山に向かって行った。

「さてと、これで満足か？ヒロ」

「ああ。困ってる人は放って置けなくてな」

「でも、それじゃあ、山頂に間に合わないよ」

　ミネットが呑気に言うと、エイドが笑って答えた。

「間に合わせるんだよ。道中で困ってるやつ全部助けて、そいつらよりも先に山頂を目指す。それで文句ねえだろ？」

「こいつは骨が折れそうだ…………」

　フラムはため息交じりに言う。

「そうと決まれば急ぐぞ！！」

　エイドは掛け声と共に、森の中を走っていく。

　気が付くと、辺りは暗くなり、足元が全く見えない程だった。

　エイド達は夜目の効くミネットを先頭に、斜面を一本ずつ慎重に登っていく。走り回り、足がふらふらしながら、剣を杖にして前に進んでいく。

　すると、目の前にランタンのような明かりが見えてきた。そこには、試験管のジェットが立っていた。

「おお、ギリギリだったな。お前らで十五組目だ。良かったな」

「ぜぇ…………ぜぇ…………間に合ったぁ～！！」

　ミネットは緊張が解けたのか、その場に大の字で倒れこむ。

　それにつられて、エイド達もその場に座り込む。

「まあ、まだ合格じゃねえから、気を抜きすぎねえようにな」

「「あざま～す」」

　エイドとミネットは気遣ってくれるジェットに声を揃えて言った。ジェットはランタンを持って、どこかへ行ってしまった。

　座り込みながら、これからどうするかを皆に尋ねるヒロ。

「どうする？少しでも引き返して巻き返すか？」

「いや、どこか野宿できる場所を探そう。適当に魔獣連れてきてんなら、夜行性の魔獣もいるだろうし、何よりもうへとへとだ」

　エイドは苦笑いしながらヒロに言う。

「んじゃ、薪でも拾いながら探すか」

　よっこらしょと、言いながら、フラムは立ち上がる。それに続いて、三人も立ち上がる。

　少し山を下ったところに、開けた場所を見つけた四人は、道中で見つけた木や蔦を集め、簡易的なテントを三つ作り、その中心に薪を組む。

　フラムが指を鳴らすと、一気に燃え上がる。それを囲むように、エイド達は周りに座り込み、暖をとる。

　近くにいた魔獣をした処理して、日の周りに並べ焼いていく。

「ただ待ってるのも暇だな～」

「寝れるなら寝とけ。飯食ったら、交代で仮眠をとりつつ警戒しなきゃなんねえからな」　

　暇そうにつぶやきながら、仰向けになるヒロに、エイドは簡単に説明をする。

　すると、思いだしたようにミネットが言う。

「そうだ、エイドが冒険者嫌いになった理由教えてよ！」

「ああ、そう言えばまだ聞いてなかったな」

「え？お前冒険者嫌いだったのか？」

　エイドは嫌そうな顔をしながら答える。

「そうだよ」

「じゃあ、なんで冒険者になろうとしてんだ？」

「こいつらに無理やり連れてこられたんだよ」

「それの話は置いといて、ねえ、聞かせてよエイド！どうせ、振られたとかそんなとこだろ？」

　ウキウキとした様子でミネットはエイドに聞く。

　エイドは少し考えていた。

（いずれ話さなければならないとは思っていたが、このタイミングで話していいもんなのか。エアリアにも聞いてもらおうと思っていたが、ヒスイには聞かれたら話すようにも言ってあるし問題ないか）

「わかった。話すよ」

　エイドは呆れた様にため息をついてそう答えた。

　そして、過去に何があったかを語り始めた。