村人が世界を救って何が悪い

第三章：冒険者試験編

64. 知られたくない過去

　グリンティアについた一同は、新たなる地に心を躍らせていた。

「ここがグリンティアか～！なんか、ぽかぽかだ～」

　朗らかな笑みを浮かべるエアリア。

　そうなるのも無理はない。ここは、一年中、春のような柔らかく、温かな風が吹き、人が暮らすには、快適すぎる穏やかな環境だ。

「さてと、私は準備に行かなきゃだから、ここで」

　エリナは背伸びをすると、エイド達に言った。

「チケットありがとうございました！明日のライブ必ず見に行きますね！」

　エアリアは、嬉しそうエリナに手を振った。

　後ろ姿を最後まで見送ると、ここに来た本題に戻る。

「それじゃあ、試験の受付にでも行こうか！」

　張り切るミネットに続き、全員が動く中、エイドだけはその場にとどまっていた。

「なあ、ホントに行くの～？」

「当たり前でしょ！何のためにここに来たと思ってんの、ほら、さっさと行くよ！」

　エイドはミネットに引きずられながら受付のある、街中のギルドに向かった。

　ギルドにはかなりの行列ができていた。並んでいる皆の顔は、険しく、話す余裕もないのか誰もが静かに順番を待っていた。

　しかし、そんな空気をぶち壊すようにエイドは大きな声で駄々をこねる。

「ねえ、やっぱやめない？俺、別になりたくねえよ」

「ガキみたいに駄々こねてんじゃねえよ。旅すんのには金がいるんだ。仕方ねえことだ」

「なんだよ。お前もミネットの味方か！」

　フラムは駄々をこねるエイドをなだめようとするが、更に怪訝を損ねてしまった。

「わかった。じゃあ、ついてくるだけでいいから」

「本当だろうな？」

「もちろんだよ～」

　ミネットは軽い返事をすると、納得したのかエイドがようやく黙った。

　それを一緒に並んでいてエアリアは呆れた様に笑っていた。すると、その時――

「あれ？エアリアじゃねえか？」

「なんでこんなとこにいんだよ？」

　エアリアの知り合いなのか、馴れ馴れしく話しかけてくる男が二人。二人の男の胸元には銀色のプレートがつけれらている。

「知り合いか？」

「う、うん……冒険者の育成所で一緒だった人……」

　エイドがエアリアに聞くと、エアリアは目を逸らして不器用な笑みを浮かべていた。こんなエアリアの顔を見るのは初めてだ。

「聞いたことある。確か、冒険者を育成する学校みたいなとこだって。エアリアってば、そこ出身の冒険者だったんだね」

　ミネットは過去に聞いた話を思いだしながらエアリアに聞いた。すると、浮かない顔で一言だけ答える。

　冒険者の育成所とは、ミネットが言う通り、学校のようなもので、魔獣に対する知識や戦い方を教えてくれる場所だ。

　そこで、最短でも半年の教育を受け、卒業試験に合格すると、時間はかかるが、試験を受けなくとも冒険者になることができるというものだ。

　すると、エアリアに近づいた男は、馬鹿にしたような笑みを浮かべながら言う。

「新聞見たぜ。お前、大活躍じゃねえか」

「あん時の落ちこぼれとは思えねえな」

　男の言葉に、エイドの眉がわずかに動く。

「聞き捨てならねえな。誰が男ぼれだって？」

「エイド、いいの――」

　エイドは男を睨みつけながら言うと、エアリアは服を掴んで止める。しかし、男は構わず話を続ける。

「あれ、聞いてねえの？」

「こいつ、センスなさ過ぎて卒業に四年もかかってんだぜ！過去最低の記録を更新しやがったんだよ！笑えるだろ！」

　男の不快な声に腹を立てたエイドは男に掴みかかろうと、一歩前に出ようとする。しかし、エアリアが掴む服で止められてしまう。

　その手は、少し震えているような気がした。

「この新聞の記事も、こいつらのおかげなんだろ？」

「そうに決まってる。どうせ、体でも売って取り入ったんだろ？見た目だけは白金等級だもんな！」

「お前ら、いい加減に――」

「そうなんだよ～！！」

　エイドが殴りかかろうとした瞬間、エアリアは大きな声で割って入る。

　驚いたエイドはピタリと動きを止め、ゆっくりと振り向く。

「私一人じゃ、こんなことできるわけないじゃん！」

「やっぱそうだったのか！やっぱ、落ちこぼれは落ちこぼれだったな！」

　笑われながら、作った笑みを浮かべるエアリアは、拳を握り、ただ罵倒に耐えるだけだった。

　男たちは飽きてしまったのか、

「んじゃ、俺らはお前と違って忙しいから行くわ」

「せいぜい頑張れよ。落ちこぼれ」

　と言って、その場を離れようとする。

「うん…………君たちも気を付けてね…………」

　エアリアはこらえきれず崩れた笑みで、男たちに言った。

　その顔を見たエイドは、真直ぐに男に向かって行く。

「あ～すんません。なんか背中についてますよ？なあ、ミネット？」

　エイドは目でミネットに合図を送ると、その意図を理解して悪い笑みを浮かべる。

「あーホントだ。これなんだろうね。ちょっとじっとしててください。今取りますんで」

　男たちは戸惑いながらも、エイド達の言われた通りにじっとしている。

　すると、ミネットはフラムに目で合図を送る。フラムは、足元に透明の糸のようなものを見つけ、理解すると、その意図を踏む。

　導火線のように炎が男二人に向かって行き、あっという間に服に炎が燃え移った。

「おい、どうなってんだ！」

「熱っ！何で火が！？」

　戸惑う二人を見て、ミネットはは笑いをこらえながら、棒読みで説明する。

「わー。これ、火吹き虫じゃんかー」

「大変だ、火を消さないと。取り合えず荷物を下して――」

　エイドはそう言うと、背中の荷物に手をかけるふりをして、男二人の服を掴む。そして、テーブルクロスを引き抜くように、勢いよく引き抜くと、下着以外綺麗に破けてしまった。

　それを見ていた、並んでいる冒険者志願者は、ついにこらえきれず笑いを漏らす。

「てめえ、何やってんだ！」

「ごめんなさい、焦ってつい。そうだ、火傷するといけない。ヒスイ、水を頼む」

　エイドは男の怒号を聞き流し、ヒスイに言った。

　掌にこれでもかと水を作り出すと、容赦なく男二人に浴びせる。

　びしょびしょになった二人を見て、その場は笑いに包まれた。

「て、てめえら、よくもやってくれたな！」

　男の一人がエイドに掴みかかろうとした瞬間、足を何かに掴まれたように動かず、その場に転んでしまった。

　男二人の足は、いつの間にかひものようなもので固く結ばれていた。

「どうなってんだこれ！？」

「お前何とかしろよ！」

　二人は慌てて紐をほどこうとするが、これはミネットが用意した頑丈な紐。そう簡単に解けないし、斬ることもできない。

　エイドはミネットの方を見て親指を立てると、それにこたえてミネットも親指を立てた。

「「ち、ちきしょう！覚えとけよ！！」」

　男二人は、その場にいることに恥ずかしくなったのか、何度も転びながらその場を後にした。

　すると、一連の騒ぎを見ていた冒険者志願者達から、エイド達に拍手が浴びせられた。

　ミネットは「どうも～」と言いながら、皆に手を振る。

　すると、受付の人から騒がないようにと、注意を受け静まり返ってしまった。

「見たか、あいつらのマヌケっぷり！」

　思いだして笑いながらミネットは言った。

　すると、フラムも楽しそうにミネットに言う。

「それにしても、流石だったな。あの一瞬で足に紐結ぶなんて」

「ふっふ～ん、あんなのおちゃのさいさいよ！ヒスイもナイス魔法！」

「もっとすごいのやっても良かったんだけどね」

　物騒なことをさらっというヒスイに、エイドは冗談交じりに言う。

「ヒスイ、それじゃあ、あいつらが死んじまうぞ」

「ちげえねえ！」

　フラムがそう言うと、四人は大きな声で笑い始める。そんな楽し気な皆にエアリアは聞いた。

「どうして、あんなことしたの？」

　その問いに、四人の顔からは笑みが消える。

　すると、エイドが不満そうな顔をしながら答えた。

「冒険者でうざかったから」

　それに続き、ミネット、フラム、ヒスイも答えていく。

「生理的に無理だった」

「マヌケ面に腹が立った」

「調子に乗ってるのが頭に来た」

　その問いを聞いて、エアリアはいつも通りに笑いながら、嫌味っぽく言う。

「何で理由が私じゃないのよ」

「それはついでだ」

「言ってくれるじゃないの」

　冗談まじりに言うエイドに、エアリアは肩を軽く殴った。

　すると、エイドはエアリアの方を見て、

「大体、お前は落ちこぼれなんかじゃない。お前は十分強いんだから、言い返してやればよかったのによ」

　頭をチョップしながら言う。

　エアリアは鬱陶しいハエを払うように、エイドの手を払い除ける。

　それに続いて、気遣うようにミネットが言う。

「それに、知られたくない過去何て、誰にだって一つや二つあるもんだよ？」

「いいの。私一人じゃここまで来れなかったのは事実だし」

　エアリアは笑いながら言うと、受付を待つ長蛇の列尾見る。

「まだかかりそうだね。退屈だから、私、ちょっと街の方を見てくるね」

「待て。ヒスイも連れてけ。お前一人で街をうろつかれたら探し出せなくなる」

「エアリアの御守(おも)りは任せて」

「私は五歳児か」

　エアリアは不満そうにぼやくと、エアリアと共に街の方へと消えて行った。

　しばらくして、街を一緒に歩くエアリアがやけに上機嫌なことに気が付いた。

「エアリア。ご機嫌だね」

「まあね～」

　それ以上は何も言わず、エアリアは鼻歌を歌いながら、スキップ交じりに街を歩いた。