村人が世界を救って何が悪い

第二章：囚われの猛獣編

59.新天地を目指して

　翌日、準備を終えたエイド達は村の皆に挨拶をしていた。

「それじゃあ、ありがとな、みんな、それに村長さん！」

「せっかちじゃのぉ、もっとゆっくりしていけばいいのに」

「冒険が私達を呼んでるので、のんびりはしてられないんです！」

　ワクワクと目を輝かせるエアリアの顔を見て、エアリアがどういう人なのかを村長は知ったような気がした。

　すると、遠くから誰かが走ってくる音に気が付いたフラムは、遠くを見る。

　みんなはフラムに気づき、同じ方向をみる。しばらくすると、それが誰なのか分かった。

「ケニーじゃん、そんなに慌ててどうした？」

　衛兵を二人つれたケニーが慌てて向かってきていたのだ。

「どうしたじゃないですよ！まだお礼もちゃんと言ってないのに！」

「別にいいよ。前の国の王様も堅苦しくてしつこかったし」

「お前はただ城の修繕費請求されるのが怖いだけだろ」

　フラムに心を読まれたかと思うほど、図星を突かれたエイドは全身を震わせ驚く。

　すると、ケニーは笑いながら言う。

「恩人からそんなものはいただきませんよ！」

　ケニーは改まった様子で頭を下げた。

「この度は、我が国を救っていただき感謝します。このご恩は一生をかけて返していくつもりです」

　エイドとエアリアはお互いに顔を見合わせ、戸惑っていた。

　すると、エイドは少し面倒くさそうに言う。

「だから、その堅苦しいの止めろよ」

「ですが、私はこの国の王で――」

「王なんて知らねえよ。それ以前に、俺ら友達だろ」

　その言葉に、ケニーは驚いていた。

　この人たちは、友達のためにこの国を救ったに過ぎない。だからこそ、当然のことをしただけで、礼など求めてはいないのだ。

　それに気が付いたケニーは思わず笑ってしまった。

「そうでしたね。今の僕には何もできないけど、エイドさんが困った時は、全力で力になりますから」

　ケニーはエイドに握手を求める。エイドも笑ってそれに応じた。

「ああ。今度来たときは死ぬほど飯食わせてくれよな」

「はい！是非！」

　二人は友情を確かめ合うように固い握手を交わす。

　挨拶を終えたエイド達は魔導車に道具を詰め込み始める。

　宿屋に預けていた魔導車は奇跡的に無事だった。宿屋の主人が命がけで守ってくれたらしい。

　すると、少し寂しそうな顔をしながらミネットが近くにやってくる。

「みんなには助けられたよ。本当にありがとうね。次あった時は飯おごらせてくれ！それまでに料理の腕上げとくからさ！」

　ミネットは力こぶを見せつけるように話す。

　エイドは話が飲み込めないのか、首を傾げている。すると、エイドは隣にいるフラムに合図を送る。

　フラムは黙ってミネットに近づいていく。

「え？ちょっと、何すんの！？」

　フラムはミネットを軽々と担ぎ上げると、魔導車の方へ運ぶ。

「ちょっと、これどういうこと！？」

「どうもなにも、お前も行くんだよ」

「はぁ！？私は、村を守んなきゃ」

「心配ねえよ。皆見て見なよ」

　ミネットはエイドに言われるがまま、後ろを見る。村の人達の目つきは、頼もしい目つきに変わっていた。

　それを見たミネットは、ようやく気が付いた。この村は、私がいなくても大丈夫だと。

　エイドは見送る村長の方を向き、大きな声で言う。

「村長！こいつ、連れてくぜ～！」

「好きにせえ！」

「村長！？」

　止めてくれると思った村長の言葉に、ミネットは思わず声を漏らした。

「ただし、そいつを泣かせたときは、村の皆を集めて奪い返しに行くからな！」

「ああ！わかった！」

　本人の意見を無視して話が進められていくことに、ミネットは諦めたのか大きなため息を漏らした。

「わかったよ、お前らの冒険に付き合ってやる！だから、降ろして！恥ずかしいから！」

　ミネットはおしりを隠しながら、顔を赤くしている。

　強引に魔導車に乗せられると、窓の中から皆に手を振る。

　それに笑顔で手を振り返すココ。

「よかったのか？」

　村長は隣にいるココに確かめるように言った。

　こうなるとは思ってもいなかったが、ミネットがエイド達と行くように勧めていたのはココだった。

「うん、だってお姉ちゃん、あの人達といるとき、凄い楽しそうだったもん。それに――」

　ココは過去を思い出す。それは、ミネットが姿を消してしまった時のことだった。

　しかし、今はあの時のように、消えてしまうような、悲しい気持ちにはならなかった。何故なら――

「今回は、絶対に帰ってくるって信じられるから」

　優しい笑顔に見送られながら、エイド達は村を後にする。

　こうして、この国の事件は幕を下ろした。

　村を出てすぐ、落ち着いたミネットはエイド達に聞いた。

「で、これからどこに行くんだ？」

　その言葉で、みんなはどこに行くか決めていなかったことを思い出す。

　ミネットは呆れたようにため息を吐くと、ある紙を取り出して提案する。

「じゃあさ、ここから北の国、《グリンティア》に行こうよ。そこで、もうじき冒険者採用試験が行われるんだ。私、冒険者の資格持ってないからちょうどいいと思って」

　ミネットが出した紙には、冒険者採用試験が行われる日時、そして場所が記載されていた。

　話を聞いたエイドは、明らかに不機嫌そうな顔をしてそっぽを向いた。

「けっ。お前も冒険者になりてえのか」

「いいじゃんかよ。この中で冒険者の資格持ってるの、エアリアだけなんだろ？旅には金がかかるんだ。取っといて損はねえだろ？大体、なんでそんなに冒険者が嫌いなんだ？」

　ミネットは呆れたようにエイドに聞いた。

　すると、エイドはしばらく黙ったあと、退屈そうに座席に横になった。

「嫌いなもんは嫌いなんだ。深い意味はねえよ」

　それを浮かない顔で聞いているヒスイ。それに気がついたエアリアは何かあったのかと、余計に気になってしまった。

　しかし、エイドは話題をすり替えるようにフラムに言った。

「ていうか、お前のその剣、なんか新しくなってねえか？」

「ああ。これは敵から奪った戦利品だ」

「強盗みてえなことしてんな」

「折角の神機なんだ、使ってやらねえともったいねえだろ」

「へえ、それも神機なのか～俺にも貸してよ」

「嫌だ」

「いいじゃん！」

「嫌なものは嫌だ」

「ケチ！マッチ棒！」

「うるせえ！」

　そんな他愛の話をしながら、一向は次の目的地《グリンティア》に向かうのだった。

　その日の夜。

　ラットワップ城下町の路地裏。

　人の気配はなく、とても静かな夜。

　一人の女性に、二人の男が言い寄っていた。その手にはナイフが握られていて、女性は酷く怯えている。

「マスターが捕まっちまったが、逆に言えばこれで自由の身だ」

　男の首筋には道化師のタトゥーが彫られている。《狂った道化師》の残党だ。

　男は息を荒げて女性に寄っていく。

「俺はな～弱い奴をいたぶるのが大好きなんだ～。その服ひん剥いて遊んでやるから、いい声聞かせてくれよ～？」

　女性は恐怖で言葉も出ず、その場に座り込んでしまう。

　と、その時だった。

「楽しそうだね。僕も混ぜてくれよ」

　後ろから声が飛んでくる。

　そこには腕を組んで立つサマダの姿があった。

「ああ？なんだおまえは？」

「そんなのどうでもいいだろ？僕も好きなんだよね～、自分よりも弱い奴いたぶるの。それも、吐き気がするような、くそ野郎なら更にいい」

　サマダは男二人に歩み寄る。すると、ようやくサマダが冒険者であることに気が付いた男二人。

「チっ！残党狩りにでも来たか！？正義のヒーロー気取りのとこ申し訳ないが、こっちは二人だぜ。この状況理解できてるか？」

「うん、君たち二人がかりで、か弱い女の子をいじめてる。それ以外になんかあるの？ていうか、面倒くさいからさっさと来なよ。それとも、こっちからいった方がいいかな？」

　両手を広げ、余裕の笑みを浮かべるサマダに男たちは苛立ちを募らせている。

　一人の男が怒りを爆発させ、雄たけびと共に突撃する。腰に付けたナイフを構え、サマダの腹目掛けて一直線。

　しかし、サマダは何もしない。いや、何もする必要がなかったのかもしれない。

　男のナイフがサマダの腹に届くまであと数センチだった。

　――グシャッ！！と、肉と骨がねじ切れる不快な音が響いた。

「ぐああぁあああぁあああ！？」

　男は腕を抑えながら、大きな声を上げその場に倒れこむ。男の腕はまるで何か物凄い力でねじられたように、ぐしゃぐしゃになっていた。

「野郎！！何しやがった！？」

　もう一人の男は、サマダを警戒し、後ろに下がる。そして、女の背後に立ち、首元にナイフを当てる。

「来るな！こいつがどうなっても――」

　直後、人質を取った男のナイフが一瞬にして粉々に砕けた。

　何が起きているか理解できない男は、恐怖のあまり、その場に座り込んでしまう。

「さあ、お嬢さん。今のうちに逃げな？」

「は、はい！ありがとうございます！」

　女性は急いでお礼を言うとその場を走り去ってしまった。

「て、てめえ！何者だ！？」

「僕？僕は――」

　サマダが一歩踏み出した瞬間、男は後ろの壁に大の字になって激突した。

「通りすがりの冒険者さ」

　サマダは呟くように言うと、路地裏を後にする。

　そして、腰のポーチにしまっていた、手紙のようなものを宙に投げる。

　宙にひらひらと舞う手紙を目で追いながら、パン！と両手を合わせる。

　瞬間、目の前の手紙は一瞬で消え去ってしまった。

「さてと、エイド達も本格的に足つっこんだことだし、そろそろ動くとするか」

　サマダは自分に言い聞かせるように言うと、一歩踏み出す。

　しかし、そこにサマダの姿はなく、ふわりと風を巻き上げ消えてしまった。