村人が世界を救って何が悪い

第二章：囚われの猛獣編

50. もう一つの姿

　一方その頃、フラムとグリズリーの戦いは激しさを増していた。

　その様子を、草むらに隠れて見ている村長とココを含む村人たち。

　村人たちは、ばれないようミネットの治療を進めていく。しかし、これだけの重傷を負っては、時間がかかる。

「ミネットお姉ちゃん……」

　ココは心配そうに涙を浮かべながら、ミネットの手を握っている。

　その横で、フラムとグリズリーの戦いを見ていた村長は、拳を握り悔しそうにつぶやく。

「くそ、わしらもなにか出来ることはないのか！？」

　その時だった。

「引っ込んでろ……私の問題だ……」

　いつの前にか目を覚ましたミネットは、消えそうな声でそう言った。

「ミネット！」

「ミネットお姉ちゃん！」

　二人の声を聞いたミネットは顔には出ていないが、驚いていた。

「ココ……それにみんな……早く逃げなよ……ここは危ない……」

「嫌だ！！私、もうお姉ちゃんと離れたくない！大事なものを失いたくない！」

　ココは大粒の涙をボロボロと流しながら、ミネットを見つめる。

　その言葉を聞いたミネットは、自分の目的を思いだす。

（こんなところで寝てるわけにはいかない……）

　ミネットは無理に起き上がろうとするが、痛みで思うように動かない。

「無理をするでない！今、皆が治癒魔法をかけているところだ！」

「通りで、少し楽になったわけだ……みんな、ありがとうね……」

　治癒魔法をかける村の人達は、集中して声を出す余裕もなく、ただ頷いていた。

　すると、ミネットはココに視線を移す。

「ココ、大事な話がある」

「なに！？なんでも言って……」

「村の裏にある崖の上、そこに私の隠れ家がある……そこから薬を持ってきて欲しいんだ。確か、キッチンの棚に入っていたはず……」

「わかった！それを持ってくればいいんだね！」

「ああ……頼む……」

　ココは勢いよく草むらを飛び出す。

「ミネット、お主何を考えて……って寝とるし……」

　ミネットはココを見送った後、安心したように眠りにつく。

　村長は呆れた様にため息をついた。

　しかし、危険が去ったわけではない。今も、村ではフラムとグリズリーが戦っているのだ。

「『不知火』！！」

　フラムが声をあげ、剣を振るうと、ゆらゆらと無数の触手のような炎がグリズリー目掛けて襲う。

「がっはっは！効かんと言っているだろう！」

　グリズリーは両腕に力を込め、腕を前で交差させる。

　みしみしと筋肉が音を上げ、徐々に固くなっていく。鉄のように固くなった腕を、勢いよく開くと、フラムの炎はいとも簡単にかき消されてしまう。

　大きく手を開いたグリズリーまでフラムは一気に距離を詰めていた。

　フラムは、こうなることを予想して、あえて視界を奪うように広範囲の『不知火』を使ったのだ。

　背中に着くほど引いた剣を、勢いよくグリズリーの脇腹目掛けて振るう。

　普通なら、こんな大剣で切られれば胴体と下半身は引き離されてしまうが、目の前の男は違った。

　フラムの大剣がグリズリーの脇腹を捉える。皮膚に当たったとは思えない、ガギィン！と鉄がぶつかる音が響き渡る。

「がっはっは！俺に傷を付けたきゃ聖剣でも持ってこい！」

　グリズリーは動きが止まったフラムに拳を振り下す。

　間一髪のところで攻撃をかわすフラム。追撃に備えようと、顔を上げると、前の前には鉄の塊が迫っていた。

　比喩などではない。グリズリーの皮膚は異常な程固く、拳は鉄の塊に匹敵する。

　フラムは咄嗟に剣を自分の前に構えて防御する。

　拳は巨大な剣を砕き、フラムを後ろへ吹き飛ばす。

　地面に線を引きながら数メートル後退し、ようやく動きを止める。

　フラムは武器を壊され、立ち尽くしていた。

「がっはっは！武器を壊されたくらいで絶望すんなよ！」

　戦いを楽しんでいるような口ぶりでフラムを励ますグリズリー。

　しかし、フラムが俯いているのは別の理由だった。

「ごめんな。俺が下手なばっかりに、こんな簡単に壊れちまってよ」

　フラムは自分が持っていた剣の柄に謝っていた。

　鍛冶氏にとって、自分が作った武器が相手に通用せず、更にいとも簡単に破壊されてしまうことは、自分が負けるよりも悔しいことだった。

　しかし、悔やんだところで絶望的な状況は変わらない。

　相手は武器を持っていることに加え、更には刃物を通さない皮膚。そして、鉄の塊を砕く腕力。

　ただでさえ厄介なのに、武器を失ったフラムに残るのは己の拳のみだった。

　フラムはグリズリーの持つ剣をよく見る。形状は剣だが、その大きさはフラムが使っていたものと同じくらい大きく、少し違和感を感じる。

　何かと言われれば、具体的なことは言えない。しかし、気配のようなものを感じていた。

「その剣、いい剣だな」

「ほう、これに気づくとは凄い奴だ。これは神機の一つ《有為転変・インフィニティ》だ」

「通りで、気配を感じるわけだ」

「しかし、どう形状を変えていいものか、わからんのだ」

　その時、フラムはヴェルフの言葉を思い出す。『人が武器をを選ぶんじゃねえ。武器が人を選ぶんだ』

　その言葉の通り、あの武器はグリズリーを選んでいないのだ。だから、使い方もわからない。ただ振り回しているだけに過ぎないのだ。

　それに気が付いたフラムはグリズリーに言う。

「お前には宝の持ち腐れだ。俺がお前にかったらその神機、貰い受ける」

「がっはっは！威勢がいいな！お前には無理だと思うぞ！この武器はかなり重い！男が十人がかりで運ぶほど重い！それをお前みたいなひょろがりが持てるとは到底思えん！」

　そう言って、大笑いしているグリズリーに腹が立ったのか、フラムはこめかみに血管を浮かべる。

「なら、試してみるか？」

　フラムはそう言って、一気に間合いを詰めると拳を固く握りしめる。

　拳には炎をがまとわりつくように燃えている。

　グリズリーは慌てて腹に力を込める。しかし、次の瞬間には、そのことを後悔した。

　ふぅっと息を吐き、拳に力を込めるフラムは、ためた力を一気に解き放つように、腹目掛けて拳を突き出した。

　拳はメリメリと音を立てながら、めり込んでいく。

　グリズリーは予想外の威力に、汗を流し、口からは唾が噴き出した。

　フラムは拳を突き刺したまま、拳に魔力を集めていく。限界まで留められた魔力は、あふれるように、爆発を起こす。

　炎をの渦に吹き飛ばされながら、吹き飛んだグリズリーは壁に激突する。

　フラムは煙が上がる手をぶらぶらとしながら、グリズリーに言い放つ。

「力に自信があるのはお前だけじゃねえんだぜ」

　フラムは自信ありげに笑っていると、グリズリーが埋まった壁に亀裂が広がり、一気にはじけ飛んだ。

「がっはっは！やるじゃねえか！久しぶりに本気で遊べそうだ！」

　グリズリーは、腹にやけどを負ったにもかかわらず、先程よりも楽しそうに笑っている。

　その時、フラムの耳にギシギシと、何かが軋む音が聞こえた。それは、グリズリーの筋肉が収縮している音だった。

　攻撃が来ることをしったフラムは、軽く宙に飛ぶ。

　刹那、肉体の大きさからは考えられない程の速度で、グリズリーが突撃してくる。

　しかし、それを知っていたフラムは、軌道を読み、グリズリーの顔面に膝を突き刺す、見事なカウンターが決まった。

　自分の速度に加えて炎を纏った膝での攻撃は、グリズリーの頭を跳ね上げた。

　その隙を見逃さないフラムは、宙で体を回転させ、こめかみの辺りを狙って蹴りを放つ。

　グリズリーは顔面から地面に倒され、巨体がひっくり返る。

　それでも、フラムは攻撃の手を緩めることはない。再び拳に炎を纏い、力をためていく。

　顔面の土を払いながら起き上がったグリズリーは、慌ててフラムの方を警戒する。

　しかし、目の前にあったのはメラメラと燃え上がる灼熱の拳だった。

　反応する余裕もなく、フラムの拳が顔面に突き刺さる。

　自分の顔の皮膚に焼けるような痛みに加え、鈍い痛みが走る。

　頭部を狙われたグリズリーは、体に力が入らず、踏ん張りがなくなり再び吹き飛ばされる。

　数メートル転がった巨体は、岩を砕きながら地面を抉り、ようやく動きを止めた頃には、体中に痣が出来ていた。

　その姿を見て、フラムは確信した。

「思った通りだ。いくら皮膚が固いとはいえ、熱には弱い。それに、意識しなきゃ皮膚を固めることもできない。炎のダメージで意識をそらせば、皮膚も固くできないみたいだな」

　フラムは倒れこむグリズリーに近づいていく。そして、握っている神機を取ろうと、手を伸ばした――

「いいパンチだ！」

　不気味な笑みを浮かべるグリズリーは、そう言いながらフラムの腕を掴んだ。

「…………ッ！？」

　驚きながらも、フラムは何とか振り払おうと腕を引っ張った。それが間違った判断だと気づかずに。

　グリズリーはフラムの腕を強引に引く。引っ張られたフラムはいとも簡単に宙に浮く。無防備になったフラムの脇腹にグリズリーの拳が突き刺さる。

　骨が砕ける音が、全身に響き渡り、遅れて激痛が一瞬にして駆け巡った。

「うぐぅ…………！？」

　歯が砕けるほど食いしばり、痛みに耐えたフラムは何とか離れなければと、捕まれた腕全体に魔力を集中させる。

　相手の腕を肺にするつもりで、渾身の炎を腕から放出させる。

　グリズリーの手は、肉が焼ける音を立てながら、皮膚がただれていく。

「ぐおおおぉおおぉお！？」

　たまらず手を放したグリズリーは、地面をのたうち回る。その間に、フラムは後ろに飛び距離をとる。

　着地した瞬間、膝の力が一瞬で抜け、その場に膝をついてしまう。

　脇腹の痛みが、動くたびに全身に響く。見てみると、皮膚は青紫色に変色していた。

「完全に砕けてんじゃねえか……」

　フラムは脇腹を抑えながら、ゆっくりと立ち上がると、のたうち回っているグリズリーを見る。

（結構ダメージ与えたつもりだったんだが、思ったよりもぴんぴんしてやがる。それに比べて、こっちはダメージもらいすぎだ……この状態で、あいつに勝てるか？）

　勝つための策がないかを考えるが、全く思い浮かばない。

　考えている間に、冷静さを取り戻したグリズリーが、ゆっくりとたちあがった。

「がっはっは……これは効いたぜ。こっちも、本気を出さないとやばそうだ」

「まるで今までのが本気じゃねえみたいな言い方だな」

「その通りだ」

　声でわかる。グリズリーは嘘を言っていない。

「なあ、お前、《獣人》って知ってるか？」

　突拍子のない質問にフラムは戸惑いながらも、回復ため会話をすることにした。

「ああ。確か、西の大陸《西の死島(ウェストエンド)》に住む、人間嫌いの種族だったか？それがどうした？」

　グリズリーは一度大きく深呼吸をして答える。

「獣人ってのはな、獣の力を宿した人の事を言うんだ。特徴は、人間に比べて、耐久力(タフネス)があり、宿した獣の力を使いこなせるんだ」

　フラムの耳には、グリズリーの会話は入っていない。それよりも、グリズリーの体内からなる、異様な音が気になって仕方がない。

　筋肉が膨れ上がるような音に、骨がギシギシときしむ音。そして、ザワザワと毛が風になびくような音。

　すでに、音を聞かなくてもわかるほど、グリズリーの見た目に変化があった。

　十分に大きかった躯体は更に一回り大きくなり、体中に茶色の分厚い体毛が生えてくる。

　口から覗く牙は、鋭く、骨をも砕きそうだった。

「ちなみに、俺が宿した獣は『熊』だ。俺にピッタリだろ？」

　グリズリーの本気じゃない。その意味を今ようやく理解したフラムは大きなため息を漏らす。

（クソが。獣人がなんでこんなとこにいんだよ）

　疲れた表情をするフラムに、グリズリーは不気味に笑う。

「がっはっは！さあ、続きをしようか！」