村人が世界を救って何が悪い

第二章：囚われの猛獣編

49. 憤怒の勇者

　エアリアは前を走るエイドの後を追いながら、怒りをぶつける。

「いい加減にして。いくら冒険者が嫌いだからって、あんな風に傷つけるのはエイドだからって、私は許さないよ」

　エイドは言われても仕方がないかと思いながら、エアリアに言う。

「あいつはやばい。これ以上関わらない方がいいかもな」

「だから、その態度をやめろっていってんの」

「お前こそ、気付かねえのか？あいつの気持ち悪さに」

「そりゃあ、確かにずっと笑ってたけど、そこまで言う必要はないじゃん」

「だってあいつ、自分の手にナイフ突き立てたのに、へらへら笑ってたんだぞ？」

「確かに、おかしいけど……」

「それに、あいつの気配、気持ち悪いんだよ。内側に住む何かを無理やり抑え込んでるような、何かを隠しているような感じが」

「そんな感じした？」

　エイドは首を傾げるエアリアを鼻で笑う。

「これだから鈍感は」

「うるさいな！エイドだって人の事言えないじゃん！」

「そんなどうでもいいこと話してないで、急いでくださいよ！」

　エアリアに抱えられたケニーは二人に怒鳴った。

　怒鳴られたエイドは反射的に言い返す。

「だったらてめえで走れ！」

「それが出来たらとっくに走ってますよ！」

「まあまあ、ケニーくん！ちゃんと私が連れて行くから、大船に乗った気で――」

　刹那、エイドとエアリアの脳内に、魚が引っかかった釣り竿のように、緩んだ糸が一気に張り詰める感覚が走る。

　エアリアは右手で腰の剣を引き抜きながら、ケニーをエイドに投げる。

　ケニーが宙に浮いた瞬間、エアリアに何かがぶつかったように周囲に衝撃が走った。

「うわああああああ！？」

　乱雑に投げられたケニーは、情けない声を上げながら宙を舞う。エイドは、軽く飛んでケニーを掴む。

　エイドはエアリアを心配して慌てて振り向く。

　エアリアは額に汗を流して、攻撃を受け止めている。

　相手は和服に身を包んでいる女、御琴だった。

　御琴は目にもとまらぬ速さでエアリアに近づき、掌打を繰り出したのだ。しかも、ただの掌打ではない。受け止めたエアリアが両腕で受け止め、ようやく止まり、それでも力みすぎで震えるほどの威力だ。

　食らっていたら、ただでは済まなかったかもしれない。

「へぇ、この攻撃止めるんやぁ」

「エイド！」

「はい！！」

　余裕のないエアリアの声に、エイドは思わず姿勢を正して返事をしてしまう。

（服を作るときに怒鳴られすぎて変な癖がついてしまった……）

　エイドはそんなことを思っていると、エアリアは目だけを向けて言った。

「こいつは私が止める！先を急いで！」

「冷や汗を流して、余裕のない状態で言われても説得力はないけど――」

　エイドが無駄な話をしていると、御琴はエアリアの前から姿を消す。

　油断したエイドにとっては、目の前に突如現れたようにしか見えなかった。

　慌てて腰にある剣を抜こうと、手を回す。

　しかし、いつもとは違うごつごつとした感触が手に伝わる。

　手の中では、鬱陶しそうな顔をしたケニーが顔だけで手を払っている。

　エイドの顔は一瞬で青ざめていき、顎が意思に反して落ちていく。

　その間にも、目の前の女は目をギラギラと光らせ襲いかかってくる。

（あ、お母さん、お父さん。俺、彼女出来る前に死んだわ）

　全てを諦めたエイドの顔からは感情がなくなり、全身が真っ白になっていた。

　エイドの顔面に御琴の拳が襲いかかる――はずだったのだが、急に視界が晴れた。

　エアリアが御琴の横から蹴りをかましていたのだ。

「この馬鹿！油断すんな！」

「エアリア～！！」

「エアリアさ～ん！！」

　エイドとケニーは涙を流しながらエアリアに感謝する。

「やかましい！泣いてる暇あったらさっさと行け！」

　鬼の形相で怒鳴るエアリアに、エイドはすっと我に返り、城に向かって走り出しエアリアに叫ぶ。

「エアリア！」

「もう、なに！？」

「我(・)慢(・)しなくていい、暴れろ！」

　思わぬ言葉に、キョトンとするエアリア。そして、答えるときには自然と笑っていた。

「もちろん、そのつもりよ！」

　その顔を見て安心したエイドは、目の前に見える城へと走る。

　そのやり取りを見ていたケニーは微笑みながら言う。

「エイドさんはいい仲間をお持ちですね」

「そうか？」

「はい。お互いを信頼していなければ、ここまでたどり着くことすらできなかったかもしれませんからね。本当に羨ましいです」

「何でお前が羨むんだよ」

「僕は城の中にいることがほとんどでしたし、地下に閉じ込められて外を知ることも出来ず、友達と呼べる人なんていなかったから」

　少し寂しそうな顔で話すケニーに、エイドは少し笑った。

「友達になれそうなやつならここにいるぞ」

「え？」

「今戦ってるやつも、きっとなってくれるぜ。だから、この戦いに勝って、みんなに言ってみなよ。僕の友達になってくださいって」

　ケニーは嬉しそうに笑うと小さく頷いた。

「そうですね。エイドさん、改めてお願いします」

「なんだ？早速友達になってくださいってか？」

「それもありますが、この国を救うために力を貸してください！」

　その眼は子供のものとは思えない程、はっきりとした覚悟があり、迫力あるものだった。

　エイドは口の端を吊り上げるように笑う。

「当たり前だ！友達が困ってんだ！助けないわけねえだろ！」

　初めて友情というものを感じたケニーは嬉しくなり、笑みをこぼす。すると、自分の体を抱えるエイドの腕に力がこもった。

「だったら急ぐぞ！舌噛まないように、歯食いしばっとけ！」

　身をかがめて、地面を蹴る。バン！と弾けるような音と共に一気に加速するエイドに、ケニーは驚き顔をしかめる。

　エイドの姿が完全に見えなくなったことを確認するエアリアは、目の前で砂埃を払う御琴に集中する。

　御琴は着物の埃を払うと、首の骨を鳴らしながら言う。

「たく、ほんま、鬱陶しいのぉ。通すな言われとったんやけど、しゃあないか」

　エアリアの蹴りが全く効いていないのか、ぴんぴんしている御琴に、エアリアは一層緊張する。

　結構な力を込めて蹴ったにも関わらず、ダメージがない。それだけ相手が手練れであるということだ。

　そうなると、一瞬の気のゆるみが命取りになることを理解したエアリアは、呼吸を忘れる程相手に集中していた。

　しかし、御琴はそんなことなど知らず、のんきに話しかける。

「それにしても、あんた、ほんまに勇者の血引いとるんか？今の一撃、子供のデコピンかと思ぅたわ。楽しめると思っとったのに、正直残念や」

　多分相手は本気でそう言っている。エアリアはひしひしと感じていた。しかしながら、馬鹿にされたことに腹が立ち、思わず言い返してしまう。

「あら？その子供のデコピンで吹き飛んでいるなんて、あんたも意外と大したことないのね」

　鼻で笑いながら言ったエアリアは、一瞬で後悔した。

　馬鹿にされ、怒りに満ちた御琴はエアリアを睨む。同時に、エアリアの体を飲み込むように膨れ上がる魔力。

　――気が付いた時には、御琴はいつの間にか目の前で拳を握り、顔面目掛けて殴りかかっていた。

　咄嗟に剣を拳の間に挟み、押し返しながら後ろに飛ぶ。しかし、それよりも早く、そして圧倒的な力でエアリアを吹き飛ばした。

　大砲のように吹き飛んだエアリアは家の壁を突き破る。家は衝撃でエアリアを巻き込み倒壊する。

　その様子を見下ろすように御琴は立つ。

「私は御琴。《狂った道化師》ではマスターの次に強い。お前ごときが、私に勝てるわけないやろ。身の程をわきまえろ、メス豚が」

　ごみの中で蠢(うごめ)く蛆(うじ)をみるような目で、エアリアがいるであろう場所をみる御琴。

　すると、瓦礫を家ごと吹き飛ばして、エアリアは立ち上がる。体中に擦り傷が出来ているが、闘志は消えていなかった。

「ラッキーパンチが当たったのがそんなにうれしいの？」

　エアリアは足元にある家の柱をへし折り、一歩踏み出す。

　瞬間、御琴は全身に鳥肌が立ち、後ろへ飛ぶ。

　その時、御琴は理解した。エアリアのこれは闘志なんかじゃない。

　自分へ向けられた、純粋な怒りだと――

「ずっと我慢してきたけど、もう我慢しなくていいよね。本気で怒ってもいいんだよね？エイド」

　エアリアはずっと感情を押し殺してきた。

　飢餓で苦しんでいる村の人達に会った時も、ヒスイの過去の話を聞いた時も、ミネットの過去の話を聞いた時も、この国に来てからは怒りが募るばかりだった。

　エイドにはばれていたが、冷静さを保つため、ずっと怒りを押し殺してきた。

　でも、我慢の限界だった。それに、エイドも言っていた。我慢しなくてもいいと。

　だったら、思う存分ぶつけるだけだ。

「あなたにも伝わってるよね？私の怒り、そして、この国の怒りが」

　エアリアは身をかがめて、御琴目掛けて一直線に突撃する。

　瞬きすら許さぬ速度で加速したエアリアは、容赦なく剣を振るう。

　御琴は冷や汗を流し、振袖に仕込んでいた小手で受け止める。しかし、受け止めた小手は簡単に砕け散り、踏ん張っていた足が宙に浮いた。

　それに気が付いた時には、後ろに吹き飛び、壁に激突していた。

「がはっ……！？」

　一瞬、全身に力を入れるのが遅れていたら、完全に気を失っていた。

　御琴は完全に見誤っていた。エアリアの実力を。

　怒りとは時に本人も気が付かない力を引き出す。際限なくあふれ出すその力は、エアリア自身が気が付いていない潜在能力、そして、勇者の力。

　つまり、それが何を意味するのか、御琴はようやく気が付いた。

　目の前にいるのは、世界を滅ぼす力を持つ魔王を倒した、勇者だということに――

　エアリアはゆっくりと御琴に近づいていく。

「立てよ、乳でか。メス豚ごときに負けないんだろ？」

　エアリアは動きやすいよう、ドレスを破る。

「私たちの怒りはこんなもんじゃないぞ」

　圧倒的な威圧を放つエアリアに、御琴は解けたチーズが広がるように不気味に笑う。

「そうこなくっちゃな！」