村人が世界を救って何が悪い

第二章：囚われの猛獣編

45. 本当の目的

　現れた大臣は、肥えた体をゆっくり、ゆっくりと、玉座の方へと運び、地面が揺れたと感じる程、勢いよく座った。

「ええ、諸君。この時がとうとうやってきたのだ」

　貴族たちは、大臣に注目し、話を聞いている。

　玉座の間の窓の下には人が一人通れる足場があり、その柱に隠れて、ミネットも機会を探っていた。

　今にも飛び出して、その首を切り落としてしまいたいほどの殺意をこらえ、息を殺す。

「明日、正式に発表されるだろう。この国の王は私だと」

　その言葉に、会場は自然と拍手が巻き起こっていた。

　エイドは怒りを抑えながら、周りに合わせて拍手をする。

「さあ、皆の者！今日は宴だ！存分に楽しむがよい！」

　すると、貴族たちは再び食事を始める。

　エアリアは周りに気づかれないよう、エイドの後ろに隠れ話す。

「大臣の目的って、まさか……」

「ああ。恐らく、自分に都合のいい国をつくるつもりだ」

　小さな声でエアリアに言う。

　すると、目の間にいたジェルミアが、嬉しそうに笑って言う。

「ようやくだな。だが、二年も待ったかいがあったというものだ。これで、我々が権力を握る国が出来上がるのだからな」

　ジェルミアは上機嫌なまま、手に取ったハンバーグを口に運ぶ。すると、目をカッと見開いて、勢いよく吐き出した。

「ぺっぺっ！これはキノコが入っているではないか！こんなクソまずいもの食えるか！一体誰がこんなところにこんなものを……！」

　ジェルミアは地面にハンバーグを捨てると、それを足で踏みつける。

　それを目の前で見せつけられたエイドは、今にもはち切れそうな怒りを、必死にこらえていた。

　その後ろで、エアリアとヒスイは、こらえてくれと、必死に願う。

　そこへ、使用人に扮したフラムが、血管を浮かべながらやってくる。

「いかがなされました？」

「一体、これはどうなっている！これも、これも！キノコが入っているではないか！私に対する当てつけか！？」

　そう言うと、料理の皿を腕で払い、地面に撒き散らしてしまう。

　その様子を、大臣は楽しそうに見ていた。

「相変わらず、あいつは好き嫌いが多いなぁ」

　大臣はそう呟くと、深く玉座に腰掛ける。

　周りは、ジェルミアに気を取られている。大臣は、気を緩め、完全に油断している。

（今しかない――！）

　隙を見つけ出したミネットが、柱から飛び出そうとした瞬間、何とも言えない嫌な予感がした。

　動きを止め、柱の陰から気配がする方を見る。そして、ミネットは頭を抱えた。

（あのバカ……！）

　そこには、怒りに満ち溢れたエイド、エアリア、フラム。そして、ヒスイまでもが怒りを爆発させていた。

　フラムは片付けるふりをして、地面に転がるハンバーグを拾い上げる。

　エイドはジェルミアの背後に回り込むと、身動きが取れないように、腕を押さえつける。

「貴様、何を――！！」

　開いた口を狙い、フラムがハンバーグを勢いよく詰め込んだ。

「お客様、好き嫌いはいけませんね～」

「そうですよ、ジェルミア様～この機に克服しましょ～う」

　エイドとフラムはニヤニヤと不気味に笑っている。しかし、その眼の奥は全く笑ってはいない。

　こぼした料理を、拾い上げたエアリアは、フラムの横から更に口の中に突っ込んでいく。

「それに、食べ物を粗末にするのは、紳士としていけませんわよ～」

「たべものだけじゃ喉が詰まる。飲み物も必要」

　ヒスイは、エイドにワインを渡すと、腕を抑えたまま、ジェルミアの口にワインを突っ込む。

　ジェルミアは吐き出そうとするが、フラムが溢れないよう、強引に口を押える。

　一気に流れ込む嫌いな食べ物、そして、アルコールが、ジェルミアの意識を徐々に奪っていく。

　そして、食べ物と酒をすべて飲み終えた頃には、ジェルミアの意識はなくなっていた。

　地面に倒れこみ、泡を吹くジェルミアにエイド達は軽蔑の目を向けながら、手を拭いている。

　全てを見ていたミネットは思わず大きなため息をもらす。

（やっちまった～……）

　これだけの騒ぎを起こしたのだ。当然、衛兵に扮した《狂った道化師(マッド・ピエロ)》の連中も黙ってはいない。

　武器を手に取り、すでにエイド達の周りを囲んでいた。

「騒ぎはなるべく避けたいんだけどな」

「大丈夫だ。見たやつ全員倒(の)しちまえばいい」

　エイドとエアリアは服の中に隠していた剣を取り出し構える。

　フラムの剣は料理を並べる長い卓の下に隠していた。

　全員臨戦態勢をとり、相手の出方を伺う。その時、大臣は自分の身に迫る危機を感じたのか、慌てて席を立つ。

「逃がすかッ――！」

　ミネットは、何とか大臣だけでも何とかとらえようと、柱の陰から飛び出そうとした。しかし――

「それはこっちの台詞ぅ～」

　背後から聞こえる不気味な声に、ミネットはわずかに動きを封じられた。刹那、巨大な針のようなものが、いとも簡単に柱を貫いた。

　粉塵を巻き上げ、部屋全体を揺らす出来事に、貴族たちは我先にと部屋を飛び出していく。

「なんだ！？」

　エイドは驚きの声を出すと、煙のなかからミネットが飛び出してくる。

「チッ！なんだ今のは！？」

「ああ！ミネット！」

　エイドはミネットを見て名前ぶと文句を言う。

「お前、派手にやりすぎだろ！これじゃあ、作戦の意味なくなるじゃねえか！？」

「お前が言うなドアホ！！」

　ミネットは心の底から思った言葉を、エイドにぶつけた。

　そして、ミネットは目を大臣の方に向ける。そこには怯えて震える大臣が逃げ遅れていた。

　ミネットは躊躇うことなく、腰につけていた短剣を大臣の足目掛けて投げる。

　真直ぐ飛んで行った短剣は見事に大臣の足を捉えた――瞬間、霧のように大臣の姿が消えた。

　その場にいたミネットだけではない。エイド達も目の前の光景に目を丸くしていた。

「おどろいた？道化師と名乗るには、ピッタリな演出でしょ？」

　エイド達の表情を見て、バカにするように笑いながら、玉座の後ろから現れたのは――

「クラウン……てめえの仕業か！」

　エイドは怒りを含んだ口調でクラウンを睨みつける。

　今にも襲いかかってきそうなエイドに、クラウンは両手を広げて笑う。

「お～、怖い怖い。俺への口の利き方は気を付けた方がいい～」

　まるで合図を出したかのように、クランがパチン！と指を鳴らす。

「――――ッ！？」

　瞬間、エイド達は一瞬だけ呼吸を忘れていた。

　さっきまで周りを囲んでいた連中は姿を消し、十人の男たちが、エイド達の首、そして、心臓の位置に刃を突き立てていた。

　エイド達だけではない。ミネットの周りにも、いつの間にか男たちが囲んでいたのだ。

　第六感(シックスセンス)をもってしても気が付かなかったことに、エイドとエアリアは驚きを隠せない。

　冷や汗がエイドの頬をゆっくりと伝う。

　すると、クラウンは玉座に座り、エイド達に言う。

「いや～勇者も大したことが無くて助かったよ～もうちょっと楽しみたかったけどね」

　一体何をされたのか、全くわからないエイドは、この状況を打破することも出来ず、ただ命を握られたウサギのように動くことはできなかった。

　クラウンはエイドを囲う連中に命令する。

「そいつら、牢獄に連れてけ。殺すなよ？まだ利用価値は残ってる」

　エイド達に刃を向ける男たちは、歩くように体を押す。

　今は従うしかないエイド達は、反撃することもなく、命令されるまま地下牢へと誘導された。

　一人残ったクラウンは、座席に座ってにやけていた。こんなにも自分の思い通りに事が運ぶのかと、こんなにも世界はちょろいものなのかと。

　しかし、ここで油断しては必ず失敗することを知っていたクラウンは、誰かを呼ぶように指を鳴らした。

　すると、霧が晴れるときのように、目の前の空間がキラキラと輝き、光の粒が流れていく。そして、その光の粒の中から。御琴、グリズリー、ドルーニの三人が現れた。

　クラウンは三人の姿を確認すると、御琴に聞く。

「大臣はどうだ？」

「拘束して物置部屋に閉じ込めてるわぁ」

「よくやった。それじゃあ、最後の仕事に取り掛かるとするか」

　クラウンはゆっくりと玉座から立ち上がると、ゆっくりと部屋を後にする。その後に続き、御琴達三人もクラウンのいう、最後の仕事に取り掛かるため、後に続いた。

　エイド達が案内された場所はじめじめと、体にまとわりつくような空気が充満していた。

　壁は少し湿っていて、カビの匂いが微かにする。

　閉じ込められた檻は、わずかに錆びているが、流石に人力で壊せるような程脆い作りではない。

　手かせを付けられたエイド達は、装備を奪われて牢に放り込まれていた。

「くっそ～、捕まっちまった！」

　エイドは悔しそうにしていると、ミネットはエイドに向かって言う。

「あと少しだったのに、エイドが騒ぎを起こすからだ！」

「でも、あいつ偽物だったじゃん」

　ミネットは確信を突かれ、黙り込んでしまった。

　胡坐(あぐら)をかき、不満そうにそっぽを向いたミネットは、牢の奥に誰かがいることに気が付いた。

「ねえ、見てよ。誰かいるよ」

　エイド達はその声に、ミネットが指す方を見る。影で薄っすらとしか見えないが、子供が横になっているように見えた。

　みんなはその正体を確かめるため、子供をのぞき込む。

　灰色の髪をして、体中は小さな傷と泥で汚れている。手首には枷によってできた傷跡がある。恐らくエイド達が来る前からここにいるのだろう。

　そして、全員の頭の中に一つの可能性が浮かび上がる。

「もしかして、国王か！？」

　エイドが声を出して驚くと、少年はようやく気が付いたのかゆっくりと目を開ける。

　ゆっくりと体を起こし、目をこすると、まるで捕まっているとは思えない程、落ち着いた口調で言う。

「あなたたちは？」

「俺らは通りすがりの旅人だ。大臣をぶっ飛ばそうと思ってきたが、捕まっちまった」

「…………そうですか……まだ、あなた方のような行動力ある人がいたのですね」

　少年は少しだけ嬉しそうに笑っていた。

　そして、改まったようにエイド達に言う。

「申し遅れました。私の名前はケニー・ラットワップ。第十七代国王です」