村人が世界を救って何が悪い

第二章：囚われの猛獣編

34. 飢餓の村

　エイド達は、死神の手助けもあって、黒衣装の襲撃から逃れることができた。

　どこに向かっているのかを聞いても、死神は答えてはくれなかった。

　そして、エイドは一番気になっていたことを聞いた。

「なぜ俺らを助けた？」

　死神は黙ったまま立ち止まると、ゆっくりと振り返る。

「気まぐれさ。それと、私は忠告したはずだ。巻き込まれる前にここを離れろと」

　それだけ言うと、再び歩き出す。

　エイドは歩きながら、死神に聞く。

「あいつらは一体何なんだ？なぜ国が闇ギルドとかかわりがある？」

　死神は鼻で笑って答える。

「質問ばかりだな」

「茶化してないで答えろよ」

「着いたら教えてやる」

　死神はそう言って再び黙ってしまった。

　しばらく歩いたところで、目の前に村のような集落のようなものが見えてくる。しかし、明かりの一つもなく、人気がない。

　そして、集落の入り口に着いた時、エイド達は言葉を失った。

　そんなエイド達に、死神は悲しそうな声で言った。

「ようこそ。飢餓の村へ」

　目の前の村は、お世辞にも村とは言えない程、すたれていた。家のほとんどは、屋根がなく、壁も穴だらけだ。触れれば崩れてしまいそうな程、壁にはヒビが入っていて、地面もからからに乾きひび割れている。

　すると、近くの家から声が聞こえてくる。

「飯か……飯を持ってきてくれたのか……？」

　今にも消えてしまいそうなカサカサとした、生気のない声と共に出てきたのは、骨と皮だけの老人だった。

　服もずたずたに引き裂け、あちこちが泥にまみれている。

　その声に引き寄せられるように、瓦礫の陰や家の中から続々と人が現れる。子供や女性、男、そのすべてに共通しているのは、骨に皮が張り付いているだけの、瘦せこけているということだった。

「これは…………」

　目の前の状況に思わず言葉が漏れるエアリア。その声はわずかに震えていた。

「見たまんまだよ。これが、今の国がやっていることさ」

　死神はお面を外しながらエアリアに言った。その顔は今にも涙がこぼれそうな程、悲しみを含んだ顔だった。

　死神は皆に聞こえるように言った。

「皆ごめん！今日は持ってこれなかった！でも、明日は必ず持ってくるから、今日は我慢してくれ！」

　死神の言葉に、村の人達は肩を落とし、黙って元居た場所に戻っていった。

　エイドは今起きていることを知るために、死神に聞く。

「この国は一体何が起きている？お前は一体何者だ？」

　死神は一つ息を吸って、答えた。

「私の名前はミネット。殺し屋さ――」

　エイド達はミネットに案内されるがまま後に続く。

　しばらく暗い森の中を歩いていると、小さくて簡素な小屋があった。小屋の正面は、崖のようになっていて、木々の隙間から村が見下ろせることから、少し高い所にあるようだ。

「その子を奥の部屋に寝かせてあげて」

　ミネットはフードを脱ぎながら、ヒスイを奥の部屋にあるベッドに寝かせるように言う。

　フラムは抱えているヒスイをそっとベッドの上に寝かせると、部屋を後にして扉を閉める。

　ミネットは人数分のお茶を用意すると、

「聞きたいことがあるんだろ？とにかく座りなよ」

　エイド達に座らせるように言った。

　座った途端、エアリアはエイドを責めるように声を荒げた。

「ヒスイちゃんに何があったの？」

　エイドは頭を抱えて、目を瞑って、言っていいものかと迷っていた。しかし、この状況で言わないわけにもいかない。

　大きなため息を吐き、話すことも嫌そうに言う。

「ヒスイは、倒れているところを俺が助けたって言ったよな？」

「うん。前に聞いた」

「ヒスイは、スタルト村に来る前に“闇ギルド”に追われていたんだ」

　エイドの言葉に、エアリアは目を見開いて驚いていた。

「そんな………！」

「闇ギルドが人身売買をしてるのは知ってるよな？」

「それは、知ってるけど――」

　と、エアリアは言葉をブツリと切られたように黙ってしまった。最悪の出来事を想像してしまったからだ。

「そう。ヒスイは、売られていたんだよ。闇ギルトの連中に――」

　その話を聞いたエアリアの目は今にも涙がこぼれそうだった。隣で話を聞くフラムとミネットも黙ってはいるが、その表情は怒りに満ちていた。

「今は、逃げるときにあった事故のショックで記憶を失ってるけど、闇ギルトにつかまってた時のことは覚えていたらしい」

　エイドは拳を握りしめ、こみ上げる怒りを抑えながら続けた。

「売られる人材は、子供と女性が多かったらしい。その人材はまるで家畜のように扱われていた。飯は残飯か、人が一度咀嚼して吐き出したものばかり。

　女性は男どもに遊ばれ、子供は暴力を振るわれていた。反抗的な子供や女は薬漬けにして、無理やり従わせて――」

「もうやめて！！！」

　エアリアは気が付くと、喉が痛むほど大きな声で叫んでいた。

「もう、わかったから…………やめて…………」

　震える声で俯くエアリアの目からは、小さな涙が、絶え間なく落ちていた。

　すると、黙っていたフラムが低い声で言う。

「事情は分かった。だが、なんで話してくれなかった」

「ヒスイが言っていた。いずれ私から話すから、黙っててくれって」

　フラムは冷静さを取り戻すために、一度大きく息を吸う。

　部屋の中は空気が重く、しばらくの沈黙が続く。その沈黙を破るように、ミネットが話始める。

「で、世間話は終わったかな？」

「ああ、悪かった」

　エイドは一度謝ると、再び改まって聞いた。

「この国のことについて教えてくれないか？」

　ミネットは一口お茶を含むと、ゆっくりと口を開く。

「今から二年前、ラットワップ王が死んだ。それが、この国がおかしくなった始まりだった。

　ラットワップ王には、子供がいた。当時四歳だった。王が死んだら、当然次の王はその子になる。でも、王になると言ってもまだ四歳の子供だ。国を治められる器じゃない。

　そこで、王の代わりに国を統治したのがフェイク大臣だった」

「店のおっさんが言ってたな。その大臣のせいで国がおかしくなったって」

「その通り。大臣は権力を持った途端、とんでもないことを言い出した。それは、国へ治める納税を倍にするということだった。

　最初は金だけだったが、次第に農作物も、生産量の半分以上を必ず治めるようにと言いだしだんだ。

　そうなると、当然国民他国からの輸入に頼ろうとする。しかし、情報が洩れることを恐れた大臣は、輸出入の禁止令を出した。更に、魔獣の仮にによる食料調達や野生の植物に手を出すことも。

　当然、国民たちは黙っていなかった。何度も抗議したが、大臣にかわって言うのはいつも王。その王に対する抗議となると、反逆罪になる。

　大臣は抗議する国民たちを片っ端から反逆罪で捕らえていった。次第に、権力に屈した国民たちは、国に対して反発することもなくなった。

　食料の大半を国にとられ、生きるための資金も持っていかれる。満足に食べ物も与えられず、金もなくなった人たちは、城下町から離れ、この村に流れて行った。そして、今に至るってわけ」

　エイドは吐き気がするような話に、怒りに震え奥歯をかみしめる。

「それはわかったんだが、何故、闇ギルドが絡んでくる？」

　フラムの問いに、ミネットは答える。

「国の衛兵たちは、大臣が実権を握った瞬間に全員解雇させられたんだ。

　大臣は新たに自分だけの軍隊を作り出そうとして、手を出したのが闇ギルドだ。

　そして、真っ先にその情報を嗅ぎ付け、近寄ってきたのがあいつら、《狂った道化師(マッド・ピエロ)》だ」

「やっぱりそうだったのか……」

　エイドが呟いた後に、慌てた様子でフラムが言う。

「おいおい、《狂った道化師》っていやあ、あの三大闇ギルドの一つじゃねえか」

「そこまで知ってるなら、この国が今やばいってことはわかるよね」

　ミネットはそっとティーカップをテーブルに置きながら言った。

　十数もの闇ギルドが存在するが、その中で特に危険視されている闇ギルドが三つある。

《狂った道化師(マッド・ピエロ)》《亡霊の騎士(ファントムナイト)》《血を貪る鬼(ノスフェラトゥ)》

　この三つの闇ギルドを総じて“三大闇ギルド”と呼ばれている。しかし、《亡霊の騎士》は十年ほど前に、最強の冒険者、アルフレッド・アダマスによって解体されている。

《血を貪る鬼》はギルドマスターである男が、一〇〇年も前に自首していて、今は残党がちらほらと活動しているくらいで目立った脅威はない。

　つまり、今闇ギルドの中で最も脅威となるのが、《狂った道化師》ということになる。

　そのことに気が付いたフラムは頭を抱えて大きなため息を漏らす。

　疲れ切った顔をしたエイド達を見たミネットは、席を立つ。

「今日はもう遅いから、特別に泊めてやる。そして、日が昇る頃にはこの国から出ることだ」　

　そう言うと、フードを着てどこかへ行こうとするミネット。

「ちょっと待て、どこ行く気だ？」

　慌ててエイドが止めると、ミネットはうんざりとした顔で答えた。

「悪党狩りさ」

「悪党狩りって、殺すのか？」

「君には関係ないでしょ」

「…………最後に一つだけいいか？」

「何？こう見えても私忙しいんだけど」

　少し苛立ちを含んだ様子で返すミネットに、エイドは真剣な顔で聞いた。

「お前は、味方で良いんだよな？」

　その問いに、ミネットは迷うことなく答える。

「それは君たちが決めることさ」

　そう言い残して、ミネットは暗闇の中へと消えてしまった。

　取り残されたエイド達は、疲労もあって言葉も出ない。

　エイドはエアリアとフラムに言った。

「今日は、あいつの言葉に甘えてここで寝よう」

　エイドの言葉でようやく動き出したエアリアは、何も言わずに地面に横になる。それに続いて、フラムも倒れるように仰向けになる。

　エイドは自分も横になり、これからのことを考える。そんなことを考えているうちに、意識を失うように眠りについてしまった。