村人が世界を救って何が悪い

第一章：悪魔の炎編

26. 全てを飲み込む悪魔

　《フィオーレ》を手に入れたエアリアは軽い足取りで街の中を歩いていた。その後ろに、荷車を引っ張るエイドとフラム、そして、荷車に乗るヒスイとヒバナがいた。

　鍛冶屋を後にしたみんなは、度に必要なものを仕入れるために街を歩いていた。

　あちこちから木を打つ音や、金属を打つ音、男たちの掛け声が響き渡っている。あれだけのことがあったというのに、街の人はこの状況すらも、どこか楽しんでいる様子だった。

　普段、あまり関わることのない、防具を買う客の冒険者とそれを売る鍛冶氏のドワーフが、一緒になってものを直したり、作っている。きっと、お互いに普段できないことをできることが楽しいのだろう。

　エアリアはその様子を見て、自然と笑みがこぼれていた。

「いいな～なんか、いいな～」

「お前、さっきからそれしか言ってないじゃん」

「いや～だってさ、こういうのいいじゃん？」

「わかるけど、もっと色々あるだろ」

「いいもの見ると、語彙力は下がるもんでしょ？」

「いや、訳わかんねえよ。なんだそれ」

　謎理論を言い出すエアリアに、エイドは理解ができなかったが、強引に理解したということにした。

　ほのぼのとした雰囲気を堪能しているエアリアとともに、エイド達が歩いている。そして、店が多く集まる、街の中央の方までやってきた。

　すると、フラムはなにかに気が付き、俯いていた。その様子に気がついたエイドが周りを見渡すと、フラムが俯いている理由がわかった。

　街の人達の視線が、一気にこちらへ集まっていたのだ。

　エイドはフラムの過去のことを思い出し、やってしまったと、少し反省した。

「悪い、気が利かなくて。大丈夫か？」

「ああ。気にすんな」

　いくらトラウマを克服したとはいえ、幼い頃から何年もの間、冷たい視線をあびせられたのだ。気にしないようにしても、体が本能的に覚えてしまっているのだ。

　ここで逃げてしまっては、今までと同じだ。立ち向かわなければ、何も変わらないと、フラムは呼吸を整え、心を落ち着かせる。

　手にじんわりと汗がにじむのを感じる。と、その時、こちらを見ている母親のもとにいた男の子が、一人走ってきた。

　フラムの前に止まると、男の子はじっとフラムの顔を見つめる。反応に困っていると、男の子はフラムに指をさし、母親の方を見ていう。

「やっぱり、この人だよ！僕を助けてくれたの！」

　フラムはどこかで助けたかと思い出そうとするが、あの混乱の中、がむしゃらに剣を振りながら走っていた。誰を助けたかも、いつ助けたかも覚えていない。

　すると、男の子に続き、母親が前に出てくる。

「あ、あなたが、この子を？」

　フラムは視線を外しながら、そっけない態度で答える。

「わかんねえ。覚えてない」

　すると、男の子は首を横に振る。

「お兄ちゃんだよ！だって、この街の赤い髪のお兄ちゃんって、お兄ちゃんしか知らないもん！すっごい、かっこよかったんだよ！一発で魔獣倒しちゃうんだ！」

　男の子は腕を大きく振って、その時のフラムを再現してみせる。それを見た母親は、目から涙が零れ落ちそうなほど、うるうるとしていた。と、その時だった。

「うちの子を、助けていただき、ありがとうございます……」

　母親は、勢いよく腰を折り、深々と頭を下げた。

　今までにない光景に、フラムは動揺している。なんて声をかければいい。散々、罵られ、蔑まれ、拒絶されてきた相手に、礼を言われている。

　今更機嫌取りでもするつもりなのか？なんか裏でもあるのか？

　フラムが戸惑っていると、周りにいた人たちが次々に集まってくる。

「ちょっと、これどういうこと！？」

　話がつかめないエアリアは、軽くパニックになっていた。

　街の人達が、フラムの前にぞろぞろとならぶ。そして、一斉に頭を下げた。

「この街を守ってくれてありがとう」

「息子を救ってくれてありがとう」

「あなたに命を救われました。本当にありがとうございます」

　四方から飛んでくる感謝の声に、フラムの脳内はもうぐしゃぐしゃになっていた。あれだけ、俺らに散々言ってきた人たちが、なぜ頭を下げている。これで許されるとでも思っているのか？俺らの生きて生きた十年は、こんなことで許されていいのか？

　しかし、怒りの感情の傍らに、どこか嬉しいという感情が紛れている。自分たちを見ていなかった人たちが、ようやく見てくれたことに対する感情。

　二つの感情が入り混じるフラムは、一度冷静にならなければと、瞳を閉じ、呼吸を整える。

　すると、群れの中の先頭にいる人が、大きな声を出す。

「俺たちは取り返しのつかないことをした。一つの誤った情報を鵜呑みにして、君たちを加害者へと仕立て上げてしまった。この国を救ったのが君たちだと聞いて驚いた。同時に、自分がやってきたことを大いに恥じた。君たちは心優しい人だというのに」

　その言葉を聞いたフラムは思わず目をあけてしまう。

「あの日の出来事を聞いたよ。あのとき、君を犯人を言った彼女は、自分の娘と息子を失った腹いせに、君を犯人仕立て上げてしまったと。だからといって、私達が君たちを悪魔の子だと罵倒していいい理由にはならない。それに今まで気が付かなかったのは、私達の責任だ」

　フラムは拳を握りしめる。

「今更どの口が言ってんだ！俺らがどれだけ苦しんだかわかるか！？人に合うたびに、罵声をあびせられ、顔を殴られ、腹を蹴られた！そんな生活を八年も続けていた！八年もだ！飯もろくに食わせてもらえないときだったあった！残飯を漁って、毎日を生きるので必死だった！そんな八年間を、頭下げただけで許せっていうのかよ！」

　声を荒げて叫んだフラムは、肩で息をしている。自分でも驚く程に、口から自分の今まで思っていたことがあふれだ。

　後ろの台車に乗るヒバナは、過去のことを思い出し、感情がこみ上げて涙が流れ落ちている。

「今、俺の妹が泣いているの理由がわかるか！お前らのせいだ！こいつが何をしたってんだ……！目の前で母親を失い、辛かったこいつに……お前らが何をしたかわかってんのか……俺らが…………お前らに…………一体、何したってんだよ…………」

　拳を握りしめ、歯を食いしばるフラムの目には、薄っすらと涙が浮かんでいる。それを落ちないようにと、必死に堪えている。

　街の人達は地面に膝をつき、頭を擦り付ける。

「許してくれなんて都合のいいことは言えない！だが、せめて、償わせてほしい！どんな罰も受けよう！君たちが望むのなら、命を落としたって文句は言えない。私達はそれだけのことをしてきたのだから」

　目の前から、必死に謝罪の声が飛びかっている。耳が良いフラムにとって、それが本心であるのは容易に分かった。だからこそ、戸惑っていたのだ。

　フラムは、俯いたまま考える。

　俺らは目の前で母親を失った、この事件の被害者だ。だが、隣に住んでいた女性も、愛する娘と息子を失った被害者なのだ。

　気が動転して他人を貶めることで、気を紛らわせていたのかもしれない。あの人だって、この事件の被害者なのだから。

　だからといって、この理不尽な出来事を許すわけではない。

　ここで目の前の人達を一人ずつ殴っていったとして、俺の心は満たされるのか？それは、目の前の人達にとって、自分への怒りを煽ってしまうだけなのではないか？なら、俺がするべきことはなにか。答えは自然と導き出された。

　フラムは深呼吸をして、重い口を開く。

「俺はあんたらを許すことはない。でも、この怒りをあんたらにぶつけたところで、なんの解決にもならない。だから、この怒りは俺が飲み込んでやる。お前もだ、ヒスイ。お前の怒りも、悔しさも、何もかも俺が全部飲み込んでやる」

「でも、それじゃあお兄ちゃんは――」

　ヒスイの言葉を遮るように、フラムは頭を撫でる。

「俺は、悪魔の子だからな。悪魔ってのは、人の苦しみとかが大好物って決まってんだよ」

　皮肉交じりに言うフラムは、一息すって続けた。

「もし、あんたらが心の底から償いたいと思うなら、俺の願いを聞いてくれ」

　街の人達は涙を流しながら何度も返事をする。

「もちろんだ！どんなことだって言ってくれ！」

　フラムはその返事に安心して、願いを伝えた――

　その頃、ヴェルフは自分の店の修繕に勤しんでいた。

　近くにあった廃材を運んだり、鉄を溶かして新たな部品を作る作業と、一人でやるにはかなりの労力だった。

　更に、今日は天気がよく、日差しが肌に突き刺さるように暑かった。

　額に浮かぶ汗を何度も拭うが、少し動くと湧き出るように溢れ出す。

「ふぅ、俺も歳をとったもんだ」

　腰をとんとんと叩きながら、一息つく。

　実は、ヴェルフの建物を直す手伝いをすると、エイド達は言っていたのだが、

『お前らの手を借りるまでもねえ。俺ひとりで十分だ』

　と見栄を張ってしまったことがことの発端だった。

　こんなことになるなら、素直に手伝ってもらえばよかったと、少し反省していた。

「人でが足んねえな。これじゃ、日が暮れちまうぜ」

　愚痴をこぼしながら、木材を加工していくヴェルフ。その時だった。

　街の方から、地面を伝って小さな揺れがこちらに近づいてくる。

　ヴェルフは作業を止め、街の方を見ると、遠くの方で砂埃が立っているのが見える。目を細めてみるが、何が砂埃を上げているのかはわかない。

「なんじゃありゃ？祭りでもしてんのか？」

　のんきなことを言いながら、ポケットに入っている小型の望遠鏡を取り出して覗いた。すると、顎が外れそうな程大きな口を開けている。

　無理もない。何故なら、ヒバナを先頭にして、百人を超えるだろう人の群れが、物凄い勢いでこちらに向かって来る。

「どうなってる！？いったい何の騒ぎだ！？」

　ヴェルフは建物に残っていた盾を慌てて持ってくると、もう片方に金槌を持って身構える。

　次第に近づいてくる人の群れ。すでに肉眼で確認できる距離に近づいた時、先頭にいたヒバナが手を振っているのが見えた。

「ヴェルじい～！」

　ヒバナはヴェルフの元にたどり着くと、街の人達はヴェルフをあっという間に囲んでしまった。

「あんたがヴェルフさんか！」

「人手が足りなんだろ！何か手伝わせてくれ！」

「足りないものがあるなら、何でも言ってくれ！資材ならたんまりあるからよ！」

「お腹すいてないかい？ご飯作ろうか？」

　いきなりきたとおもったら、仕事をくれと迫る人たちに、ヴェルフはパニックになっていた。そして、ヒバナがいたことを思い出し、名前を呼ぶ。

「ヒバナ！これはどういうことだ！？」

「色々あって、お兄ちゃんが――」

　人にもみくちゃにされながらも、ヴェルフに説明をすると、話を聞いたヴェルフは目を丸くした。

　すると、力ずくで人を跳ね除ける。

「仕事が欲しいならくれてやるからちょっと待ってろ！！」

　ヴェルフは血相を変えて、街の方へと走っていってしまった。

　それを見たヒバナは笑っていた。

「ほんと、素直じゃないよね～」