ファンタジー世界に転生して、変わった職業に就くことになりました。～Side4～

第三章 試練そして決闘へ

七つの試練～後編～

　槍と斧と短剣の試練を完遂。残すは弓、拳、魔法、剣の四つとなっていた。

「……次の試練場所」

　どうやら、次の試練場所に着いたようだ。四回目ともなれば、流石に彼女が何を言いたいのか分かる。

　どうやら、次は拳か魔法の試練のようだ。何故分かったかって？　それは、手に何も持っていないからだ。これから拳と魔法の二択に絞られる。

　さて、どちらになるだろうか。

『よく来たな。さて覚悟は出来ているか？』

　出来てるもなにも決めなきゃ始まらないし終わりもしない。なら、出来てると言うしかないだろ。

『ふむ、では行くぞ！』

　いや、まず何の試練か教えてくれ！？

『人間族、躱すだけでは変わらぬぞ』

　分かってる。反撃しないといけないことは。今回は、拳の試練か。理由は簡単、殴り掛かってきたから。

「はぁっ！」

『ほう。良い一撃を打つではないか』

　褒められても嬉しくはない。だって、簡単に受け流したから。今のは少し自信があったのにな。確実に当たった！　くらいには。

『どうした？　躱されたことがそれほど意外だったか？』

「ああ、意外だな。だけど、4つ目の試練だ。これくらい躱す事は読んでいたさ」

　うん。読んではいた。ただ実際に躱されるとショックだけど。

『なら、これは読めているか？』

「──くはっ！」

　拳の突きが速い……。　来る事は分かっていた。けど、身体が追い付かなかった。反応は出来たから、ダメージは小さい。だけど、痛いな……。

『ほう、完全に躱しきれなかったとはいえ、ダメージを最小限に抑えるとはな』

「……お褒めに預かり、光栄だね。はぁはぁ……とはいえ、ダメージは相当あるんだぞ」

『それにしては普通に立つではないか』

　寝てもいられないだろう。寝てて良いなら、寝てるけど。そうもいかないだろう。エミーリアの事もあるし。

『このまま行かせてもらう！』

「──のっ！」

『──かはっ！』

　俺の一撃が決まった。いや、相手も油断してなかっただろうけど、こちらもタイミングを合わせて当てに行ったからな。まあ、ここまで上手く行くとは想ってなかったけど。

『……なかなかやるな。いい一撃だった』

　相手のダメージも大きい。これで状況はイーブンに戻ったな。

『……』

　沈黙したまま、動かない。これは次の攻撃が来る予兆か？

『……合格だ』

　……へっ？　合格？

『どうした？　納得いかないか？』

「いや、やけにあっさりと終わったな。と思って」

　事実そうだ。確かにクリティカルヒットに近いダメージは与えた。だけど、それだけで終わりとは思えないからな。

『これだから人間族は、人を何だと思ってるのか』

　試練だから、過去の英霊みたいなものだと思ってたけど。

『まったぬ……。それより、次の試練の場所へ行け』

　厄介払いされた感じがするのは気のせいだろうか？

「……次の試練場所」

　……だから、いい加減後ろから声かけるの、やめて貰えませんか？

「……？」

　意味が分かっていないようだ。というか、また何も言わずに先へ行ってしまった。

　５回目となると、流石に察しは付くけども。さて、次はどの試練になるのか……。

　　　　　◆　　　　　　

　次の試練の場所から少しまっすぐ進んだのち、右の方へ曲がった場所にあった。正確には一人の試験官？　が立っていただけで試練の場所といわれてもどうかと思うが。そして案の定、シュティルは消えていた。何度目だろう、彼女は一体何処へ行ったのか？　もしかして、試練の時は試験官と対象者以外は消えてしまうのか。と。

『ここまで来たか。大変だったろう』

　あれ？　今までとは違って労いの言葉が出て来たぞ。なんだ、油断させる罠か？

『……さて、今回の試練は弓と魔法だ』

　えっ？　今回は二つ？　どうやってやるんだ？

『相手は私ではない。あれだ』

　男が指した方向には鹿が二匹。なんだ、俺は鹿と戦えという事か？

『今回はあれを倒して貰う。標的としては十分だろ？』

　標的としては？　どういう意味だ？

『簡単な話だ。あそこにいる鹿二匹。あれを標的としては弓と魔法で倒して貰う』

　鹿二匹を弓と魔法で倒せ？　これは狩りの技術を求められているのだろうか？

『互いに近くにいるから、片方が危険な目に遭えば、もう片方は逃げるぞ。この試練は一匹でも逃げられたら、不合格となるから、気を付けろ？』

　いや、それ無茶ぶり以外、何物でもないんですが？　弓か魔法で片方は倒せる。だが、もう片方を倒すのは難しい。少し離れているなら、まだなんとかなりそうだ。でも、二匹は近い距離にいる。それもそれぞれ違う方法で倒さないといけない。

　こんなのハードモード以上の難易度だ。直訴しないと。

「あのぉ……もう少し易しくなりませんか？」

『ん、難しいか？　耳長族なら、これくらい朝飯前だと思うのだが。例え、人間族であろうと、譲歩はしない。これが出来ないというのであれば、今からでも遅くはない。引き返すことをオススメする』

　くそっ！　引き返すなんて真似、出来るわけがないだろ。エミーリアと外道との結婚を阻止するために特訓までしたんだ。それに付き合ってくれた耳長族の人達だけでなく、エミーリアにも顔を合わすことが出来ない。今出来ることは、試練を全てクリアする事。それ以外にないのだから。

　文句がないと言えば嘘になる。エミーリアが結婚に納得しないから。外道以上に優れた男が部族内にいないこと。

　まあ、上げればキリはない。だけど、人のせいにしてはいけない。エミーリアが困っているんだ。それを解決出来るのは──。

「俺しかいないだろう……ああ、やってやろうじゃないか」

　覚悟を決めろ。やるかやらないじゃない。やらなければならないんだ。

『ほう。目の色が変わったな。良いだろう、その実力。とくと拝見するとしよう』

　責任は重大だ。俺の失敗で一人の少女の人生が狂ってしまう。緊張で頭が働かない……ダメだ。二匹を確実に仕留めないといけない。だが、どうやって？

　弓なら矢を番える時間が。魔法なら詠唱の時間が。それぞれタイムロスとなり、逃げられる可能性が高い。

　このロスを無くすにはどうすれば良いか……。

　せめてもう１人俺がいれば、同時に魔法と弓で二匹の鹿を仕留められるのに……。

　……同時に？

『何か突破法を思い付いたか？』

「……まあね。ちょっと賭けになるけど、二匹を仕留める方法は思い付いたよ」

　まさに賭けだ。失敗すれば、二匹どころか、一匹すら仕留められずに終わることになる。

『ほう。それは見物だな』

　まずは……。

「《氷よ、彼の者を貫く刃と化せ……アイスエッジ！》」

　そうまずは、氷の刃を一匹の鹿の頭上高くに設置すること。

　これにより、多少の時間は稼げる。設置した氷の刃は、下にいる鹿の心臓目掛けて落下する。

　そしてその間に、弓に矢を番えなくてはならない。とはいえ、番えるだけでは、鹿を貫けない。狙いを定めなくては。

　狙いは、氷の刃で定めた鹿とは別の近くにいる鹿だ。

　時間はないとはいえ、焦りは禁物。なにしろ、二度目はないのだから。落ち着け、上手く行く。絶対に！

　キュルル……。

　鹿が辺りを見渡して、鳴きだした……マズい、警戒しているのか。いや、焦るな。こちらの姿は確認されていないはずだ。焦るな……。

　キュルルル……。

　鹿が警戒を解いて、下を向いた……今だ！

　ヒュッ！　キュウッ！

　命中！　矢が狙った鹿の心臓を貫いた。倒れて動かなくなったから、死んだのだろう。

　キュッ！　キュウッ！

　もう一匹も倒れた仲間に驚き、逃げようとしたが遅い。氷の刃が、逃げようとした鹿の心臓に突き刺さり、同じく倒れた。どうやら、ツキは俺に味方したようだ。

『ほう……』

　試験官も驚いているようだ。

　さて、二匹の鹿の様子を見に行こう。願わくば、死んでて欲しいが。

　……ふむ。どうやら、息絶えているな。二匹とも。無事、仕留めることは出来た。鹿には申し訳ないが。にしても、死んでなかった場合のことを考えると、ぞっとしないな。肝が冷える思いだ。

『まさか、そんな方法があったとはな。見事としか言いようが無い』

「いや、これしか思い付かなかっただけだ。たいしたことは無い」

　運任せな所もあったし。

『だが、試練の内容には抵触しない。問題なく、合格だ。次が最後の試練となる。分かっているとは思うが、剣の試練は今まで以上に厳しい試練だ。だが、今の君なら問題は無いだろう』

　どうすれば、そういう考えに行き着くのか知りたい。とはいえ、早く終わらせたい。訊くのはやめておこう。

　そう考えている内に、男は消え、シュティルが現れた。

　もしかしたら、全ての試験官は彼女なのでは？　と疑ってしまう。有り得ないとは、思うが。

「……？」

「いや、なんでもない。最後の試練がある場所へ連れて行ってくれ」

　あれ？　初めて頷いたな。今までは黙って先へ行くだけだったのに……。いや、頷くだけでそれ以外は変わらない。

　よく分からない子だな。

　　　　　　　　　　◆　　　　　　

　どうやら、最後の試練の場所は遠いらしい。何故なら、今までと比べ、長い距離を歩かされているからだ。

　出来るなら、最後の試練の前に休ませて欲しい所だ。ここまでずっと、試練を受け続けていたから、疲労で倒れそうなんだが。

「……着いた」

　まあ、休ませてはくれないよね。ここが最後の試練がある場所か。大樹の幹がそびえ立つ所で最終試練。幹の根本には、男が座ってる。彼が最後の試験官という訳か。強そうな見た目だな。相手の実力は未知数だ。

『……来たか』

　なんていうか……威圧感が凄いというか。背筋が凍る思いだ。勝てるだろうか？

『これが最後の試練だ。今まで立て続けで疲れただろう。これを飲んで、疲労を回復しろ』

　なんか青色の液体が入った小瓶を渡されて飲めって……。疲労を回復させる薬か。しかし、大丈夫なのだろうか？

　とはいえ、背に腹はかえられないし。ありがたく頂こう。

　……うん、薬の味。おっと、身体の疲労が多少だが取れた感じがする。

『それは霊薬だ。体力を一時的に回復出来ただろう？』

　そういうことか。正直助かった。立て続けで疲れてたし。まさか本当に疲労を回復する薬だったとは。

『準備は良いか？』

「ああ、大丈夫だ」

　これは剣の試練。体力さえ、回復できればなんとかなるだろう。

『そうか。では、こちらから行かせて貰うぞ』

「──えっ！？」

　──速っ！　受けるので精一杯だぞ。

『どうした、防戦一方だぞ。反撃はしないのか』

　反撃出来るなら、とっくにしてるよ。そっちの攻撃が速すぎて反撃出来ないんだ。

『捌くので精一杯という所か？　それが貴様の実力なのか！』

　うるさいな……少しずつではあるが、慣れてきた。だが、まだ捌くので精一杯だよ。体力が回復できたおかげで、限界はまだ迎えそうにないけど。が、反撃のチャンスは必ず来る。その時まで待つんだ。

『ほう。少しずつではあるが余裕が出て来たようだな』

　こいつ。攻撃しつつ、こちらの様子を窺っているのか？　ということはまだ余力があるって事か。

『ほうほう、なかなかやるな。こちらの攻撃を捌きながら、反撃をする余裕が出て来たな』

　こいつ、やっぱまだ本気じゃない。この男が、本気を出す前に倒すしかない。

『むっ！　攻撃の手が強まってきたな。こちらが本気を出す前に決着をつける。そういうことか。面白い、そう簡単にいくかな？』

「な……にっ！」

　ぐっ！　反撃を喰らった。やっぱ、強いな……。

『むっ、もう終わりか？』

「……ふっ、まさか」

　終われるわけないだろ。意地でも勝たないといけないんだから。

『それでこそ、今まで待った甲斐があったというモノだ！』

　とはいえ、こちらはダメージを負っている。それもなかなかの。これから逆転するには、大ダメージを相手に与えるしかないが……。

『ダメージで、動きが鈍ってるようだな。そろそろ終わりとするか』

　……来た！

『ほう、そんな状態でまだそこまでの余力が残っているとは。やるではないか』

「……はぁはぁ。お褒めに……預り、光栄だね」

　褒められても素直に喜べないが、受け取っておく。全身が痛みで悲鳴を上げている中、早く決着をつける為の麻酔となる。

『そろそろ限界のようだな』

「さあ、どうかな？」

　嘘だ。次の一撃で決めなければ、勝ちは望めない。

『強がりは良い。今度こそ、終わりだ！』

「負けるかぁ！」

『──かはっ！』

　……上手く……カウンターが決まった。これで動けるなら、俺の負けになる。

『……なかなかやるではないか』

　まだ動けるのか……。あれだけ上手くカウンターが決まったというのに。

『なかなかのカウンターだった』

「……はぁはぁ。運が良かったんだ。まあ、初めてじゃないし、もしかしたらカウンターを当てるのが得意なのかもな……」

　とはいえ、もう限界かも。

『……いい一撃だった。良いだろう』

「……それは、合格と取っても良いのか？」

　合格じゃないと、もう無理なんだけど。

『うむ。だが、もう少し腕を磨いた方が良いな』

　耳が痛い話だ。身体中痛い中、耳まで痛くなるなんて、今度は何処が痛くなるのか。

『戯れ言を。だが、これで七つの試練は完了となる。これを受け取れ』

　……なんだ？　金色のメダルのようなモノを渡されたけど。

『それは、七つの試練を完遂した証だ。それを族長へ見せれば、分かるはずだ』

「そうか、分かったよ」

　早く帰りたい。全身が痛い。シュティルは何処だ？

「……集落へ帰る」

　……いた。やっぱり先を行くのね。まあ、付いていこう。出来るだけ急いで。