キング・ジョー Absolutely world in the goggles

CRYPTOGRAM

6.Lost Passengers

　　ＳＩＴＬ（犀川工科研究所）

　崩れたコンクリートの破片と、折れ曲がった鉄柵が辺りに散らばり、もうもう埃が舞い上がる階段の踊場に、ジョーは仰向け倒れていた。顔は埃ですっかり汚れ、唇も乾いてカサカサになっている。

「ゴホッ！」

　ジョーは、自分のむせる咳で眼を覚ました。

「ゲホゲホゲホゲホ、ゴッホ、ゴッホ、ゴッホ、ペッッ！ペッッ！ペッッ！」

　唇の中がじゃりじゃりする。ジョーは何度も唾を吐く。

「あれ、ここは……ゲホッ」

　頭がぼんやりする。

「！？」

　そして我に返り、一瞬で立ち上がり臨戦態勢をとる。

　辺りを見回し、急に襲って来た、あの赤い奴が居ないか確認。

　右を見る。

　左を見る。

　……パラパラ……

　辺りはしんと静まり返り、時おりコンクリートの塵が落ちる音が階段に響く。

　暫くしてジョーは、緊張を解き尻を床に下ろした。

　ジョーは口をもぐもぐさせて何回も唾を吐く。

「口を濯ぎたいなー」

　耳鳴りはどうやら治まって来たらしい。

「あ～。あれから、どうなったんだ？　あの赤い奴が襲ってきたまでは良く覚えているが、急にいつもの現実感の喪失がおきてそれから……」

　ジョーは、何故かあのヴォルテスとの闘いを覚えていなかった。

「うーん。駄目だ、思い出せん」

　頭を振り、身体の埃を祓い立ち上がる。

「赤い奴は居ないみたいだし、とにかく沙織さんの所に急ぐしかないな。ここは何階だ？」

　壁に書かれた階を示す文字を探す。ここは、地下２階と３階の途中だった。警備員室のモニターに映っていた、沙織の居た場所は地下１階だ。

「あ～、と言う事は、あの上の踊場まで登るしかないのか」

　見上げると地下１階の扉が、埃の中『非常口』の灯りで照らされ、微かに見える。

　探せは他の階段もあるかもしれないが、ウロウロして、またあの変な奴らに狙われたら次は助からないだろう。

　最短のルートはここしかない。

　今、居る場所から上の踊場まで約３メートル、途中の階段は崩れて無い。飛び移るしか無さそうだ。

　ジョーはそう考えた。

「狭いな」

　踊場の広さが約２メートル、とても助走出来るほど距離に余裕が無い。

　しかもこのまま落ちてしまえば、更に深い奈落が下で待っている。

「でもまぁ行くしかないわなぁ」

　大きなコンクリートを退かし、少しでも助走路を確保する。

　出来るだけ後ろに下がり、壁に張り付き深呼吸。４，５回その場でピョンピョン跳ねると

「せーいのっ！」

　バン！

　いきおいをつけて震脚。一気に跳ぶっ。

　――パシッ！

　左の指先が何とか掛かった。

「ウォオオオオオォォォーーーッ！」

　片手の指先懸垂状態で、一気に身体を引き上げる。

　そのまま足を掛けて這い上がった。

「ハァハァハァハァ。よっしゃ」

　地下１階の扉を睨む様に見据え、ジョーは立ち上がった。

　扉に近付いて、音を立てない様に、少しだけ開ける。どうやら『獣に乗る女』は居ない様だ、身を低くして通路側に入って行った。

　この階の状況は、モニターで見た時より酷かった。至る所で壁に大穴が空き、まるで爆撃を受けたみたいに見える。じゃりじゃりと自分の足音が気になる。

　２つ目の角を曲がった時、通路の真ん中に一際高い瓦礫の山があった。監視カメラに映っていた場所だ、ジョーは走ってそこに近付いた。

　天井の監視カメラを探し、その向きから沙織の場所を捜しだそうとする。

「沙織さん！沙織さん！」

　『獣に乗る女』達を警戒して、大声は出さない。

沙織

「……ぁああ」

　崩れたコンクリートの梁に隠れる様に沙織が倒れているのを見つけ出した。

「あ、沙織さん、大丈夫ですか！」

「うぅ……。ジョー君、どうして……」

「待ってて下さい。今、出しますから」

　沙織に乗っていた瓦礫をどがし、沙織を引っ張り出した。

「あああぁーーーっ！」

　沙織が悲鳴をあげる。内蔵にかなりダメージを受けている様だ。

「沙織さん、いったい何があったんですか？」

「き、急に『切り株』が暴走しだして、気が付いたらアイツらが現れて……じ、ジョー君、犀川所長がアイツらに連れて行かれたわ……ハァハァハァ」

「えっ、爺ちゃんが！？」

「所長を、早く助け出さないと――」

　沙織は、顔をしかめて起き上がろうとする。

「今動いちゃダメだ、沙織さん！」

　それでも、沙織は起き上がろうとする。

「ぁあああっ！」

　胸を押さえて呻く沙織。ジョーは、慌てて肩を支える。

「ゴホッゴホッ……ハァハァ。ジョー君、私を研究室まで連れて行って」

「そんな身体で動くのは無茶だ、俺が今から助けを呼んできます」

「だ、駄目、みんなも捕まっているの……早く助けないと殺されてしまう。お願い、早く研究室へ……」

「……わかった、ちょっと辛いかもしれないけど、我慢して」

　ジョーは、沙織を担ぎ上げ、そのまま沙織の研究室に向かう。途中、『獣に乗る女』達が居るのが見えた、タイミングを計り、後ろを通り過ぎる。その間、沙織は肩の上でぐったりしていた。

「着いたよ沙織さん」

「…お、降ろして…………」

　ジョーが、扉の前で降ろす。

　沙織は、ふらつきながら網膜認証を行い、パスワードを入力する。

　ウィーン……

　扉が開いた。中はまだ荒らされた様子はなく、ジョー達が居た時のままだった。

　灯りを点けて、沙織を近くの椅子に座らせて休ませる。すかっかり顔が、血の気を失っている。

「大丈夫？沙織さん」

「大丈夫……ハァハァ、急がなきゃ。ジョー君、壁のＡＲゴーグルが入っているボックスを取って……」

　沙織は、自分のポケットを弄り、リモコンを取り出しジョーに渡す。

「……わかった」

　スイッチを押し、壁から金属ボックスを取り出すと、沙織に手渡す。

「も、もう１つのボックスも取って……」

　沙織は、中からＡＲゴーグルとグローブを出しボックスは床に投げ捨てる。丁寧に扱う余裕が無い。

　ジョーは２つ目のセットも渡し、沙織の行動を見守った。

　沙織は１セット目のグローブとゴーグルをはめると、何やら両手を動かし、慌ただしく作業を始めりる。しかし、ゴーグルをはめていないジョーには、それが何をしているのか判らない。

　そのままの状況で、１５分くらい待った。

「ハァハァハァ。よし、で、出来た……」

　沙織は、ぐったりしながら、２つ目のゴーグルとグローブを改めてジョーに渡した。

「ジョー君。キミのユーザー権限を最高位の『Administrator（管理者）』に上げた。これで『Ｆ・Ｍ・Ａ（量子コンピューター）』の全て機能が使えるはずよ。」

「あ、沙織さん……」

　沙織がジョーの手を掴む。

「ジョー君、これを使って、ゴホッ！ゴホッ！　どうか犀川所長達をを助けて……」

　ジョーは正直戸惑った。爺ちゃん達を助けたいのは間違いないが、急にこんな物を渡されても使いこなせる筈も無いからだ。

「沙織さん、悪いけど、こんなの使い方も分からないよ」

「だ、大丈夫、キミのデータはさっきのデモンストレーションの時に採ってある。ハァハァ、それを基にキミが使いやすい様に調整したつもりだから。やりたい事があれば……ゴーグルとグローブを使って『Ｆ・Ｍ・Ａ』にたずねれば、全て教えてくれる……ジョー君。今、ここで犀川所長達を助けられるのはキミしかいないのよ」

「いくら何んでも俺なんかじゃ……」

　沙織はジョーの頬に震える両手を添えて自分に引き寄せた。

「キミならきっと出来る。お願いみんなを……助け……て……」

　それだけ言うと、そのまま沙織は力尽きてしまった。

「えっ！？　なに？　ちょっ、沙織さんっ。しっかりしてよ、死ぬなよ沙織さんっ！」

　ジョー、慌てて沙織の肩を揺する。しかし沙織は反応しない。

「沙織さんっ！　沙織さんっ！　沙織さんっ！　沙織さーーん！　わああああぁぁぁぁぁぁーーーっ！」

　ジョーは、冷たくなって行く沙織の身体を抱き寄せて絶叫した。