異世界転生したら吸血鬼になった少年

作者：不知火ぬい

　目を覚ましたとき、僕は夜の森の中に倒れていた。

　冷たい草の匂いと、頭上に広がる巨大な月。見慣れた街灯も、アスファルトもない。――そして何よりも、僕の手が小さくなっていた。

「……は？」

　掌を見つめる。十六歳の高校生だったはずなのに、体は十歳ほどの少年に逆戻りしていた。

　記憶をたぐれば、確か事故に巻き込まれて……そこで途切れている。つまりこれは――

「異世界転生……ってやつか」

　漫画やラノベで散々読んだ展開だが、実際に起きると現実感は皆無だ。けれどもこの不自然な状況を説明するには、それしか考えられなかった。

　立ち上がり、森を彷徨う。月明かりだけが頼りだ。喉は渇き、腹も減っている。人里を探さなければ――そう思った矢先、背後から声がした。

「……お腹、空いてるのはお前だけじゃないよ」

　振り返った瞬間、ぞくりと背筋を冷たいものが走った。

　そこに立っていたのは、血のように赤い瞳をした少女だった。歳は僕と同じくらい。けれども異様なほど透き通った白い肌と、長い黒髪が月光に映えていた。

「だ、誰だ……？」

　少女は小首を傾げて微笑む。その仕草は可憐だったが、言葉の裏に潜む獣のような圧力が僕の全身を縛った。

「私？　夜にしか生きられない哀れな化け物。……吸血鬼だよ」

　次の瞬間、彼女の姿が消えた。

　――と思ったら、もう僕の目の前に立っている。あまりの速さに心臓が止まりそうになる。

「ねえ、ちょっとだけ……血を分けて？」

　抵抗する暇もなく、首筋に鋭い牙が突き立った。

　灼けるような痛みが走るが、すぐに甘い痺れに変わっていく。視界が赤く染まり、身体が熱に包まれていった。

「……っぐ……あぁ……！」

　意識が遠のく中、少女の吐息が耳元で囁いた。

「ごめんね。でも――これで君は、私と同じ」

　再び目を覚ましたとき、僕は夜空を仰いでいた。

　体の奥から力が湧き上がってくる。腹の減りも、疲労も消え失せていた。それどころか、森の奥で蠢く小動物の心音まで聞こえてくる。

「……なに、これ……」

　体が軽い。跳ねてみると、三メートル近く飛び上がり、木の枝に着地してしまった。

　そのとき気づく――僕は人間じゃない。

「ようこそ、夜の世界へ」

　先ほどの少女が、木陰から姿を現した。彼女は赤い瞳を細め、まるで満足げに僕を見ている。

「お前……俺を、吸血鬼にしたのか」

「うん。人間のままだったら、ここで狼にでも食われてた。感謝してほしいくらい」

　彼女は微笑み、名を名乗った。

「私はリリエル。この森に棲む、はぐれの吸血鬼」

　僕は名を告げた。「暁あかつき悠真」――かつての自分の名前を。

「これからどうする？」リリエルが問う。

「吸血鬼になった君は、もう人間の村には戻れないよ」

　絶望が胸をかすめた。だが同時に、胸の奥に燃えるものがあった。力だ。この体には、途轍もない可能性が眠っている――

「……だったら、俺は俺の道を行く」

　吸血鬼になったのなら、人間以上の存在になってやる。

　心に芽生えた誓いが、暗い森の中で静かに燃え上がった。

　森を抜け、人里へと近づくと、異様な視線を感じた。

　村人たちは僕を見るなり十字架を掲げ、怯えながら叫んだ。

「吸血鬼だ！　子どもに化けて人を騙そうとしているぞ！」

　次の瞬間、村の兵士たちが矢を放った。

　矢は僕の胸を貫いた――はずだったが、傷は瞬く間に塞がり、血一滴すら残らなかった。

「……なんだ、この再生力」

　驚く僕をよそに、リリエルが笑う。

「それが吸血鬼の力。君は特に……異様に強いみたい」

　僕は走り出した。視界が赤く染まり、敵の動きがスローモーションのように見える。

　拳を振るうだけで、鉄の鎧を着た兵士が壁に叩きつけられ、気絶した。

　村は恐怖に包まれ、誰一人僕に近づこうとしない。

　その瞬間、悟った。

「俺は……人間じゃない。化け物だ」

　だが同時に、心の奥で高揚感が渦を巻いていた。

　圧倒的な力を得た。誰も僕を傷つけられない。――ならば、この世界で最強を目指してやる。

　旅を続ける中で、僕とリリエルは幾度も危険に遭遇した。

　盗賊団。魔獣。果ては魔法を操る聖騎士団まで。

　だが、そのすべてが僕の敵ではなかった。

　剣は皮膚をかすりもせず、炎の魔法は掌一つでかき消した。

　僕が本気を出せば、聖騎士団の精鋭すら一瞬で沈黙させられた。

「お前……もう完全に、この世界で最強じゃないか」リリエルが呟く。

「……そうかもしれない。でも」

　勝ち続けても、心の中に空洞が残っていた。

　人間だった頃の記憶。家族。友人。すべて失った。

　最強であることに、いったい何の意味があるのだろうか。

　ある夜、聖都の大聖堂を襲った魔族の軍勢を、僕はたった一人で退けた。

　人々は恐怖と共に畏敬を込めて叫んだ。

「漆黒の吸血鬼！　最強の怪物！」

　その声は歓声ではなく、呪詛に近かった。

　僕は人を救ったはずなのに、彼らは僕を恐れ、忌み嫌う。

　――人間には戻れない。どれだけ守っても受け入れられない。

　孤独に苛まれる僕の手を、リリエルが静かに握った。

「大事なのは、誰に恐れられるかじゃない。……誰を守りたいか、でしょ？」

　その言葉に胸を撃たれた。

　僕は気づいたのだ。最強であることに意味を与えるのは、自分自身の意思だと。

「……そうだな。俺は、この力で――お前を守る」

　リリエルは驚き、やがて照れくさそうに微笑んだ。

　やがて年月が経ち、僕の名は伝説となった。

　闇夜を駆ける最強の吸血鬼。王国をも超える力を持つ存在。

　だが僕にとって大切なのは、そんな称号ではない。

　隣にリリエルがいて、彼女が笑っている。それだけで十分だった。

　人間だった頃の弱い自分はもういない。

　この異世界で、吸血鬼として――僕はようやく、生きる意味を見つけたのだから。