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９３．死闘

　アレクに抱き留められたまま、ふわりと着地した。

　わたしは、無傷だった。

　身体のどこも痛くなくて、あの光の帯は、わたしには何の影響も与えてなかった、けど……

　わたしの身代わりとなったのは、アレクだった。

　【雷の大砲】を受けたらしい右足の鎧が砕け散り、むき出しになった足が赤く焼け爛れていた。

　誰がどう見たって重傷で、彼はまともに立てないみたいだった。

「愚か、だな」

　と、ケイトさんの声がした。

「あのまま押し切れば、私を殺せたかもしれないのに、自ら勝機を放棄するとはね」

　呆れたように言い放つケイトさんの言葉は、本心とは思えなかった。

　アルマトーラを展開したアレクと戦っていたはずなのに、彼女はどこにも怪我はなく、その口調には余裕すら感じられたから。

「俺には、俺のすべきことがある」

　苦しそうに呻きながらも、アレクははっきりと言い放った。

「君が納得しているなら、まあいいさ。しかし、君の献身は何の効果もなかったようだね」

　視線だけをわたしに送りながら、ケイトさんは言った。

　何があったのか、何が起こらなかったのかを、彼女は正確に見抜いているようだった。

　そうだ……

　わたしが、できなかった(・・・・・・)せいで、アレクが怪我をしたのだ。

　謝りそうになる口をつぐんで、わたしは必死になって考えた。

　彼に謝罪している場合じゃないのだ。

　どうしてできなかったのかを、突き止めなければならない。

「君には、魔力が足りないんだ。ディアンの魔法を使いこなすだけの魔力が、ね」

　求めていた回答は、対峙していた相手からもたらされた。

　わたしも、知っていたはずの答えが。

「さあ、もういいだろう？　君達が何をしようとも、結果は同じだよ。アム・クラビスを差し出すか、私に奪われるかという違いがあるだけだ」

「そんなことは、俺がさせない！　絶対に！」

　アレクは吠えるような声を上げ、怪我をものともせずに立ち上がった。

　傷付いた足を再構築した鎧で包み、戦闘態勢を整える。

「リースもこの国も、俺が守ってみせる！」

　わたしも彼の声に応えようと、手にした魔鉱石を抱え込み、ダガーの切っ先をケイトさんに向けた。

「では、二人まとめて死ぬといい」

　わたし達の拒絶を受け止めたケイトさんは、静かに冷たく言い放ち。

　その姿が、かき消えた。

「リース。まずは君からだ」

　と、背後から、耳元でささやかれた。

　振り返る暇もないまま、わたしは爆炎魔法を声のした方に発動。

　後ろに広がる爆風が、背中に回り込んだ長身の女性を包み込む。

　とっさに使った中級魔法は。

　ケイトさんには効かなかった。

　展開された赤い防壁を突き抜け、彼女の手が伸びてくる。

「しゃがめ！」

　と叫んだアレクが、わたしの首を刈り取ろうとする手刀を、座り込んだわたしの頭上で受け止める。

　一撃を止められたケイトさんは、再び姿を消した。

（ダメだ……）

　彼女の動きは、あまりにも速過ぎた。

　魔力で強化した目を使っても、全く捉えられないのだ。

　アレクも姿を消して、わたしの周りで、打撃音が鳴り響く。

　ケイトさんの攻撃を受けているのか、アレクが攻撃しているのか、状況が全く分からない。

　そして……

　ひときわ大きな破砕音が鳴り響いた。

　わたしの目の前に。

　地面に叩きつけられたアレクと、彼の首を片手で押さえつけたケイトさんが現れた。

　亀裂の走る床。

　飛び散る石の破片。

　かすかなアレクのうめき声。

　まるでスローモーションのような動きの中で、彼女がこちらを見据えるのが見えた。

　アレクを抑えたまま、彼女の手が、2本の指が、わたし目掛けて伸びてくる。

　刺突をよけようとするわたしの動きも、ひどくゆっくりに感じられた。

　両目を潰そうとする指が、頭を貫こうとする指が、すぐそばに迫るのが分かっていても、その軌道から逃れられない。

　わたしが、死を覚悟した、瞬間。

　瓦礫を突き破って、現れたモノがいた。

「てめえ！　リースに何しやがる！」

　ジェイクの雄叫びを伴って、翡翠色の龍が襲い掛かって来たのだ。

　巨大な牙が並んだ口を大きくあけて、ケイトさんをかみ砕こうとする。

「なるほど。風の王か」

　と、冷静な呟きと共に、攻撃を中止したケイトさんがアレクから離れた。

　彼の姿を見ただけで、わたし達が駆け付けられた理由――自分が呼び出した巨人の末路を悟ったようだった。

　わたし達の前に着地した風龍様は、彼女に向けて威嚇するような咆哮を上げた。

「彼を呼び出すとは……なかなかどうして、大したものだ」

　なぜか楽しそうな声を上げた彼女は、新手の出現にも動じることなく距離を保つ。

　ほんの少しの間、目を閉じたかと思うと。

≪ひれ伏せ！≫

　力のこもったケイトさんのたった一言が。

　巨大な龍を、完璧に拘束した。

　翡翠色の巨躯が地面に叩きつけられ、ピクリとも動けなくなったのだ。

　彼女が放った力ある言葉によって、精霊様の力が封じられてしまっていた。

「くそっ！　なんで動かねえ！？」

「君が使っているのは、彼の力のごく一部に過ぎない」

　ケイトさんは動けなくなった精霊様に歩み寄り、その大きな顔の前までやって来た。

「もっと精進することだ。彼の声をよく聞き、大いなる力をよりよく使いこなせなければ、私には勝てないだろうね」

「何をやっている！」

　跳ねるように起き上がったアレクが、右手に生み出した剣を腰に構えて接近。

　彼の渾身の突撃を、ケイトさんは翻したローブで受け止めた。

　蒼く輝く剣を絡め捕り、突進の勢いを止め、彼の足を払って再び地面に拘束。

（ダメ……勝てないよ……）

　と、わたしは思った。

　足の負傷の影響が大きすぎて、アレクの動きが鈍っているのは間違いなかった。

　もはや、わたしにも見えるくらいの速度でしか動けないのだ。

≪しっかりしなさい！　あんた何しに来たのよ！≫

　と、わたしは動きを封じられた男を、“力”を込めた声で叱咤した。

「黙ってろ！　分かってるんだよ！」

≪このままじゃアレクの足手まといになるだけだよ！　そんなのでいいの！？≫

　と言う声に力を込める。

　話しかけるだけじゃダメなのだ。

　精霊様へ呼びかけられる言葉を使って、彼の根源に少しでも力を与えないといけない。

「分かってるっ、つってんだろうが！」

　ジェイクは、頭の血管が切れそうな吠え声をあげた。

　見えざる鎖を引きちぎろうと、自らに課せられた戒めを引き裂こうと、翡翠色の龍は四肢に渾身の力を込めた。

　そしてついに。

　自由を手にしたジェイクは、石の床を踏み砕きながら再度襲撃。

　アレクの首を折ろうとしていた彼女の腕に、大きな口で食いついた。

　突進の勢いを生かして彼女をアレクから引きはがし、その身体を引きずって、瓦礫の一つに叩き付ける。

　粉塵が舞い上がり、砕けた岩の中に埋もれたケイトさんに向けて、ジェイクは口を大きく開いた。

　極大魔法、【竜巻の息】(ストームブレス)。

　最強クラスの風魔法が放たれ、そこにあった瓦礫の山が、微細な粒子にまで砕かれた。

　渦を巻いた暴風が、彼女を飲み込んだように見えた、けど。

「そうだ。そう来なくてはね」

　わたし達の予想は、あっけなく打ち砕かれた。

　ローブをはためかせて宙を舞うケイトさんが、軽やかに着地したのだ。

「精神を研ぎ澄まして彼の声に耳を傾け、より高みを目指すのだ」

　灰色のローブについた埃を払い、彼女は何もなかったかのように、わたし達に対峙する。

「無傷、だと……？」

「いくら私でも、極大魔法は受けられないよ」

　魔法を受けた様子もないケイトさんは、自分の服の裾を手に取って見せてきた。

　その、端っこのわずかな部分が、引きちぎられていた。

　たったそれだけが、全力をかけたジェイクの戦果だった。

　おそらく、精霊様の魔法が発動する前に体勢を立て直し、魔法の範囲外まで逃れていたのだ。

「差し当たっての問題は、それをどうやって私に当てるかだ……」

　彼女が言い終わるよりも前に、蒼い剣を手にしたアレクが切りかかる。

「それなら俺が、お前を止めればいい話だ」

「残念だが、傷付いた君では私を止められないよ」

「そんなのは、やってみなくちゃ分からないだろう？」

　不遜な笑みを浮かべたアレクは、受け止められた剣を振りかざし、ケイトさんとの戦闘へと入っていった。

　彼の斬撃の速度が増し、煌めく蒼い光を伴いながら、その動きがかすれたようになって。

　わたしには、完全に見えなくなってしまった。

　ジェイクには二人の動きが分かっているのか、ストームブレスの発射態勢を取ったまま、首を小刻みに動かしつつじっと待っている。

　二人の動きに全然ついていけなくて、わたしは見ているしかできなかった。

　このままじゃ……

　わたしこそが足手まといだった。