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７９．打開策

　救助された人々が脱出してすぐ。

「アレックス！　近くにいるの！？」

　わたしの耳に、ソニアさんの叫びが飛び込んできた。

　ジャケットの胸ポケットにねじ込んでいたわたしのカルプトが、聞き覚えのある女性の声でがなり立ててきたのだ。

「ああ。今は南の大門にいる」

　ポケットから取り出して、手のひらの上に乗せた小鳥に向けて、アレクが答えた。

　ソニアさんに王都の状況を聞きたくて、自分のカルプトを彼女の元へと飛ばしていたそうだ。

「ソニア。君は、無事なのか？」

「私は、なんとかね。ここには私以外にも祝福持ちの子がいるから、彼女たちと一緒に奮闘中よ」

　その返事が聞けて、わたしもアレクも、ほっとした。

　見知った人たちの無事を確かめられて、純粋に嬉しかったのだ。

「今の状況を教えて欲しい。この異変は、何なんだ？」

「私も詳しくは分かってないわ。日没と同時に、王都にある様々な魔装具が、突然爆発したの。魔法の炎が王都のあらゆる所から立ち上って、大勢の人が巻き込まれて……その混乱の最中、人型をした化け物が現れたのよ」

「そいつらには、俺達も出くわした。魔装具を使えないとなると、やっかいだな」

「ええ。そのせいで近衛兵団も苦戦中よ。彼らをもってしても、王宮を守るのがやっとのようね」

「待ってください！」

　と、わたしは二人の会話に割り込んだ。

「近衛兵は、王宮しか守ってないんですか？」

　魔装具を封じられた今の王都で、まともに戦えるのは近衛兵団だけなのだ。

　その彼らが戦わなければ、ここにいる人たちは、魔人に虐殺されるだけになるだろう。

「そうよ。彼らの布陣を見る限り、課せられた命令は王宮を、王を守ること」

「そんな……それじゃ、王都の人は……」

　ここには、グリミナもそうでない人も、何十万という人が住んでいるのに。

　王様は、自らが守るべき人々を見捨てたというのか。

「すでに被害は、王都全体に広がっているわ。果たしてどれだけの人が……」

　ソニアさんも、それ以上は口にできないみたいだった。

　今この瞬間にも、魔人の手にかかった人が、どんどん亡くなっていく。

「それなら……」

　と、わたしは言った。

　近衛兵も王様も、誰も頼りにできないのなら。

「わたし達が、魔人どもを倒すしかないよね」

「そう。その通りだ」

　と、アレクもわたしの言葉に同意してくれた。

　今の状況を嘆き悲しむよりも、自分に何ができるかを考えるべきなのだ。

「それなんだけどね……」

　とても言いづらそうに、ソニアさんの声が小さくなった。

「この魔人……人型の化け物は、おそらく誰かに召喚されたのよ。だから知性はなく、魂もない。呼び出した者の命令に従っているの」

「召喚獣みたいな奴らなら、魔鉱石がある限りいくらでも生み出せるな」

「だったらその糧を、魔鉱石を止めればいいじゃないですか」

　と、わたしはソニアさんに言った。

　赤い宝石の中から魔人が現れ出るところを、わたしは見た。

　魔装具の核となる部分の魔力を使って、彼らは王都に現れたのだ。

「魔鉱石が持つ魔力がなくなれば、あいつらはこちらに留まれないはずです」

　召喚獣も精霊も、この世界に留まる原理は同じ。

　自らを維持する魔力が無くなれば、彼らは自動的に消滅してしまう。

　強制的に、元いた世界へと連れ戻されてしまうのだ。

「それが、できないの」

「どうしてですか！？」

　わたしは、驚きの声を上げた。

「クリフトは何をしている？　魔法式の根幹をなす【魂の鍵】(アム・クラビス)は、あいつが制御しているはずだ」

　魔鉱石を運用するためのシステム――魔力の流れを決める魔法式は、国王様が管理しているはずなのだ。

　だから王様が命じれば、魔人の暴挙を止められる。

「それがダメなの。私がいくら警告しても聞く耳を持たなくて、絶対に止めないと言い張っている。陛下の言葉には、私も逆らえなくて……」

「あの馬鹿野郎が。何のための権限だと思っている」

　舌打ち交じりに、アレクはこの国の最高権力者をののしった。

「魔鉱石を止めたら、自分を守る盾がなくなると思い込んでいるみたいね。どこか遠くから、誰かが自分を殺しに来ることを恐れている」

　盾とはきっと、封印結界や近衛兵のことだ。

「すでに敵は眼前に迫っているのに、その現実が認められないの。陛下は王宮に閉じこもって、震えているだけよ」

「アレク。あなたにはできないの？」

　と、わたしは聞いた。

「俺、が？」

「そうだよっ。あなただって、王族の一人なんでしょ？　だったら王様でなくても、鍵を止められないの？」

　王様が何もできないのなら、他の人がどうにかするしかないじゃないか。

「それは……無理だろう」

　わたしの勢いに押されて一歩下がりながらも、彼はわたしのアイデアを否定した。

「権限は、簡単には変えられないんだ。たとえクリフトを殺して奪ったとしても、俺はアム・クラビスを使えない」

「そんなぁ……」

　わたしはがっくりと肩を落とした。

　いい考えだと思ったのに。

「そうね……」

　と、アレクに代わって救いの手を差し伸べてくれたのは、手の上にとまった小鳥だった。

「チャンスがあるとすれば……リース、あなたの魔法よ」

「わ、わたしっ！？」

　予想もしてなかったことを言い出されて、わたしはカルプトを放り出してしまった。

　小鳥は急いで小さな翼を羽ばたかせ、アレクの肩へととまった。

「前にも言った通り、あなたの魔法は【魂の鍵】を取り込めるようにできているの。魔鉱石のシステムと繋ぐことができれば、あなたは鍵の使用権限を手にできると思う」

「で、でもっ、取り込むって言われても、どうしたらいいんですか？」

　急に重要な役目を負わされそうになって、わたしはワタワタしてしまった。

「あなたに見せてもらった魔法式の構造なら、アム・クラビスと接続するだけでいいはずよ。あなたのお父さんは、鍵のシステムを自動で取り込めるように、式を構築していたと思う」

「まさか……」

　わたしは目を丸くして、ひっくり返りそうなことを告げる小鳥を凝視した。

　確かに父さんは、先王のジョシュア様に雇われていたという話だけれど……

　そんな重要な仕事を任されていたのだろうか？

「とにかく、だ」

　決断できないわたしの迷いを断ち切るように、アレクはわたしの肩を掴んだ。

「今は時間がない。こうして話している間にも、誰かが死んでいくんだ。もしソニアの言うことに少しでも可能性があるなら、それに賭けてみないか？」

「わ、分かったよ。やってみる」

　決意のこもったまっすぐな瞳で見つめられて、わたしも覚悟を決めた。

「よし。目的地は決まりだな」

「うん！　王宮へ行こう！」

　もしそれがダメでも、この場に残って最後まで戦い続ければいい。

　そうして一人でも多くの人を救えれば、それでいいじゃないかと、わたしは思った。