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７８．思いがけない援軍

　やっとの思いで、門の中にいる敵を全部撃破した。

　みんなで足止めした魔人の頭を、わたしやアレクが狙う。

　即席の連携だったけど、アレクが上手く兵士たちの指揮を執ってくれたおかげで、誰一人怪我をすることなく、２０を超える敵を全滅させることができたのだ。

　宿場町を襲った魔獣と同じく、魔人の死体は残らなかった。

　弱点である魔鉱石を砕くと、すぐさま細かな粒子へと分解されるように、消滅してしまったのだ。

　だから、こいつらが何者なのかを調べようもなかった。

　そもそも……

　調査している場合でもなかった。

　さらなる魔人の増援が、通路から入り込んできたから。

「もうっ！　きりがないじゃないかぁ！」

　再び短剣を振るって敵の頭を貫きながら、わたしは叫んだ。

　もはや、倒した敵を数える余裕もなくなってきた。

　何しろ撃破した数よりも多い敵が、通路の方から押し寄せてくるのだから。

　その先には、王都の市街地側へとつながる扉があったはずだった。

　扉はおそらくもう破られていて、街中にあふれた魔人が、こっちにも向かっているのだろう。

　わたしとアレクだけじゃ、とても手が足りなかった。

　次々に現れる魔人を一体ずつ倒していっても、ちっとも敵の数が減らない。

「どーしよ……このままじゃ負けるよぅ」

　背後に駆け付けてきたアレクへ、わたしは愚痴った。

　わたし達よりも、敵の足止めをしているノードリーさん達の方が限界だった。

　彼らの武器では魔人に傷を付けるのがやっとだから、次第に負傷者の数が増え、戦える人の数が減っていた。

　わたしが最前線を支えきれなくなったら、みんな総崩れになる予感がした。

「心配するな。援軍を見つけた」

「見つけたって……でも、魔装具もなしに戦える人なんて、どこにいるのよ？」

　やけに自信満々のアレクに、わたしは聞いた。

　普通の人や兵士じゃ、あの魔人に太刀打ちできないのだ。

　近衛兵でもない限り、まともな援軍にはならないと思う。

「いや、いるにはいるんだ」

　アレクは目を閉じ、静かに意識を集中させた。

　それと同時に、わたしでさえ分かるくらいの濃密な魔力が、彼の体内からあふれ出てきた。

「【魔鎧】(アルマトーラ)は使っちゃダメッ！」

　わたしは彼の腕を取り、慌てて止めた。

「それをむやみやたらに使ったら、死んじゃうんだから！」

　敵はまだ、無数にいるのだ。

　なのに、アルマトーラで魔力を無駄に消費したら、アレクの身体がもたない。

「大丈夫だ。少し落ち着け」

　蒼き鎧を身にまとったアレクは、平然とした顔をしていた。

「向こうに、俺という存在を教えてやるんだよ」

（そう、か……）

　と、わたしは思った。

　魔力探知。

　祝福を持つ者が使える能力を、利用するつもりなのだ。

　これほど大きな魔力を見せつければ、アレクの言う援軍も、彼がここにいるということに気付くだろう。

　そして、そう時間も置かずに……

「どうやら、来てくれたようだ」

　彼女は、現れた。

　市街地から続く広い通路。

　密集した魔人たちが形作る紫の壁を打ち破り、その向こう側からやって来たのは。

「ああ～。やっぱりですか」

　という間延びした声を持つ、一人の女性だった。

「リースさん達も、こちらにおられたんですね？」

　紺色の制服を身に着けた彼女――クララさんが手にした巨大な銃をぶっ放し、群がる魔人を一撃のもとに屠っていった。

「お久しぶりです。半日ぶりですね～」

　柔和な笑顔を浮かべた女性は、前と変わらぬ軽い調子で言ってくる。

　彼女の背後では、【白銀の弾丸】の隊員らしき人達が、魔人を次々に倒し続けていた。

　形勢が、一気に逆転した。

「すごい……魔装具もないのに……」

　彼らが戦う光景を目の当たりにして、わたしは目が点になった。

　あれだけの数の魔人が、瞬く間に掃討されていく様は現実のものとは思えなかった。

「あんなのに頼らなくても、わたし達は戦えます。隊長にみっちり鍛えられましたからね」

　彼らが携えているのは、バイオンクラスの小火器だった。

　そういう低威力の武器を使って、あるいは自分の拳で殴りつけて、魔人の弱点である頭を破壊し、無力化している。

「戦闘の基本は鍛え上げられた魔力と肉体、なのです。あなたも、身に覚えがあるはずですよね？」

「あまりいい思い出じゃないがな」

　嫌な記憶を呼び覚まされたのか、アレクは苦い笑みを浮かべていた。

「それで、そのニコラスはどうした？　いないのか？」

「隊長は絶賛奮闘中ですよ～。あちこち動き回って、孤立して戦っている部隊を糾合中なので、もうすぐ合流されるかと思います」

　クララさんは自らの隊長を自慢するように、胸を反らしてみせた。

「わたし達は生き残った住民を救出していたんです。そうしているうちに、あなた方の魔力を探知したのもあって、ここに来たんですよ～」

　クララさんが目を向けた先、彼女の背後には大勢の人々がいた。

　一様に疲れ果てた表情を見せる彼らはきっと、この惨劇に巻き込まれた人達なのだろう。

「ひとまず、彼らを脱出させよう。ここよりも外の方が安全だ」

「了解で～す」

　と返したクララさんの指示のもと、選抜された何人かの隊員に率いられ、大勢の人々が門の外へと向かっていく。

「……ん？」

　その時、わたしは気付いてしまった。

　人ごみに紛れて、あのグウィンまでもが門の外へ出ようとしているのを。

　アレクもそれを見つけたのか、背を向けて逃げようとしたグウィンの首根っこを掴み。

「た、助けてくれ！　俺は……！」

　手足をばたつかせてもがく彼を、クララさんに向けて放り投げた。

「こいつも使ってやってくれないか？　多少は役に立つだろう」

「審査官のカーディス・グウィンさんと……予備役将校のダグラス・ノードリーさんですね。王国の人々のため、我々と一緒に頑張りましょう！」

　腰を抜かしたように床に這いつくばるグウィンと、直立の姿勢を取るノードリーさんに向かって、クララさんは高らかに宣言した。