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７６．異変の中へ

　わたし達が駆け付けた大門の前は、静まり返っていた。

　城門に詰めていた兵士は、大勢いる。

　ただ彼らは、人形のように突っ立っているだけなのだ。

「彼ら兵士は、隷従魔法に囚われている者達だ。だから、指示を与えてくれる上官がいないと何もできないんだ」

　兵士たちには、わたしの声も届かない。

　魔法をかけた本人だけが、兵士に指示を与えられるのだ。

　上司は逃げたのか、この場には見当たらなかった。

「王都の人は、どうしていないのかな？　とっくに逃げててもいいはずなのに……」

　大門の周りには、きらびやかな服を着た人も、どこにもいなかった。

　ここにいるのは兵士とスラムの人達だけで、王都の市民は影も形もなかった。

　門の向こう側では、断続的に爆発が続いていて、危機的な状況が続いていることを伝えてくる。

「封印結界が、消えてないんだ」

　わたしの後ろで、空を見上げていたアレクが言った。

「結界が？　ウソでしょ！？」

「間違いない。結界を維持するのに、今も莫大な魔力が使われている」

「結界が貼られたままじゃ、誰も逃げられないじゃないの！」

　封印結界は、外から中へ侵入するのを防ぐだけじゃない。

　中から外へ脱出するのも防いでしまうのだ。

「結界を制御できるのは、クリフト王だけだ。奴が解除しないことには、どうしようもない」

「そんな……」

　信じられなかった。

　透明な膜の内部では、そこかしこに多数の炎の柱が立っている。

　あの下で、果たしてどれだけの人が、炎に巻かれて死んでいくのだろうか。

「とにかく、大門に行こう。あそこからなら王都に入れるはずだ」

　そうアレクに促されて、わたしは門の入口へと向かった。

　巨大な大門をふさぐ鋼鉄製の門扉は、ひしゃげて破られていた。

　まるで、内部で爆発でも起きたみたいに、内側からめくれるようにひん曲がり、中央に大きな穴が開いていた。

　わたし達が自分より大きな穴からのぞき込むと、不気味な紫の炎に照らされた薄暗い通路には。

　単眼の魔人が数体、うろついていた。

　それは人と同じ体躯をしていて、背丈はわたし達よりも少し高いくらいだった。

　全身がぬらぬらとした紫色の皮膚に覆われ、頭髪も含めて体毛は一切なかった。

　身体に比して小さな頭はぎょろりとした一つ眼に占められ、口も鼻もなさそうだった。

　そいつらは警戒するように頭を巡らせながら、手にした血のように赤い剣を引きずって、ふらつくような足取りで、通路をゆっくりと歩き回っていた。

「あんなの、見たことある？」

「ない……な。そもそも人型の魔獣なんて、【銀の弾丸】の資料にだって載ってない」

「それじゃ、どんな奴らかも分かんないよねぇ」

　わたし達はひとまず奴らに見つからないよう慎重に、門の中へと入った。

　戦闘準備を整え、気配を消して身を潜め、単眼の死角を突きながら歩を進めていく。

　通路の奥、わたしがグウィンと揉めた広い部屋……倉庫に隣接した入門ゲートにたどり着いた時。

　屋内から、悲鳴のような叫び声と、複数の剣戟が聞こえてきた。

「行こう！」

　わたしはアレクにそれだけ告げると、部屋の中へと飛び込んだ。

　素早く目を走らせて、部屋の様子を確認。

　部屋の奥では、三体の魔人が、侵入してきたわたしを見据えていた。

　その足元に、大勢の人が倒れていた。

　門を守っていた兵士や、ここまで逃げて来たらしい人々が、血まみれで倒れている。

　その惨劇を生み出した魔人は、新たにやって来た獲物――わたしの姿を認めて赤い剣を掲げて、戦闘準備を始めていて。

　一足飛びに、わたしへと切りかかって来た。

「このっ！」

　わたしは気合の声を上げると、飛び掛かってきた奴に一刀を浴びせた。

　重い手応えを伴って、深紅の刀身は魔人の腕を切り落とせた。

（良かった……ダガーが通用する！）

　その事実に励まされ、わたしはさらに部屋を見回して。

　反対側の隅で、誰かが二体の魔人に囲まれているのを認めた。

「残りは任せたよ！」

　後ろにいるアレクに声をかけ、わたしは襲われていた人の元へと駆け込んだ。

　背後から黄色い雷の輝きに照らされたわたしは、ダガーを大上段から振り下ろした。

　頭を叩き割る一撃を阻止しようと、魔人は振り向きざまの薙ぎ払いで迎撃。

　胴を狙った一閃が横から接近し、わたしは決断を迫られた。

　ダガーの刀身で受けるか、身体をひねって避けるか。

　わたしは、どちらも選ばなかった。

　片手で払われる刀身の腹を押さえつけ、身体を持ち上げたのだ。

　横薙ぎが足元を通り抜けると同時、わたしはダガーを振り下ろし、魔人の頭を真っ二つに叩き割った。

　倒れ伏す魔人の足元で、わたしを見上げているのは、あのグウィンと、ノードリーさんの二人だった。

「あなた達！　死んでないよね！？」

　叫ぶようなわたしの問いに、彼らは答えなかった。

　驚き目を見開いて、わたしを凝視しているだけだった。

　彼らの後ろには倒れた兵士もいて、マグリット・ライフルにバイオンにと、複数の武器が転がっていた。

「こ、のっ……化け物が！」

　と、叫んだグウィンは床に転がっていたマグリット・ライフルを手に取り、震える手で銃口を倒れた魔人へと向け、照準を定めた。

（待って……）

　頭の中に、警告が鳴り響く。

　この魔人は、どこから出てきたのだ？

　こいつらは、宿場町を襲った魔獣と同じ特徴をしていた。

　知性の欠片も感じられない動き。

　紫の皮膚。

　単眼。

　あの時も、街中に突然現れたのだ。

　召喚獣を呼ぶのに必要なもの。

　それは、魔力。

　精霊様を呼んだ時も、イザベラの魔力を無理やり吸収していた。

　なら、今ある魔力の源は……

　魔鉱石しかない！

「ダメっ！　使わないで！」

　わたしの警告は、間に合わなかった。

　恐怖に駆られたグウィンが、引き金を絞った瞬間。

　銃身が、はじけ飛んだ。

　魔鉱石の内部から何かが生まれ出て、銃身を突き破ったのだ。

　それは、巨大な腕だった。

　ぬめる大きな片腕が魔鉱石から生えて、獲物を探すように虚空をかいていた。

　彼の手から離れたライフルが爆発するように砕け散り、手に続いて肩と頭が這い出てくる。

　魔人の全身が、顕現しようとしているのだ。

「ひいぃっ！」

「邪魔よ！　どいて！」

　わたしは敵の出現と同時に、腰を抜かしたグウィンを突き飛ばした。

　気味の悪い敵は、一番近い獲物……わたしに掴みかかろうと手を伸ばす。

　赤熱の刃を一閃。

　躍りかかって来た腕を、フラムダガーで切断した。

「後ろだ！」

　と、ノードリーさんが警告するより先に。

　紅い刃を背に向けたわたしは、後ろへと一歩ステップ。

　無骨な刃を振り上げた二体の懐へと飛び込み、片割れへと切っ先を突き刺す。

「遅いよ」

　【防護壁】の守るべき人間――すぐそばにいる、あのグウィンに設定。

　短剣の柄に込められた魔鉱石に、次の指令を下す。

「エクスプロード！」

　その声を合図に、紅蓮の炎と衝撃とが周囲に広がり、切りかかってきた二体をいっぺんに吹き飛ばした。

　わたしは片腕をなくした上半身だけの敵に再度接近。

　ダガーを振り上げ、突撃する勢いのまま、魔人の首を切断。

　宙を舞う頭を視界の隅に捉え、次の敵に向かおうとして……

「なんでまだ動けるのよ！？」

　わたしは、驚愕の声を上げた。

　宙を舞った頭を。

　残った左腕が、掴み取ったのだ。

　魔人は無造作に首へとくっ付けると、切断面がすぐに癒着し、再生していく。

　続けて切り落とした腕をつかみ取り、肩へとくっつける。

　瞬きほどの時間もかけずに、元の上半身の姿へと戻ってしまった。

　でたらめにもほどがある。

　どんな再生能力なのだ。

　その間にも、魔人の顕現は続いていた。

　上半身からさらに腰が湧き出て、片足を引っ張り出そうとしていた。

「頭を狙え！　そこが奴の根源だ！」

　わたしの背後から、アレクの声が飛んでくる。

「りょーかい！」

　短く返事をすると、わたしを地面に叩き伏せようとする両手を跳躍して回避。

　見上げる一つ目を目指して降下。

　逆手に持った刃を。

　眼球に突き刺した。

　赤熱する赤き刃は、魔人の頭を後頭部まで貫通。

　瞳の奥にある核が、粉々に砕かれて。

　仰向けに倒れた魔人は、全身から煙を上げながら消失していった。