戦う治癒術師と最強患者の共闘 ～奴隷なんかになりません！ 冒険者にもならないし、ましてや結婚なんてしません！ わたしは治癒術師になりたいの！～

第３章 父の魔法の秘密

７１．王国の支配者

「余の元から逃げ出した貴様が、久々に我が庭に姿を見せたのだ。殺してしまう前に、言葉の一つでもかけてもよいであろう？」

　蔑むような口ぶりで、近衛兵は言った。

　他人を見下すことが当然と思っているような、尊大な口調だった。

（そうだ……）

　とわたしは思った。

　目の前にいる近衛兵は、意思を持たない人形なのだ。

　隷従魔法に囚われた兵隊なのだ。

　今は、彼の口を用いて、別の誰かが話している。

　王家直属の近衛兵を支配し、操っていられるのは……

　この国に、たった一人しかいない。

　現在のゴルドニア国王、クリフト・ブラッドメア・ゴルドニア。

　ゴルドニア王国の主であり、最も敬うべき人物だった。

「だが、よもや【虜囚】(グリミナ)をかばうとは、貴様も堕ちたものよ。王家の一員として恥ずかしくないのか？」

（王家！？）

　王の言葉に、思わず声を上げそうになった。

　アレクが、王家の……一員？？

　想像もしてなかった言葉に、心臓が跳ね上がったのを感じた。

「俺を陥れようとした張本人が、まだ俺をお前の同類だと言うのか？」

「貴様の身に流れる血は、決して消せはしない。貴様がどうなろうとも、我が一族の末席にいることは変えられない」

「……ああ。そうかもな」

　クリフト王の指摘に、アレクは一瞬、苦しそうに息をついた。

「高貴なる血を受け継ぐ貴様がグリミナに与し、さらには我がしもべに刃を向けるなど、どこまで罪を犯せば気が済むのだ？」

「そうだな。以前の俺なら、お前に歯向かうなんて、考えられなかっただろうな」

　歯を食いしばって動揺を抑え込み、アレクは自虐的な口調で同意する。

「だが今は、これが正しい道だと感じられるようになったよ」

「正しい？　正しい、だと？」

　予想もしなかったことを聞いたように、王はアレクの言葉を二回も繰り返した。

「罪なき人を断ずるなんて、間違っている。その過ちは誰であろうと、正さなければならない」

　わたしを守るように、彼は近衛兵との間に立ちはだかる。

「叛徒に与するのが正義だと、貴様はぬかすのか？」

　口調に怒りを交えながらも、近衛兵の表情は変わらない。

　彼らは本当に、操られた人形のようだった。

「彼女が一体、何をした？　こいつらの殺人を止めただけだろう？」

　唾でも吐きそうな表情で、アレクは倒れたままの男たちに視線を落とした。

「そやつが何をしたかは、問題ではない！」

　王は高らかに、とんでもないことを宣言した。

「そやつに流れる血が、すでに穢れているのだ！　穢れし者どもは、我が王国から根絶やしにすべきなのだ！」

　そのヒステリックな叫びには、狂気が満ちていた。

　気でも触れたんじゃないかと思えるほどに。

「そうとも！　排除しなければならぬ！　そうしなければ、いつか必ず、余に歯向かうようになる！」

「彼女は、お前には何もしていないよ」

　アレクは冷静に言い放ち、わたしの前で身構えた。

「過去にどうしたか、ではない！　余は、未来の話をしておる！」

　と、この国で一番偉い人は、とんでもないことを宣言した。

「そんなとち狂った言いがかりを付けられてもな……彼女を傷付けようとする奴は、誰であろうと俺が許さない」

　アレクはわたしの前で両足を踏ん張り、戦闘態勢を取った。

「貴様……！　余に歯向かうつもりか！」

「こんな操り人形を使う奴が、何を吠えている？　お前はそうやって、王宮の奥で怯えているのがお似合いだ」

「余にそのような口を叩くなど傲慢の極み！　我が力を思い知らせてくれるわ！」

　アレクの挑発に反応して、近衛兵の魔力が増大した。

　赤い鎧の輝きが増して、放たれる魔力は刃のように研ぎ澄まされて、今にも切り刻まれそうだった。

「お前のその地位は、どうやって手に入れたんだ？　反対派の貴族と手を組み、親父の寝首を掻いただけだろう？　そんな奴が、自分の権威を誇るなよ」

「きっ、貴様！」

　止めとばかりに放たれたアレクの言葉がきっかけとなって、王は咆哮のような叫びを上げた。

「その穢れた女ともども、殺してくれるわ！」

絶叫かと思えるほどの大声を伴って、近衛兵が一直線に突撃。

「お前だけでも逃げろ。こいつは俺が何とかする」

　わたしの正面に立ったアレクは、突き出された金色の刃を蒼の籠手で受け止めた。

　押し込もうとする相手を力任せに弾き飛ばして、次いで頭上から降って来た斬撃も片手で阻止。

　彼はあくまでこの場にとどまり、わたしを守り切るつもりなんだ。

「ダメよ！　それ以上【魔鎧】(アルマトーラ)は使わないで！」

　ぶつかり合った巨大な魔力に、吹き飛ばされそうになりながら、わたしは声を張り上げた。

　そうだ。

　逃げるわけにも、ただ見ているわけにはいかない。

　戦えば戦うほどに、アレクの命が少しずつ、確実に削り取られていくのだ。

「背を向けて逃げられるほど甘くはない。こいつの実力は、俺と互角なんだ」

「逃げ道ならあるよ！」

「空でも飛ぶ気か？」

　冗談交じりで返してくれたけど、近衛を相手にするアレクには、さすがに余裕がなさそうだった。

「その逆、だよ」

　わたしは、地面に開いたクレーターの一つに目を向けた。

　大砲があけたそのくぼみから湧き上がる、においが違うことに気付いたんだ。

「次のタイミングで、あそこに来て」

「……分かった」

　半信半疑ながらも、アレクはわたしに従ってくれた。

　襲い来る赤い残像の斬撃を受け流し、空いた手でマグリット・ライフルを正面へと向ける。

　輝く切っ先を向ける敵の目の前に銃口を向けて、引き金を引き絞る。

　目を焼くほどに輝く特大の電撃が敵を飲み込み、門の石壁へと叩きつけた。

　発砲の反動を利用して、アレクは跳躍。

　わたしが示したくぼみの底へと移動する。

　同じタイミングでわたしもその半球状の陥没の底に着地して、ヒビの入った地面に【炎の短剣】(フラムダガー)を突き立てた。

「エクスプロード！」

　爆炎魔法、起動。

　大地の奥に向けて炎を走らせると、地面の亀裂が放射状に広がっていった。

　周囲に広がった炎がわたし達の姿を隠し、近衛兵の追撃を妨げた。

　直後。

　地面が、抜けた。

　クレーターの底が、失われたのだ。

　ぽっかりと足元に開いた大穴の中へ。

　わたし達は落ちていった。