戦う治癒術師と最強患者の共闘 ～奴隷なんかになりません！ 冒険者にもならないし、ましてや結婚なんてしません！ わたしは治癒術師になりたいの！～

第３章 父の魔法の秘密

６９．ハンターを狩る治癒術師

　照準を合わせる腕の動き。

　引き金を絞る指の動き。

　男どもの顔に浮かぶ、嗜虐的な笑み。

　加速された思考は、その全てが認識できた。

　音もなく実弾が発射され、逃げる子供の背に向かう。

　全速で駆けたわたしは、衝撃波を伴う弾丸の前に出て。

「消えなさい！」

　わたしの叫びに合わせて、紅蓮の爆炎が広がる。

　高熱の炎の中に飛び込んだ小銃弾は、みるみるうちにそのサイズを減じて。

　子供達を狙った弾丸は、ひとつ残らず蒸発した。

　わたしの背後には、へたり込んだ男の子と女の子がいた。

　全員、目を見開き、自分が助かったことをまだ知らないようだった。

≪走るのよ！　今すぐ！≫

　わたしが発した「力ある声」に当てられ、彼らはよろめくように立ち上がった。

　よたよたとおぼつかない足取りで、少しずつ逃げていく。

　これでいい。

　後は目の前の馬鹿どもを足止めすればいいのだ。

「貴様！　やってくれたな！」

　一団の先頭に出てきたグウィンが、歓喜の声を上げた。

　一応、セルザムを襲った時と同じく顔は隠しているけど、わたしが構える紅く燃える刃の短剣には見覚えがあるだろう。

「公務妨害の現行犯だ。すぐに逮捕してやる！」

　心の底から嬉しそうに、奴は高らかに宣告する。

　さっき果たせなかった願望が叶うと確信し、満面の笑みをその顔に貼り付けていた。

「弾けろ！」

　短い命令を受けて、パチリと小さな音を立てて。

　ネックレスのヘッド部分が砕け散った。

「これでようやく、その剣を俺の物にできるってものだ！」

　グウィンが太った身体を揺すって笑い飛ばすのを、わたしは静かに聞いていた。

　反論することもなく、じっと待っていた。

　子供たちが逃げ切るのを。

　彼がわたしに構ってくれるのは、わたしにとっても好都合だったのだ。

「さあ！　お前の魂を俺に捧げよ！」

　グウィンの瞳が、赤く光った。

　それに対抗する魔法を、わたしも起動する。

　父さんの魔法を使った直後、グウィンが伸ばした右手から、不気味な物体が伸びてくるのが見えた。

　まるで触手のように蠢く赤い物体が、わたし目掛けて突進してくる。

　そして、周囲を取り囲み、何かを探るように纏わりついてきた。

　わたしは静かに佇み、周りでうごめくそれを見据えた。

　これは、隷従魔法の一部、だと思う。

　わたしという個人を特定し、わたしの中へと入ってこようとしている。

　顔や身体に触れようと、赤い手を伸ばしてくるそいつを無視して。

　わたしは、一歩前に出た。

　その瞬間、グウィンは明らかに動揺した。

　奴隷となったはずの人間が勝手に動いたのだから、当たり前といえば当たり前だった。

「う、動くな！」

　狼狽を隠そうと、グウィンは高圧的に命令した。

　銃を構えてわたしに向けて、引き金に指をかける。

　わたしはその命令を無視して。

　さらに一歩、前に出た。

「なぜだ！？　なぜ動ける！？」

　と、金切り声を上げた男の前まで一気に移動して、こっちに向けようとした銃口を片手でいなして。

　男の顔面を、握りしめた拳で殴りつけた。

　はるか後方へと吹っ飛び、地面を滑っていく男を追いかけ、すぐに追いついた。

「ば、馬鹿な……俺に手を出すだと！？」

　口や鼻から大量の血を噴き出した男は叫んだ。

　まだ、自分の魔法が効いてないことが信じられないらしい。

「ねえ、ハンティングって楽しいの？」

　わたしは上からのぞき込むように、グウィンに顔を近づけて聞いてみた。

　実際、よく分からなかった。

　逃げ惑う動物を、人間を撃って、何が楽しいのだろう？

　わたしの質問の意図が分からなかったのか、グウィンは一瞬、戸惑ったような表情を浮かべてから。

「楽しいに決まっているだろう！」

　差し出されたわたしの首を狙って、手にした何かを突き出した。

「そっか……そうなんだ」

　わたしは誰に告げるとでもなく呟き、彼の反撃に合わせて剣を立てた。

　グウィンの反撃は、スローモーションのように見えた。

　肉体の強化さえまともにできない奴の動きなんて、見極めるのは簡単すぎた。

　まるで自分から飛び込むように、高熱の刃に男の手が触れる。

　指の肉が、骨が切り落とされ、握り締めていた何かも蒸発。

「があぁっぁぁ！」

　聞くに堪えない悲鳴を喉の奥から絞り出し、グウィンは傷付いた右手を押さえた。

　焼けた傷口から、血は一滴もこぼれてなかった。

「それなら一度、狩られる側になってみる？」

「ひぃっ！」

　追い詰められた自分の状況が理解できたのか、恐怖に引き攣った男の頭を。

　刈り取るように蹴り飛ばした。

　失神したグウィンは、今度こそ完全に地面に這いつくばった。

「さあ、狩りの時間を始めよっか？　あんた達も精一杯、逃げてね」

　という、冷徹なわたしの宣告を聞いて。

　呆然と事態を見届けていた彼の仲間が、わたしに向けて発砲してきた。

　円形の衝撃波を伴って、頭めがけてまっすぐ飛翔する弾丸。

　わたしはその全ての軌道を見切って潜り抜け、地を這うように接近する。

　有効範囲の狭いライフル弾なんて、怖くもなんともなかった。

　一番前にいる男の、引き攣った顔に向けて右拳を放つ。

　鼻柱を砕き、頭蓋骨が陥没する嫌な感触が手に残る。

　仰向けにひっくり返った男を乗り越え、次の標的へ。

「くっ、散れ！」

　という誰かの叫びに従い、飛び下がるように左右に分かれた連中のうち、二人の方へ向かう。

　逃がさない。

　距離を取る余裕なんて与えない。

「よ、よせっ！　来るなぁ！！」

　悲痛な叫びを上げて、銃口を向けようと構えた銃を、短剣で下から切り上げる。

　刃が届いた顔面の一部も切れて、肉の焦げる嫌なにおいがした。

　ひるんだそいつの側頭部を蹴りつけ、骨をたたき割った感覚をブーツに感じた。

　ひれ伏すようにうずくまった奴は無視して、もう一人の腹に拳をぶちかます。

　衝撃で折れ曲がった背中の骨がきしむ音を聞きつつ、わたしは前のめりに倒れそうになった男の首根っこを掴んだ。

「逃げないの？　ぼんやりしてたら死んじゃうよ？」

「た、頼む……ころ、さない……」

「うるさい」

　死刑宣告のような言葉を囁いたわたしの背後に。

　明確な殺意を感じた。

　二射目が来ることを察して、わたしは予測される進路上に赤い刃を立ててやった。

　それだけで、済む話なのだ。

　複数の弾丸が炎の中に飲み込まれて消滅し、わたしには何の影響も与えなかった。

　旋回して、怯える男の身体を、背後に向けて投げつける。

　砲弾のように飛んでいった男は、味方の一人を巻き込んでなぎ倒した。

　ぐしゃりと肉がぶつかる音がして、地面に仰向けに倒された男へ近づいたわたしは、がら空きになった胸を、全体重をかけて踏みつけた。

　ベキベキとろっ骨が折れ、肺へと突き刺さる痛みに悶絶する奴を見下ろしていると。

　ガコン、ガコン、という、重い音が聞こえて来た。

　大門の壁面に設置された大砲が、わたしに向けて動き始めたのだ。

「いいぞ！　やっちまえ！」

　と歓声を上げる残りの奴らをわたしは見据え。

　その一人に、一足飛びで密着した。

　大砲なんて、こいつらと重なっていれば撃てないはずだ。

　それに発砲されてからでも、回避は間に合う。

　巨大な砲弾が飛来するスピードなんて、たかが知れてる。

　不意を打たれないよう慎重に、確実に、残りを仕留めていこう。

　逃げ惑う獲物を捕らえるなんて。

　子供の相手をするより、容易いのだから。