67/98

６７．大門での揉め事

「どうして、返してくれないんですか！？」

　と、わたしは大声を上げてしまった。

　その日の夕方。

　ソニアさんから解放されてすぐ、館を後にしたわたしは、王都を出るために大門まで来ていた。

　ゲートには、わたし以外に誰もいない。

　この先の宿場町だって閉鎖されるから、今から外に出ようなんて人はいなかった。

　退出手続きも一通り終わったのに、【炎の短剣】(フラムダガー)を受け取る段になって。

　目の前の係官が、急に返さないと言い出したのだ。

「これが、貴様の物だと証明されてない」

　かぎ鼻の男が、偉そうにふんぞり返って宣言した。

　この係官は、朝に会った人とは違う人物だった。

　鼻がやたら大きく、鉤のように曲がっている。

　吹き出物がいっぱいできている顔はいかにも不健康そうで、身体もソレに合わせるようにでっぷりと太っている。

　そいつは、机の上に置かれている短剣を指でコツコツと叩きながら、見下したような目つきでわたしを見ていた。

「レグーラの認証も通ったんです。どうしてそんなに疑うんですか？」

　わたしは、左手の甲を指し示した。

　文様のパターンが一致して、短剣の封印が解かれたのだ。

　これ以上ないほどの証明なのに。

「俺が言っているのはそうではない。この剣には、本来の(・・・)持ち主がいるんじゃないかってことだ」

（盗品だとでも言うの？）

　とわたしは思った。

　そんなの、完全な言いがかりだった。

「グウィン様」

　かぎ鼻の係官の背後を通り過ぎようとした男性が、言い争うわたし達の間に割って入った。

　武骨な顔をしたその人は、朝にわたしの相手をしてくれた男性だった。

「証拠もなしにそのようなことを仰られては……」

「上官の判断に口を挟むな！」

　グウィンと呼ばれたかぎ鼻の男は、まっとうな意見を叩き切った。

　上官ということは、彼はけっこう上の地位の人間なのだろう。

　宿場町の警察といいここといい、ロクでもない奴ばかりが昇進してしまうのは、ゴルドニアの大きな欠点だと思った。

「こいつは、なかなかの業物だ。俺には分かる」

　グウィンは鞘から短剣を引き抜き、その刀身をじっくりと鑑賞した。

　磨き上げられた鈍色の刃に、欲望に歪んだ男の顔が映っている。

「これは、グリミナには過ぎたものだ。よりふさわしい所有者がいるに違いない。そうだろう？」

　彼の目は、わたしが身に着けたペンダントに向けられていた。

　隷従魔法を防ぐ力を持つ装飾品は、わたしを守る唯一の盾なのだ。

「わたしがグリミナであろうと、それはわたしの持ち物なんです。返してください」

　ここで怒ったらダメ。

　それこそ、相手の思うつぼだ。

　あいつの目的は、わたしから手を出させて、わたしを守るペンダントを破壊することなのだろう。

　そうすれば大手を振って、犯罪者から持ち物を没収できるのだ。

「だから言っているだろう。これが貴様の物であるはずがない」

「そんなの、わたしが手に取れば、分かります」

　わたしは手を差し出した。

　とにかくダガーを手にできれば、炎熱魔法が起動できる。

　武器に類する魔装具は所有者にしか反応しないから、それが証明になるはずだ。

「そんなことは必要ない。審査長たる俺、グウィンが言っているんだ。間違いなどない」

　相変わらず偉そうに、かぎ鼻の男は言い放った。

　瞬間、わたしは悟った。

　こいつは最初から、返すつもりなんてさらさらないのだ。

　こうやって、貴重な品物を大勢の人から取り上げ、自分のものにしているのだろう。

「今なら見逃してやる。これを置いて、とっとと出ていけ」

　まるでゴミでも遠ざけるように、グウィンは片手を振った。

「分かり……ました」

　と、わたしは言った。

　うつむいて表情を、胸の奥の感情を悟られないようにして。

　そっちがその気なら……

　力づくで取り返すだけだ。

　そう決意したわたしは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　体内の魔力を意識して、全身へと行き渡させる。

　身体が、頭が熱くなり、動体視力も、身体能力も増していく。

　短剣をじっくりと眺め回す男へ、襲い掛かるタイミングを計る。

　グウィンは磨き上げられた刀身に魅了され、わたしを気にもしていない。

　これなら……

「グウィン様」

　と、後ろの係官が身をかがめて上官の耳元に囁いた。

　彼の目つきはとても鋭く、睨みつけるように目を細めていた。

　上官の行為を、腹立たしく思っているのかもしれない。

「そろそろ出ませんと。遅れてしまいます」

「ちっ、もうそんな時間か」

　舌打ちしたグウィンが目をやったのは、大門から外に出ようとする一団だった。

　人数は十人くらいいて、短銃やライフルなど、その手には思い思いの武器を携えていた。

（今だ！）

　ダガーから目を離して、彼がそちらを見ていたのは、ほんの一瞬。

　そのチャンスを生かそうと、手を伸ばしたわたしに向かって。

　短剣が飛来した。

（んなっ！？）

　わたしは慌てて手を引き、飛んできたダガーを受け止めた。

　とっさに柄を取った手が痺れていて、魔力で目を、腕を強化してなければ、わたしの首が飛んでいたくらいの勢いだった。

「なっ、に！？　いつの間に！？」

　驚きの声を上げたグウィンを尻目に、わたしはすぐさま短剣の魔鉱石に命じた。

　炎熱魔法、起動。

　直後、刀身が根元から赤く染まっていき、切っ先まで染め上げるのに時間はかからなかった。

「貴様！　盗ったのか！？」

「人聞きの悪いことを言わないでください。短剣が飛んで来たんです」

　わたしはありのままの事実を、正直に話した。

　神様に誓って、わたしは何もしていない。

「ノードリー！　何があった！？」

「申し訳ありません。手が滑りました」

　怒鳴りつけるように問いかけた上司に、堂々とあり得ない言い訳をする男性も、なかなか肝が据わっていると思う。

　グウィンの隣に立っていた彼が身を乗り出して短剣を奪い取り、わたしへと投げつけたのだ。

　身体強化をしたわたしでさえ、手の動きが霞んで見えるほどの速度だった。

「こ……の、役立たずが！」

　怒りが収まらない上司は、部下の頬を思いっきり殴りつけた。

　痛そうな音があたりに響いても、殴られた彼は直立の姿勢を崩さなかった。

「始末書は、本日中に提出いたします」

「そんなもの、いらぬわ！」

　生真面目な返事をした男性に、上司はまた怒鳴りつけた。

　人の物を盗もうとした自分のことまで書かれたら、たまったものではないだろう。

「返せ！　俺はまだ承認していない！」

　叫ぶグウィンが短剣に手を伸ばすのを、わたしはひょいとかわした。

「もう承認は必要ないです。これがわたしの物だって分かったでしょ？」

　わたしが剣を翻すと、あらゆる物体を溶かす高熱が周囲に放たれ、グウィンの顔を炙った。

「くっ！」

　本来の姿を取り戻し、真っ赤に輝く刀身を見せつけるダガーを目の当りにしたら、グウィンも反論のしようもなかった。

「今回は見逃してやる！　だが次はないと思え！」

　そう吐き捨てるように言い放つと、男は肩を怒らせて門を出ていった。

　先に行った人々を、追いかけていったのだろう。

「ありがとうございます。助かりました。えっと……」

「ノードリー、だ」

　と、彼は名乗った。

「礼には及ばない。こちらの不手際だから、むしろ謝罪するのはこちらの方だろう」

「いえ。それでもあなたのおかげで、わたしの短剣を取り返せたんです。本当に、ありがとうございました」

　珍しく真面目な役人さんに、わたしは深々と頭を下げた。

「審査長にこの後の用事があったから、たまたま助かったのだ。そうでなければ、彼はそうたやすくは引き下がらなかっただろう」

　わたしのお礼を受け入れたノードリーさんが見つめた先には、いそいそと大門を出ていく上司の姿があった。

「あんなに急いでどこに行くんでしょう？」

　わたしは何気なく聞いてみた。

「あの人は、門外に用があるんだ」

　苦々しそうな表情と共に吐き出された言葉は、同じく苦そうだった。

「これから王都を離れるはずもないし……外で何をするんですか？」

　もうじき日が暮れる。

　フラムダガーを没収する以上の理由が、門の外にあるのだろうか？

　あの手の役人が、明かりも乏しい街道やスラムに用があるとも思えなかった。

「ハンティングを、しに行くんだ」

　それは、銃を使って魔獣を刈る競技だった。

　倒した魔獣の大きさや数を競い、相手を倒すこと自体を楽しむ人々もいるらしい。

「この辺りに、狩れるような魔獣なんていましたっけ？」

　ただ問題は、近衛兵が駐屯する王都の周辺で、ハンティングの対象になる魔獣なんていないってことだった。

　人に危害を加えるような危険な生物はあらかた討伐されているし、新たな魔獣が出てきてもすぐに撃破されてしまう。

「違う。刈るのは魔獣じゃない」

「じゃあ、何を狙うんですか？」

　忌々しそうなノードリーさんの顔を見て、わたしは聞いてしまったことを後悔した。

　聞いちゃいけない質問だったのかもしれない。

　しばらくの沈黙の後。

　やがて意を決したのか、ノードリーさんは重い口を開いた。

「彼らが狙うのは、人間、だ」