64/98

６４．二人が歩んできた道

　わたし達は改めて、テーブルを挟んでソファに座った。

　他にも別室に控えていたメイドさんにお茶の準備をさせてから、ソニアさんはわたしが手渡した父さんの本を読み始めた。

「お手伝いできることがあったら、何でも言ってください」

「あー大丈夫よ。聞きたいことがあれば私から聞くから」

　本に目線を落としたソニアさんは、わたしの方を見ずに言った。

　そこからは、沈黙がわたし達の間を支配していた。

　彼女は一言も発せずに、本を読むことに集中していた。

　紙上に書かれた文字を指先でなぞりながら、次々とページをめくっていく。

　そのスピードは、とてつもなく速かった。

　アレクよりも、もちろんわたしよりも速く、本当に読んでいるのかと思えるほどだった。

　時々視線を上げたソニアさんと目が合っても、にっこり微笑み合うくらいで、特に質問も会話もなかった。

（ほんとに、わたしを鑑賞したかったのかな？）

　そう思ったわたしはソファに座ったまま、観賞植物よろしく何もしなかった。

　冷めたお茶のおかわりをもらって、何度か座り直してじっとしているうちに。

（ちゃんと読めてるのかな……？）

　と、なんだか心配になって来た。

　それがとても失礼な想像だ、ということは分かっている。

　でも、止められなかった。

　本の半分を過ぎて、魔法式の説明に入っても、読む速度が変わらないのだ。

　記号の羅列にしか見えない式が無数に出てくるのに、普通に本を読むより速いのだ。

　詰まることもなく、考え込むこともなく、ただひたすらページがめくられていく。

（ソニアさん、きちんとりかい……）

「ねぇ、リースちゃん」

「はっ、はいっ！」

　久々に声をかけられ、心臓が飛び跳ねた。

　頭に浮かんだ思考を急いで追い払い、ソニアさんの言葉に耳を傾ける。

「あなた、さっきから」

　本を読むことに集中しているのか、呟くように話すソニアさんの声は、どことなく上の空のようだった。

「大丈夫かな？　って顔をしてるよね？」

「！？」

　図星を言い当てられて、わたしは焦った。

「そ、そんなことはっ、ないですっ！」

　わたしは両手を振って、大げさに否定する。

　冷たい汗が背筋を流れ、心臓がバクバクいっているのを、どうにかして隠したかった。

「ぷぷっ。慌てなくてもいいのよ。私に隠し事なんてできないの」

　ようやく顔を上げたソニアさんは、口元に手を当てて楽しそうに笑った。

　動転するわたしを眺めて、面白がっているようだった。

「不安に思ったことがあったら、ちゃんと聞いてね。怒ったりしないから」

「え……と。それじゃ」

　わたしは、さっき思い浮かんだことを聞いてみた。

「その速さで読んで、どこまで解読できるのかなって、思ったんです」

「これは訓練によって培ったものよ。どうやったら速く読めるかを追求した結果なの」

「でも、その言葉はものすごく難しいって、アレクも嘆いてました」

「私も魔法学者の端くれだからねー。イニティウム語は長年勉強してるのよ」

　わたし達がさんざん苦戦したことを、ソニアさんは事も無げに言ってくる。

「それにイニティウム語は、魔法理論や魔法式を構築するのに向いている言語なの。様々な解釈が取れるから、複雑な構造をシンプルに組み上げられるってわけ。新しい魔法式を作ろうと思うと、きちんと使いこなせないとね」

　人差し指を立てて説明するソニアさんは、先生のような顔つきをしていた。

「どのくらい勉強したら、すらすら読めて使いこなせるようになれるんでしょう……？」

「そうね。最低１０年、普通は２０年ってところかしら？」

「にじゅっ……！？」

　わたしは思わず絶句した。

　あまりに途方もない道のように思えて、目が回りそうだったのだ。

（ソニア様はそもそも、何才なんだろう？）

　と、わたしは思った。

　さすがに面と向かって聞く勇気はなくて、黙ってはいたけれど。

　わたしが生まれる前から、ソニアさんの名声はゴルドニア全土に響いてたというし、彼女の見た目と、実際の年齢とは全く異なるのかもしれない。

「あとは、そうねぇ。私の祝福のおかげでもあるかな」

「ソニア様の祝福って、どんなのですか？」

「わたしの祝福は、この目なの」

　そう言った彼女は、自分の目元を指さした。

　顔を近づけてよく見ると、瞳の部分が七色に入れ替わりながら輝いているのが見えた。

「【極彩色の瞳】(アルド・クルス)って言ってね。この目でじいっと見ていると、色々なモノの本質が見極められるようになるの」

　と言って、ソニアさんはわたしの右手を取って。

「例えば……あなたが持っている指輪の価値も、分かるのよ」

　指にはめられた【防壁の指輪】(ヴァルト・リング)をじっと見つめた。

「これも初めて見る魔法式が刻まれている、か……式の構成から、受けた魔法の内部構造を瞬時に分析して、魔法式を解除している……のかしらね？　外部から影響を与える攻撃系のあらゆる魔法に対処でき、て？　ちょっと待ってっこれだと……戦略級極大魔法も受けられるかもっ！」

　解説の途中で感動し始めたのか、ソニアさんの声が大きく、震えるようになっていった。

　そして、ひとしきりわたしの手と指輪を撫でまわしてから、興奮で赤く染まった顔を上げて、早口でこう、言ってきた。

「もしよければその指輪、百億ガルドで売ってくれない？」

「ひやく……おく？」

　ガルドというのはゴルドニアの通貨だけど、桁が大きすぎて、その価値がよく分からなかった。

　今回の旅費がだいたい百ガルドだから、一億回も旅ができて……

　って、そんなに行かなくてもいいって！

「ゴルドニアの国家予算が、だいだい一千億ガルドなの。だから、その一割で売って欲しいってわけ」

「いちわり！？　って、そんなお金がどこにっ！」

「うん、大丈夫。私にはそのくらいの資産があるから」

　身を引いたわたしに迫るように、ソニアさんはテーブルの上に身を乗り出してきた。

　ご丁寧に契約用の魔法まで起動して、今言った途方もない内容をわたしに突き付けてくる。

「それで、どう？　私と契約してくれる？」

　迫りくる美女の圧力と、貰えるであろう大金の価値とが、わたしを跪かせようとしてきた。

　わたしがこの場で「はい」と言えば、お金の雨がわたしの頭上に降り注ぎ、指輪の使用権限がソニアさんに移るのだ。

「う、売りません！　絶対に！」

　わたしはそのどちらにも屈したくなくて、手で指輪を隠して身体を縮こませて、きっぱりと断言した。

　指輪の価値はよく分かんないけど、とにかくこれは父さんが作って、母さんにプロポーズする時に渡したものなのだ。

　わたしの十五才の誕生日に、母さんが譲ってくれた大切なものなのだ。

　どんなにお金を積まれても、絶対に売ったりしない。

「そっか。残念……」

　あまりがっかりしてなさそうな口調で、彼女は言った。

　わたしの眼前に迫っていた契約魔法を取り消して、自分もソファに座り直した。

「とまあそんな感じで、この指輪にどんな能力があるのかってことが、私にはだいたい分かるの。この目で見れば、ね」

　さっきまでの圧はどこへやら、ソニアさんは軽い調子で、自分の祝福について説明してくれた。

「でも、それなら……」

　と、わたしは言った。

　どうしても、聞いてみたいことがあったのだ。

「ソニア様は、ラングロワ病の研究をされてないんですか？」

　ゴルドニアを覆う不治の病。

　彼女の本質を見抜く目があれば、王国を覆う不治の病の克服だって不可能ではないはずだ。

「残念だけど、私はその研究には取り組んでないの」

「どうして、ですか？」

「陛下から直々に、ラングロワ病の研究禁止命令を受けているからよ」

　と、ソニアさんは目を伏せて、驚くようなことを告げてきた。

「そんな……」

　病気に苦しむ人を救うよりも、重要なことなんてない、のに。

「私には、王様に逆らうような勇気はないの。私を師事してくれている大勢の弟子や生徒と、ここで働く子の未来がかかっているから……」

　とても申し訳なさそうに目を伏せて、彼女は言った。

（余計なことを聞いちゃった……）

　と、わたしは後悔した。

　ソニアさんを責めるつもりも、悲しませるつもりもなかったのに。

「でも……」

　と、ブルネットの美女は顔を上げ、わたしに微笑みかけてくれた。

「私の生徒の一人が、あなたをここに導いてくれたわ」

「アレク、が……？」

「そうよ。苦しむ人々を救う力を持つあなたを、私のところに連れて来てくれたの」

　それが唯一の希望であるかのように、ソニアさんはわたしを見つめていた。

　涙に潤んだ瞳で、真っ直ぐに、わたしを。

「さあ、続きに取り掛かりましょう。あなたが歩んできた道が正しかったと証明するために。それでこそ、あなたが私と出会ったことに、意味を持たせられるもの」

「はいっ！」

　なんだかわたしまで泣きそうになりながら、わたしはそれでも、しっかりと返事ができた。