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６３．イタズラ好きの治癒術師

　父さんの本を手に、最初に出迎えてくれた女性に案内されたのは、リーフグリーンの壁に包まれた、落ち着いた雰囲気の部屋だった。

　ここはソニアさんの私室、なのだろうか。

　広さはさっきの部屋より二回りほど大きく、別室につながる扉が二つあった。

　魔装具による明るい光が降り注ぐ部屋には、天蓋の付いた大きなベッドに、無地のソファに白い石造りのテーブルがあって、庭を見渡せる大窓の近くには別にテーブルセットも置かれていた。

　部屋の片隅にはお茶の準備をするための区画が仕切られていて、そこには別の人が待機しているみたいだった。

　そして、壁の一面に大きな本棚が備え付けられ、中にはたくさんの本が詰め込まれていた。

　部屋の主らしき髪の長い女性が、わたしに背を向けてソファに座っている。

　彼女が、ソニアさんなのだろうか？

　背後に控えた女性に促され、わたしは背を見せる女性に近づいて。

「こっ、この度はっ、わ、わたしめのためにお時間を取っていただき、本当にありがとうございますっ！」

　緊張のため、つっかえつっかえ、わたしはお礼を言って頭を下げた。

　返事は、なかった。

　ソファに座った女性は振り向くこともなく、ピクリとも動かず、一言も発しなかった。

　また、背後の女性に促され、わたしは手が届くくらいまでソニアさんらしき人に近づいた。

「あの……」

　と、わたしがまた声をかけようとした時。

　ソファに座った女性の頭が。

　ぐらりと、後ろに傾いだ。

「いぎいぁぁゃああああぁぁ！」

　わたしは喉の奥からの叫びを上げた。

　彼女の頭が、首から落ちてきたのだ。

　ちょうどわたしが受け止めたそれは、真っ赤に染まっていた。

　見開かれた目。

　苦しそうに歪む口。

　血塗られた首元。

　あまりのことに、わたしはその場にへたり込んだ。

　そのまま這いずるように後ろに下がって。

　背後に立っていた女性の足にぶつかった。

「あ、あのっ、あ、頭がっ。ソニアさんの血がっ」

　パニックになって、涙を浮かべてわたわたするわたしを、彼女はじっと見つめている。

　狼狽えることもなく、騒ぐこともなく。

　なぜ、こんなにも落ち着いていられるのか。

　お館様が死んで……

　やがて。

　わたしを見つめていた、彼女の肩がプルプル震えて。

「ぷっ……ふふっ」

　と、吹き出したかと思うと。

　お腹を抱えて笑い出した。

「へ？」

　と、間の抜けた声を上げたわたしを見て、彼女はさらに笑いを爆発させた。

（な、何？　何なの？）

　状況の変化についていけず、わたしは床に座り込んだままオロオロするばかりだった。

　そうして、エプロンドレスの女性は、ひとしきり笑い終わった後。

「そっ、それはね」

「これはっ！？」

「に、人形なの」

「へ……？」

　ぽかんと口を開けたわたしを見て、彼女はまた笑いの発作に襲われていた。

「今回のっ、ために、人形師にっ、作ってもらったの」

「これが……人形……」

　床に転がった頭を拾い上げてみても、とても作り物とは思えなかった。

　肌の手触りは人と変わりなく、見開かれた目には眼球まで入っていた。歪んで開いた口の奥には歯も舌もあって、ちょっと触れてみると唾液のようなぬめり気もあった。

「あー、わざわざみんなとお揃いの服を仕立てた甲斐があったわー。こんなに笑ったのは久しぶり」

　目元に浮かんだ涙をぬぐいながら、彼女はポケットから取り出した鈴を鳴らした。

　すると、別室に控えていたらしい同じ服装の女性たちが、ソファに置かれた人形とわたしが持っていた頭を、部屋の外へと運び出した。

　後に残されたのはわたしと、また笑いそうになっている美女の二人だけ。

「じ、じゃああなたが……？」

「そう。わたしがソニア・アークライトよ。よろしくね、リースちゃん」

　ブルネット髪の美女……この屋敷のお館様は腰を抜かしたわたしに向かって、にっこりと微笑んだ。

「あなたのことは、アレックスから聞いてるわ」

　まだ立てないわたしと目線を合わせるように、ソニアさんは床に膝をつき、砕けた口調で言ってきた。

（そう言えば……）

　わたしは、あのヘクターもアレクのことを同じように呼んでいたことを思い出した。

　きっと彼の本名がアレクサンダーだから、「アレックス」と呼ばれているのだろう。

「あなたは、治癒術師(ヒーラー)を目指しているんだって？」

「あ！　はいっ！　そうなんです！　アークライト様！」

「ソニア、でいいわ。あなたはお客様なんだから」

「あ、でもっ、アークライト様」

「ソニア」

「……分かりました。ソニア様」

「最初、だものね。それでよしとしましょうか」

　ちょっと怯えながら呟くように名前を言ったわたしに、ソニアさんはずいっと顔を近づけてきた。

「あ、あのっ、何か……？」

　間近にいる美女からは、とてもいい香りがした。

　香水とはちょっと違う。

　もっと動物的な、それでいて心地い香り。

「私は、頑張っている子が大好きなの。応援したくなっちゃう」

　そう言いつつ、彼女はワタワタするわたしへさらに近づいてくる。

　右手を伸ばして首筋に触れ、愛でるように優しく、細い指先で撫でていく。

　ソニアさんは、女のわたしでも惚れ惚れするほどの美人だった。

　整った顔立ちは非の打ちどころがなく、お化粧をしていなくても、こんなにもきれいな人がいるのだとわたしは初めて知った。

　長いブルネットの髪がわたしの手元に垂れ下がり、吸い付くような手触りを伝えてくる。

「ほんの少し、そのままでいてね」

　彼女に耳元でささやかれ、甘いその声に背筋が震える。

　五感で感じる彼女の全てが、わたしから思考を奪っていく。

「あっ」

　と小さな悲鳴を上げて、わたしは目を見開いた。

　首筋に、ソニアさんの唇が触れたのだ。

　あまりのことに動けなくて、されるままになってしまう。

　柔らかな感触のするところから、何かが吸い上げられていく。

　それが吸われるにつれて、全身から力が、抜けていく。

　頭がボーっとして、何かしようという気にもなれなかった。

「ああぁ、いいわぁ……若い女の子の生気って美味しい」

　ようやくわたしから離れたソニアさんは、頬を赤く染めていた。

「特に、あなたのは味も純度も最高ね」

　恍惚とした顔で頬を撫でられ、わたしまで真っ赤になりそうだった。

「あ、あのっ、何をっ」

　ハッとなって正気に戻ったわたしは、自分の首元を手で押さえた。

　吸い付かれた首筋には痛みもなく、血も出ていなかった。

「大丈夫よ。ちょっと味見しただけだから」

「あ、じみ？」

　わたしは、目をパチクリさせた。

　ソニアさんの言っている意味が理解できていくにつれて、だんだん怖くなってきた。

「それじゃわたしの、この格好は……？」

「もちろん、アレックスの依頼を果たすために必要なことよ」

「そう、なんですか？」

「可愛い女の子がきれいに着飾っているのを見ると、わたしのやる気が上がって作業の効率も高まるの。仕事を進める上では、とても意味のあることでしょう？」

　と説明する女性の、目つきが……

　飢えた獣のように見えてしまった。

（どうして、だろう？）

　褒められているはずなのに、全然嬉しくなかった。

　なんて言うか……

　食べられるために調理されてる獲物になった気が、したのだった。