５６．ヘッドハント
「おおーー！ すっごーい！」
わたしは歓声を上げて、切り替わった景色を見回した。
転移魔法を使ったのは、生まれて初めての経験だった。
周囲が強い光に包まれたかと思うと、宿場町の景色が一瞬で消え去り、目の前に巨大な都市が現れたのだ。
正確には、都市が出てきたんじゃなくて、わたしが都市の前に出ていた。
眼下に広がる巨大な街並みを持つのは、王都ゴルドニア。
国名と同じ名を持つ王都は、人口五十万を誇るゴルドニア王国最大の都市、だった。
都市の隅々まで広い道路が整備され、石とレンガで築かれた家が整然と立ち並んでいる。
近くを流れる複数の川から水道も引かれていて、都市に住む人々の飲み水を賄っている。さらに地下には下水道が迷路のように張り巡らされており、人々の暮らしや街並みを清潔に保っている。
これだけの規模の大都市に上下水道が完備されているのは、大陸東部の国々でもここだけなのだ。
そして……
王都の中心にあるのは、ゴルドニア王家が住まう王宮だった。
遠目にも分かるほど高い尖塔を中心に、翼を広げて天に舞い上がる鳥のような優雅なフォルム。
白地に金銀で装飾された巨大な宮殿は、訪れた旅人全てを魅了する、王国自慢の建造物だった。
「ひとまず王都郊外の丘を目標にした。ここからなら、徒歩でも大して時間はかからぬであろう」
コンラッドさんの言葉通り、わたし達は草原の丘の上に立っていた。
目の前に王都の街並みが見えるから、朝のうちには南門へとたどり着けるだろう。
「ありがとうございます！ とっても助かりました！」
わたしはコンラッドさんの手を取り、お礼を言った。
感謝してもしきれないほどだった。
歩いて四日もかかる距離を一瞬で移動させてもらって、しかも門の封鎖に間に合ったのだから。
「それじゃ、わたし達はこれで……」
アレクと目配せして、コンラッドさんとクララさんに別れを告げようとしたのに。
金髪のおじさんは、わたしの手を放してくれなかった。
「えーっと……」
「ところで、ひとつ相談なのだが」
戸惑うわたしに、コンラッドさんはそう切り出してきた。
「もし、おぬしが良ければ、我輩の部下にならぬか？」
「はい？」
目が、点になった。
わたしが、【銀の弾丸】の隊員に？
そんなの、想像もしてなかったことだった。
「おぬしはおそらく、並みの隊員よりも強い。しかも利他的な思考の持ち主だ。そういう素晴らしい才能をこのまま埋もれてさせてしまうのは、あまりにも惜しい」
「それいいですねぇ。ちょうど今、何人か欠員が出てるんです」
コンラッドさんの提案に、クララさんまでもが理解を示した。
「【銀の弾丸】は国家臣民のために尽くす、素晴らしい仕事なのだ！ 我輩のような熱く良き仲間と共に！ 力なき人々を守り抜き！ やりがいのある任務をこなし！ ほまれ高き栄光の日々が過ごせる！ かつてはアレクサンダーも中隊長としてざいせ……もごっ」
声高に演説していたコンラッドさんの口を、アレクが強引にふさいだ。
「そうなんですね」
と、わたしはなんだか納得した。
彼が国家警察のエリートだったのなら、マグリット・ライフルとかの銃器の扱いに慣れていて当然なのだ。
「あー……こほん。もちろん、隊員には十分な俸給も出る。そうだな、おぬしなら……」
とコンラッドさんが示した額は、平民の年収の数倍だった。
もちろん、わたしが見たこともない金額で、村のみんなに聞かせたらひっくり返るほどの額だった。
でも、わたしがなりたいのは、それ、ではなかった。
「えっと、わたしは……その」
「むむっ、足りぬのか！？ ならば我が所領より、追加で同額を出そうではないか！」
わたしが断ろうとしていると、いきなりお給料が倍になった。
たぶん、ほんの数年がんばるだけで、一生遊んで暮らせるくらいの額だった。
「だーかーらー、お金の問題じゃなくて！」
その誘惑を振り解くように、わたしは頭を振った。
「わたしは、隊員にはなりません！」
「なぜだ！？」
硬い岩盤のようなわたしの決意表明に、コンラッドさんは愕然とした叫びを上げた。
「我ら【銀の弾丸】の隊員になれば、魔鉱石も魔装具も自由に使えるようになる！ 魔力も魔法も思いのままなのだぞ！」
「うっ……！」
わたしの決心が、揺らいだ。
魔法が自由に使えるってのは、とてつもなく魅力的だった。
一部の人しか使えない魔鉱石をもらえたなら、父さんの魔法だって使えるようになるかもしれない。
それに、もうこれ以上、魔力不足で苦しまなくて済むのだ。
「そうなれば、おぬしのつたない治癒魔法であろうとも世のため人のため、大いに活用できるようになる！」
「うぐっ」
気にしていることを突っ込まれて、わたしは言葉に詰まった。
（どうせわたしは魔法が下手ですよ……）
いじけそうになるのを何とか堪えて、その場に踏みとどまって言い返す。
「わたしはっ、王様の召使いになってまで、魔法は使いたくないんですっ！」
無実の両親に罪を着せた張本人に、なぜ頭を下げなければならないのか。
その事実を思い返して、揺らいだ決心を立て直した。
「そうか……おぬしは……」
何かに気付いたように、コンラッドさんは呟いた。
「グリミナなのだろう」
「……っ！」
隠していたことを言い当てられて、わたしは息を呑んだ。
因子は読まれてないはずなのに。
「お前なあ……」
わたしの態度を見ていたアレクは、盛大なため息をついた。
「そんなのにあっさり引っ掛かるなよ。ニコラスがお前のことを知っているはずないだろう？」
「そ、そーなの？」
わたしは反省しつつ二人に聞いた。
ただ単に、カマをかけられただけなのだろう。
「それならば、おぬしのその枷を外すよう、王権にかけ合おう。民に尽くしてくれる人物に、そのような制約は失礼というものだ」
「うぐあぁっ！」
わたしは両手で頭を抱えて、天を仰いだ。
なぜそこまでして、この人はわたしの決意を揺るがそうと、夢を打ち砕こうとするのか。
グリミナの枷を外す儀式の噂は聞いたことがある。
国家に尽力したグリミナに対して与えられる、褒賞のようなものなのだ。
それもまた、ものすごーく魅力的だった。
明日にも奴隷にされるかもと、怯える必要がなくなる。
どこかに隠れ住む必要もなくなる。
密かに誰かを治したからって、逃げ回る必要もなくなる。
自分が成し遂げたことに対する賞賛と感謝を、素直に受けられるようになるのだ。
でも……
「なんと言われようとも、そのお誘いは受けません！」
どんなに難しくても、誰がどう言おうと。
王様なんかに頼らない。
ぜったい、自分の力で母さんもアレクも治してみせる。
ラングロワ病を克服してみせる。
母さんを治せるのは、わたししかいないのだ。
「わたしがなりたいのは、治癒術師なんだから！」
その決意を胸に、わたしは声の限りに宣言した。
「そう、なのか……」
頭をかきかき、コンラッドさんは呻いた。
とても残念そうに、無念そうに、肩を落としていた。
「おぬしは術師よりも警官や軍人の方が向いていると、我輩は思うのだが……」
「やりたいこととできることが違うんだから、仕方ないじゃないか。諦めろ」
「何それ！ ひっどーい！」
落ち込んだコンラッドさんを慰めるアレクに、わたしは両手を振り回して抗議した。
たとえそれが事実だとしても、わざわざ言わなくてもいいと思う。
まったく……
ダリルさんもアレクもコンラッドさんもそうだけど。
どうしてみんな、わたしがなりたいものと違う方へ違う方へと誘うのか？
納得いかない……
