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５５．封鎖を抜ける方法

　わたし達の様子がおかしいことに、気付いたのかもしれない。

「実は……」

　と、わたしはさっきまでのことを、アレクに話した。

　彼が出てきてくれても、状況は変わらない。

　戦えばどうにかなる問題じゃあないのだから。

「そう、か……」

　わたしの話を聞いたアレクは、少し考えるそぶりをした。

　困っているようにも見えない。

　彼には何か、考えがあるのだろうか？

「なあ、ニコラス」

　しばらくの間を置いてから、アレクはいきなりコンラッドさんに話しかけた。

「おぬし……は？」

　突然呼び捨てにされて、コンラッドさんは警戒の色を見せた。

　クララさんも自分の武器……身の丈ほどもある大型ライフルを手に取り、いつでも発砲できる態勢を取った。

「お前たちが使った転移魔法に、俺たちを混ぜてくれないか？」

「な……に？」

　堂々と大胆な要求をしてくるアレクに、コンラッドさんは困惑の表情を浮かべた。

　アレクぅ……昨日一緒に戦った人とはいえ、いくらなんでも馴れ馴れしすぎると思うよ。

「そのケガでは、お前も王都に戻る必要があるだろう。そのついでに俺たちも運んで欲しいんだ」

　彼の言う通り、コンラッドさんの傷は【銀の弾丸】の衛生兵ですら治せなかった。

　治癒魔法による細胞の再生を、受け付けないのだ。

　ただれた傷からは今も出血が続いていて、このまま放置もできないから、王都のような大都市に戻って、本格的な治療を受ける必要があるだろう。

　でもだからって、わたし達を一緒に運んでくれるわけがない。

「いくら頼まれようとも、そんなことはできぬ。貴重な転移魔装具を、目的外に使うなど……」

「頼む。俺とお前のよしみだろう」

　きっぱりと断って来たコンラッドさんに、彼は自分の顔を近づけて見せた。

「おぬしと我輩によしみなど……」

　訝しげにその顔を覗き込んだコンラッドさんは。

　何かに気付いたように、何度も瞬きした。

「お、おぬし、は……！」

　コンラッドさんは顎が外れそうなほど口をあんぐりと開け、まさにお化けでも見たような顔をしていた。

「アレクサンダー……か……？」

「そうだ。久しぶりだな、ニコラス」

「生きて、おったのだな……」

「何度か死にかけたが、どうにかこうにかってところだよ」

　感慨深げなコンラッドさんに、アレクは肩をすくめて答えた。

「おぬしには、今も国家反逆の咎で逮捕状が出ている。本来であれば、我々の前に出るべきでは……」

「お前は俺を、奴らの所に連れ戻すか？」

「いや。我輩はつまらぬ権力争いに加担するつもりはない。が……」

　コンラッドさんは直立の姿勢を取り、やたらとかしこまった態度で、アレクに応えていた。

「おぬしは王都に近づかない方がよいだろう」

「今の俺は彼女の護衛だ。その仕事を放り出して逃げるわけにはいかない」

　コンラッドさんはアレクが指さした先……つまりわたしを、穴が開くくらいじっと見つめてきた。

「彼女にはちょっとした事情があって、どうしても王都に行く必要があるんだよ」

「ふむ……」

「ほんとに、大丈夫なの？　アレクが捕まっちゃったらわたし……」

　沈黙して考え込み始めたコンラッドさんを見て、わたしは不安に駆られてきた。

　父さんみたいに、牢獄に囚われた彼を助け出せる自信は、なかった。

「心配するな。俺には【魔鎧】(アルマトーラ)があるから、どんな状況だろうと切り抜けられる」

　わたしを安心させるように、アレクは力強く拳を握って見せた。

「いや、それが一番不安なんだけど……」

　あれを使えば、確実にアレクの命を削り取る。

　そんな魔法をむやみに使って欲しくはなかった。

「お前の魔法があれば、何とかできるだろう？　俺はそんなに心配してないんだが……」

「アレクサンダーは、少し、変わったかな？」

　わたし達のやり取りを見ていたコンラッドさんが、感慨深げに言った。

「そうか？」

「ああ。以前は大変やさぐれていて、なかなかに話しにくかった覚えがある」

　昔を思い出しているのか、アレクは首をかしげて考えてから。

「そうなのか？」

　とわたしにまで聞いてきた。

　いや、以前のあなたは知らないし……とは思ったけど。

「まあ、そうかも。初めて会った時は、自殺する場所を探しているみたいだったもん」

「あー、分かるとも。昔のこやつは、常に死にたがっておったから」

「でしょう？　生きてても仕方ない、っていう空気がちょっとひどかったです」

「ほほぅ。なかなか鋭いところを……」

「お前らなぁ……」

　うんうんと頷き合うわたし達を見て、アレクは盛大なため息をついた。

「まあ、認めるさ。以前よりは、いくらか考え方が柔軟になったと思う」

「それは良きこと……だな」

　そんな感想を漏らしたコンラッドさんは、とても嬉しそうだった。

「困難は人を成長させるというが、正に今のおぬしがそうだろう」

「そう、だな。こいつのおかげでいろいろ巻き込まれたが、王都にいたら見えないものが見えてきた気がする」

　苦笑まじりのアレクは、またもわたしを指さした。

　そりゃあね。国軍兵と戦ったり精霊王と戦ったりなんて、王都にいれば体験できないことだろう。

「そのせいか、今はすごく生きたいと思っている」

　そうかそうかと同意したコンラッドさんは、さらに何か言いたそうだったけど。

「とにかく、だ」

　と言って、後に続けようとしたコンラッドさんの言葉を、アレクは無理やり叩き切った。

「俺達は王都ゴルドニアに行かねばならない。だから」

「いいだろう」

　と、コンラッドさんは言ってくれた。

「おぬしの頼みとあらば、断るわけにはいくまい。転移魔装具の使用を許可しよう」