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５０．魔獣の襲撃

　次の日、やけに眠たそうなアレクを引き連れ、わたしは王都へと街道を歩いていた。

「まだ五日もかかるのか……」

「もっとしっかり寝なきゃダメだよー。王都までは遠いんだから」

　あくびが止まらないアレクに、わたしは注意した。

「そう言われても……護衛が寝込んじゃマズいだろ」

　と、眠そうな目をこすりながら、アレクは言い張った。

　お金がない人の旅は基本的に徒歩だから、夜にはちゃんと休憩を取って、次の日の行程に影響が出ないようにしないといけないのだ。

　途中で動けなくなっても助けてくれる人がいるとは限らないし、次の宿場町にたどり着く前に日が暮れたら、魔獣に襲われる危険もある。

　だから、いつでもどこでも寝られるのは、旅人の必須スキルと言っていい。

「わたしなんて明かりを消したらすぐ眠れて、朝までぐっすりだったっていうのにー」

「いや、それもどうかと……」

　とごにょごにょ呟くアレクに、わたしは聞いてみた。

「床に横になってはいたの？」

「そうだ」

「でも、寝てないんだよね」

「そうだ」

「それは、護衛が寝ちゃいけないと思ったから、なの？」

「……そうだ」

（なぜ、そこで目を逸らす？）

　明らかに別のことを考えている彼を、もっと追及してやりたくてたまらなかった。

　そうして、なんだかんだとアレクと話をしつつ、途中に道端で休憩を取りながら、同じように西を目指して歩いていった。

　お日様が頭上を越えて、地平線へと沈みそうになったころ。

　真っ赤に染まった、空を見た。

　あれは……夕焼けなんかじゃない。

　もっと禍々しい、血のような色をしていた。

　さらに、何本もの揺らめく煙が空へとたなびいていた。

「町が燃えてる！」

　大声で叫んだわたしは、全速力で駆け出した。

　今晩泊まるつもりだった宿場町が、炎に包まれていたのだ。

　町に近づくにつれて、不安が増していった。

　ただの火事じゃない。

　何十軒もある建物すべてが燃えているなんて、あまりにも不自然だった。

　街の周囲を取り囲むように建てられている木製の柵も、そこかしこで破られていた。

　こちら向きに倒れた柵は見上げるほど大きな紫色の炎を上げ、町と外とを隔てる新たな壁と化していた。

「これって……」

　炎の色を見たわたしは、燃え盛る火炎に向けて手を伸ばした。

　【防護壁】(ヴァルト)、起動。

　わたしを守る不可視の壁を築き上げてから、思い切って。

　炎の中に、手を突っ込んだ。

　熱さは、感じなかった。

　火の中に入れた手も、火傷は全くしてなかった。

　わたしを守る壁に触れると、炎が消えたのだ。

　間違いない。

　これは、魔法の火だ。

　爆炎魔法と同じ、魔力を糧にして発生した炎。

　それを確信すると、わたしは精神を集中し、魔力を体内の隅々まで行き渡らせた。

　速まる思考。

　動体視力が上がり、普通は見えない素早い動きも捉えられるようになる。

　増強されていく筋肉。

　全身の皮膚が硬化し、鎧のような強さを得る。

　全ての準備が整うと、わたしは両足に力を込めて。

　炎の壁を突っ切った。

　町の中は、家がそこかしこで燃え上がっていた。

　崩れ落ちた建物を糧として、紫や赤や青や黄色など色とりどりの炎が天高く舞い踊っていた。

　周囲を取り囲む灼熱の炎は、宿場町全体を鳥かごのように包み込んでいた。

　その道端では、何人もの人が倒れ伏していて……

　みんな、息をしていなかった。

　炎に巻かれて死んだのでは、なかった。

　全員、血にまみれて、鋭い牙で噛みつかれたような痕があったのだ。

　何かに襲われ、命を落とした人々……

　わたしには、どうしようもなかった。

　死んだ人を助ける術はない。

　ソニアさんでさえ、蘇生魔法なんて実現できないのだ。

「なんで警官が一人もいないのよ！」

　わたしは思わず、大声で叫んだ。

　宿場町には、小隊規模の警官が配備されているはずなのに。

　住民を守るべき警察の姿が、どこにもなかったのだ。

　倒れているのはみんな、どこにでもありそうな服を着込んだ町の人で、国家警察の黒い制服を着た人間は一人もいなかった。

　生存者がいそうなところを目指して走ってるわたしの耳に。

「うぅ……」

　という小さな呻きが届いた。

　土煙を上げながら急ブレーキをかけて、わたしは崩れた家の影に倒れていた男性に駆け寄った。

「大丈夫！？　何があったの！？」

　わたしは声をかけながら、素早くその人の状態を確かめた。

　お腹の傷が深く、右太ももにも切り裂かれたような大きな裂傷があった。

　とにかく【再生】(リジェネイド)をかけてお腹の傷を少しでも塞いで、それから止血薬を塗りたくって、出血を止めにかかった。

「分からない……」

　と、男性は力なく首を振った。

「突然、町中に気味の悪い魔獣が出てきて……襲い掛かって……」

「警察は？　全滅したの？」

　わたしの問いかけに、彼は低く笑った。

「警官どもは真っ先に逃げちまった……俺たちはとにかく町長のところへ避難しようと……」

　彼が震える指で示した先に、頑丈な石造りの館があった。

「俺はいいから……あそこには妻と息子が……」

「分かったから。あなたはここで休んでて」

「頼む……あんた……あいつを、あの子を……」

　気を失ったのか、男性はそれきり動かなくなった。

　何とか止血はできたから、もうしばらくはもつと思う。

　わたしの治癒魔法では応急手当がやっとで、こんなに深い傷を完治させられないから、救援が来てくれることを期待するしかなかった。

「とにかく、その魔獣とやらを止めないと！」

　わたしは決意も新たに、生存者が避難しているという町長の館に向かって駆け出した。