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５．逃げる患者の捕らえ方

　わたしは、少し離れたところにできた土の塊の方へと向かった。

　腰くらいの高さの山。

　わたしはそのてっぺんまで登ると、両手で苦労して掘り起こして。

　中に埋まっていた、アレクの身体を引っ張り出した。

　戦っていた土の精霊の手が崩れ落ちて、大量の土が覆いかぶさって来たらしいのだ。

「ケガは……ないよね？」

「げほっ！　あ、ああ……なんとかな」

　アレクはむせて口の中にまで入り込んだ土を吐き捨て、服や身体に着いた土を払いながらやっとの思いで立ち上がった。

「お前……強いな……」

　彼は少し悔しそうに、それでも感心したように言ってくれた。

「まーねー。一応訓練は受けているし、これくらいは……だよ」

　と、わたしは軽い調子で返した。

　それに、ジェイクは明らかに手加減していた。

　【雷蛇】(ゲラウノス)も一本しか展開してないし、【氷棺】(グラリウム)の侵食速度も遅かった気がした。

　怪我をさせたくないと思ってくれたのか、顔見知りを攻撃するのにためらいがあったのかもしれない。

（……あまり深く考えないでおこうっと）

　あいつの優しさなんて考えるのもヤだし、無事に撃退できたのだから良しとしておけばいいかな。

　治癒術師としては、これから先も患者の治療ができれば十分な、の……

「って、どこ行くのよ！？」

　わたしはそう叫んで、ちょっとずつ距離を取ろうとしていたアレクの腕を取った。

　氷にように冷たく、石のように白く染まった腕を。

　今、確実に、間違いなく、わたしの前から逃げようとしてたよね！？

「俺はいろいろ理由あって追われているんだ。そんな奴に関わると、ロクなことはないぞ」

　引き留めるわたしを冷静に見下ろし、アレクは肩をすくめて見せた。

「それは……分かってるよ」

　と、わたしは言った。

　ジェイクが出てきた時、アレクは明らかに動揺していた。

　自分を捕まえに来た誰か、だと思ったのかもしれない。

「なら話は早い。その手を放してくれないか」

「でもっ、まだ治療が終わってないのに！」

　わたしは、腕にかけた手に力を込めて、彼を引き留めた。

　さっきの魔法は、応急処置に過ぎない。

　病気を完治させるには、父さんの治癒魔法を改良して、完成させないといけないのだ。

「治療なんかいらない。ラングロワ病にかかっていても生きてはいける」

　アレクは身体ごと自分の腕を振り、わたしの手を振り解いた。

　その真っ白な左腕は、彼の意思から切り離されていた。

　肘も手首も指も動かせなくて、石像のように白く固まっている。

　こんな状態の患者がどこかに行くなんて、わたしは絶対に許せなかった。

「ふざけたことを言わないで！　何も持たずに生きていけると思ってるの！？」

　食料も水もなくて、何日生きられると思っているのか。

　アレクは、街や村には入れない。

　この病気にかかった人を受け入れてくれるところなんて、わたしの村くらいなのだ。

　どこか他所に行っても、呪いを広めないよう石を投げられて追い出されるのが関の山だ。

「死んだらそれまでだ。人間は必ず死ぬし、それがいつかなんて大した問題じゃない」

　と、彼は投げやりに言った。

　達観したような、全てを諦めたような、乾いた声だった。

「そんなの嘘だよ！！」

　と、わたしが大声を上げると、アレクの肩がピクリと震えた、気がした。

「なぜ、わかる？」

　やっとわたしの目を見た彼は、眉を吊り上げて炎のような瞳で睨みつけてきた。

　でも……

　その態度は、虚勢にしか見えなかった。

　瞳の奥では、ひどく怯えているように見えたのだ。

　怖がっているのを隠したくて、怒りの炎を燃やしているにすぎない。

　あの子も、そうだった。

　必死に吠えて噛みつくのは、怖いからなのだ。

　ほんとは助けてほしいのに、他人に怯えているから、他人が恐ろしいから、懸命にやせ我慢しているんだ。

「死んでもいいと思っているなら、どうしてわたしの魔法を受け入れたの？」

「これは、お前が勝手に……」

「違うよ。そうじゃなくて」

　と、わたしは首を振って、アレクの反論を封じた。

「ラングロワ病じゃなくて、あなたの首の怪我を治した【再生】(リジェネイド)の方、だよ」

　首の出血は、浅くても致命傷になりかねない。

　頭を巡る血が少しでも減れば、あっという間に気を失い、そのまま死んでしまうこともある。

　だからわたしも、すぐに治そうと思ったのだ。

「いつ死んでも良かったなら、首の怪我なんて放置して、わたしの前から逃げたらよかったんだよ。なのになぜ、怪我を治してもらおうと思ったの？」

　わたしの問いに対するアレクの答えは。

　沈黙、だった。

　彼は顔をしかめて、とても痛そうな顔をしていた。

「あなたは死にたくなくて、誰かに捕まりたくなくて、ここまで逃げてきたんじゃないの？」

「それはっ……」

　とっさに反論しかけて、彼はまた口をつぐんだ。

　重い、沈黙が続いた。

　アレクは苦しそうに呻くような顔をして、口を閉ざしていた。

「もしそうなら、わたしに頼りなさい。わたしはあなたを治せるし、安全な水と食べ物も、安心して寝る場所も用意できるよ。それに、さっきみたいに戦うこともできるの」

　彼が決断しやすいように、わたしは自分が差し出せるものを示した。

「それでも、どうしてもアレクがどこかに行きたいと言うなら、病気が治ってからにすればいいんじゃない？　そしたらどこにでも、好きなところに行けばいいと思うよ」

　そこまで言って、わたしは彼の左手を取った。

　両手でその手を包むと、氷のように冷たい感触がわたしの身体に流れてきた。

「だから、お願い……その病気が治るまででいいから、わたしの言うことを聞いてもらえないかな？」

　その氷を、凍り付いた彼の心を溶かしたくて、わたしは自分の思いをぶつけた。

　つないだ彼の手を通じて、わたしの思いが流れ込んでくれるよう、強く願った。

　わたし達は、長い間、見つめ合っていた。

　どちらも口を開かず、静かな時間が過ぎていった。

　わたしは彼の返事を、辛抱強く待った。

　こういう時は、無理やり言うことを聞かせようとしても無駄なのだ。

　彼の方から歩み寄ってもらわないと、治療も何もできない。

　やがて。

　根負けしたらしい彼は。

「助けて……欲しい……」

　と、消え入りそうな声で言ってくれた。

「このリース様に任せなさいっ」

　彼の返事を聞いて、わたしは飛び上がりそうなくらい嬉しかった。

　思わず頬が緩みそうになったけど、それは完璧に隠せたと思う。

　治癒術師(ヒーラー)は、ポーカーフェイスも大事、なのだ。

　わたしが浮かれてたら、患者さんに不安を与えてしまう。

　常に冷静に、自信を持って、治療に当たらないとねっ。