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４８．来訪者

　とても背の高い女性が、村にやって来た。

　いきなり村の中に現れたと思えるほど、突然に。

　彼女は見上げるほどに背の高く、とても目立つ人だった。

　なのに、村の誰も彼女に話しかけず、彼女の来訪を告げる人もなく、彼女の周りでは、いつもと変わらない日常が繰り広げられていた。

　その女性は、とても困っているように見えた。

　所在なげにあっちへ行ったりこっちに戻ったりして、時折腰を曲げて家の窓を覗き込んでは、また別の場所へと歩いていく。

　何かを、誰かを探しているようにも思えるから、近くにいる人に話しかければいいのに、彼女はそうしないのだ。

「こんにちはっ」

　と、見かねたわたしが彼女に声をかけると。

　その女性は、ぎょっとしたように目を見開いた。

　彼女はダリルさんよりもずっと背が高くて、わたしの背丈だと、彼女のお腹辺りに頭がある感じだった。

「この村に、何か御用ですか？」

「君は……私が……」

　と、彼女は小声でつぶやくと、声をかけたわたしと視線を合わせるように、膝をついて少しかがんでくれた。

　その女性は、すっごくきれいな人だった。

　腰まである灰色の長い髪は、日差しを受けてキラキラと輝いていた。

　宝石のような青い瞳と透き通るような白い肌に彩られた顔立ちは、誰もが引き込まれそうなほど魅力的で……

　わたしも、そのうちの一人だった。

　ローブのような灰色の旅装束に隠された手足はすらっと長く、高い背丈とバランスが取れた体つきをしていた。

　それになんて言うか……背後から強い後光が差しているような感じがして、眩しさのあまり目がくらみそうだった。

「ここに、ディアン・クロムウェルという男が住んでいると思ったのだが、君は知らないかな？」

　彼女は、とても優しい声で問いかけてきた。

　柔らかな彼女の声は脳みそが溶け落ちそうなほど心地よくて、完璧な発音はリズムよく耳の奥を刺激する。

　鼓膜に残る声の残滓に背筋が震えて、いつまでも味わっていたくなる。

　わたしが男だったらきっと、彼女に全てを捧げようと決意しただろう。

「私はディアンの親族で、名をケイトという。今日は彼に会いに来たんだ」

「わたっ、わたしっ、ディアンの娘のっ、リース、ですっ」

　しばらくボーっと見上げた後で、ようやく我に返ったわたしは、つっかえながらそう言った。

「そうか、君が……」

　少し驚いた様子のケイトさんは、わたしの顔をじっと見つめた。

　彼女の視線を真正面から受け止めて、わたしはやっと気付いた。

　ケイトさんはどことなく、父さんと雰囲気が似ている気がする。

　髪の色とか目の色とか、顔つきとか全身にまとう優しい雰囲気とか。

　父さんはわたしと変わらないほど小柄で、眩しいというほどカッコ良くはなかったけれど……

　親戚って言ってたから、いとことかはとことか、そういう関係なのだろうか？

「それで、ディアンはどこにいるのだろう？　仕事でもしているのかな？」

　あたりを見回しながら、ケイトさんは聞いてきた。

　彼女は、父さんが他界したことは知らないのだろうか……？

「実は、六年前に……父は……」

　わたしが控えめにその事実を告げると、ケイトさんは落雷を受けたみたいに硬直した。

「そんな……ディアンは、もう……」

　手を握り締めて顔を伏せて、彼女はそれ以上を口にできなかった。

　肩を震わすケイトさんは酷く悲しそうで、受けたショックの大きさを物語っていた。

「……彼の眠る場所に、案内してくれないだろうか？」

　長い長い沈黙の後、ようやく彼女はそう頼んできた。

「もちろんです。きっと、父も喜んでくれると思います」

　わたしは彼女の先に立って、集落から少し離れたところにある共同墓地へと案内した。

　立ち並ぶ墓石の中に、父さんの名前が刻まれたシンプルな墓標がある。

　その前には、真新しい花束が供えられていた。

　父さんのお墓には、わたしだけじゃなくて、村の人もこうして訪れてくれる。

　魔法学者だった父さんは、この村に来てからは教師のような立場になった。

　わたしだけじゃなく、村の子供たちに勉強を教えてくれて、けっこうな人気者だったと思う。

　父さんの授業はとても面白くて分かりやすく、子供だけじゃなく大人まで聞きに来るくらいだったのだ。

「遅れて……すまなかった……」

　と、墓標に話しかけたケイトさんはその前に片膝をつき、両手を不思議な形に組んで、静かに祈りを捧げ始めた。

　聞き取れないほどの小声で、祈りの言葉らしきことを呟く彼女の背中は、とても悲しそうで、寂しそうだった。

　わたしはどうしようもなく、彼女に何かをしてあげたかった。

　村のみんながわたしにしてくれたように、わたしがケイトさんの助けになりたかった。

　でも……

　何をすればいいのかが分からなかった。

　父さんへの長い祈りを済ませたケイトさんに、かける言葉さえ思いつかなかったのだ。

「ディアンは……」

　と、彼女の方から口を開いた。

「君にとって、いい父親だったと思う。彼は優しく、愛情に満ち溢れた男だった」

「はい。その通りです。父はかけがえのない存在でした」

　ケイトさんの言葉に、わたしは間髪入れずに同意した。

「私も、彼にどれだけ救われたか分からない。なのに……忙しさにかまけて、ここしばらくは連絡も取り合ってなかった。それが、まさかこんなことに……」

　ケイトさんの声は、ひどく沈んでいた。

　父さんと彼女とは、きっと仲良しだったんだろうと思った。

　失ったものが大きすぎて、あまりにも悲しすぎて、現実を受け止め切れないのだ。

「あ、あのっ」

　打ちひしがれて、泣きそうな顔をした彼女に、わたしは声をかけた。

　このままでは悲しみのあまり、ケイトさんが死んでしまいそうに思えて、何か話さなければという思いに駆られていたのだ。

　何を言うべきかも思いつかないままの、とっさの行動だった。

　わたしは必死になって頭をひねって、次の言葉を絞り出す。

　そして……

「母に、会ってもらえませんか？」

「ローラに……私が……？」

　ケイトさんは、その名前を知っていた。

　わたしは、彼女に母さんの状況を説明した。

　何度も父さんの治癒魔法を重ねがけしているからか、ここ最近は調子がよくて、うっすらと目を開けたり、手を握り返してくれたりもするのだ。

「母はまだ話せませんけど、ケイトさんのお話を聞いてくれると思うんです。それに、父の親戚の方なら、母も会いたがると思います。だから……」

　わたしの言葉に一瞬、迷うそぶりを見せた後、ケイトさんは静かに首を振った。

「遠慮しておくよ。ローラに会ったら、きっと私は怒られる」

　彼女はとても寂しそうに、悲しそうに微笑んだ。

「母は絶対、怒ったりしません。わたしが保証します！」

　ケイトさんを引き留めたくて、わたしは胸に手を当てて断言した。

　少なくともわたしは、母さんがわたし以外の(・・・・・・)誰かに怒ったところなんて見たことがなかったから。

「私はこれから、彼女に怒られることをしようとしているんだ」

「怒られる……こと？」

　と聞き返しても、ケイトさんは答えてくれなかった。

「それって……」

　わたしがさらに聞こうとした時。

　横合いから、靴音が聞こえてきた。

「こんなところにいたのか」

　と、わたしに歩み寄ってきたのは、アレクだった。

　彼はすぐそばにいる女性に目を向けることもなく、わたしだけを見ていた。

「お前の声が聞こえたが、誰かと話してたのか？」

　しかも、そんなすっとぼけたことを言っている。

「うん。今ここに……」

　わたしがケイトさんの方を振り向くと。

　隣に立っていたはずの彼女が、いなくなっていた。

「ここに？」

「父さんの親戚のケイトさんって人が……いたんだけど……」

　さっきまで会って話をしていたのに、まるで幻だったかのようにその姿が消えていた。

「……あ、わたしは大丈夫だよ？」

　心配そうに見つめてくるアレクに、わたしは慌てて言った。

　別にとぼけているわけでも、立ったまま寝ていたわけでもない。

　本当に、ケイトさんはいたのだ。

「それよりも、用事は何？」

　彼の追及を避けたくて、わたしは話題を変えた。

　わざわざこんな所にまで探しに来るということは、大切な用事なのだろう。

「やっと、招待状が届いたんだ。王都からの」

「ああ、アレクの知り合いの？」

　アレクが差し出した封筒を眺めつつ、わたしは言った。

　少し前に彼が話していた、王都に住んでいるという魔法学者。

　父さんの本を見せたいという人からの招待状だった。

　封を切って中を開けると、小さな宝石があしらわれたペンダントと、王権の印が押された手紙が入っていた。

　そこに記載されていた招待者の名はリース・クロムウェル。

　そして、わたしを王都へ招待した人の名は。

「招待主の名はソニア。ソニア・アークライト」

「……へ？」

　一瞬、理解が追い付かなかった。

　何度、中身を読み直しても、結果は同じだった。

　アレクが告げた名前が、招待状の最後に記されている。

　ソニア・アークライト、と。

　それは、王家の至宝と称えられる人の名前だった。

　歴代最高の魔法使い。

　神様からの祝福を得て、莫大な魔力を持つ彼女の手にかかれば、どんな怪我や病気でも治せるという……

「この国随一の、治癒術師(ヒーラー)だ」

　間違いない。

　アレクの知り合いとは、わたしを王都へ呼んだのは。

　わたしのあこがれの、人。

「ふえええぇぇぇぇぇっ！」

　頭が真っ白になったわたしは、変な叫びを上げてしまった。