47/98

４７．帰還

「イザベラ！」

　わたしが跳ね起きた時には、戦闘は終わっていた。

　シルフの群れは姿を消して、地面に横たわった風龍(ヴァンドレイク)様は、彫像のように動かなくなっていた。

「よう。起きたか」

　傍らに腰を下ろしていたジェイクが、わたしに声をかけてきた。

　彼も何か所かに怪我をしていて、腕や頭に赤黒い治癒魔法を受けた跡があった。

「あなたは、みんなは無事なの？」

「そう、だな。大半の奴がけが人だが、死にそうな奴はいない。今は治療の順番待ちだ」

　顔を背けたジェイクが顎で指し示した先、風龍様の周りには、大勢の人がむき出しとなった土の上に寝かされていた。

　その中にはダリルさんやアレクもいて、エミリーさんが回ってきてくれるのを待っているみたいだった。

「リースさぁん！」

　と涙声でわたしに抱き着いてきたのは、アンジェラだった。

「無事でよかったです！　ずっと起きないから、このまま死んじゃうのかと……」

「ごめんね。ちょっと時間がかかっちゃった」

　えぐえぐと泣きじゃくるアンジェラの頭を撫でて、わたしは謝った。

　空を見上げると、すでに日が傾き始めていた。

　騒ぎが起きたのが朝方だったから、かなりの時間、向こうに行っていたのかも知れない。

「でも、イザベラを虐めてた奴はとっちめておいたから、もう大丈夫だよ」

　そこまで言って、わたしは気付いた。

「イザベラは？　どこにいるの？」

　わたしの問いかけに、アンジェラは無言で首を振る。

　ジェイクに視線を投げかけても、同じ反応が戻ってくるだけだった。

「俺にも分からん。風龍様の中から出てきたのは、お前だけだった」

「そんな……一緒に帰ってきたはずなのに……」

　途方に暮れたようにわたしが呟いた時、だった。

　地面に横たわっていた風龍様のお身体が、眩い光に包まれた。

　わたしは手をかざして光を遮り、その向こう側をのぞき見ようとした。

　新緑のような輝きの奥に、誰かの声を聞いた気がしたから。

「人間……よ……」

　今度ははっきりと、重く静かな声がした。

「我を呼び覚まし者は、主らか……？」

「ヴァンドレイク……様？」

　今度こそ、本物だと思った。

　イザベラや、ましてやあの影とは、声の性質が全く違う。

　今すぐ平伏したくなるような、まさに王たる存在の響きを持っていた。

「私どもが未熟ゆえ、あなた様の平穏を乱した非礼を、深くお詫びいたします」

「構わぬ。主らの働きのおかげで、我が盟友の血族を死なせずに済んだのだ」

　ジェイクの謝罪に対しても、精霊様は鷹揚に答えると。

「その礼として、しばし力を貸してやろう」

　眩い光体から、その一部が切り離され、輝く球体がジェイクの前へ差し出された。

「私めが受け取って、よろしいのですか？」

「それを判断するのは、今ではない。主が我が力に相応しくなければ、主の魂は我に飲み込まれて消滅する。ただ、それだけのことだ」

　その物々しい警告にも関わらず。

　ジェイクは何のためらいなく、輝く力の源を手に取った。

　その直後。

　光り輝く風龍様の身体に、新たな変化が起きた。

　翡翠色の巨体が縮み、球形の光体へと変形したのだ。

　巨大な光は、徐々にサイズを縮めて輝きを弱めていく。

　それに合わせるように、光の球は手足を持つ人間へと形を変えていく。

　やがて、煌めきが収まった跡には。

　小柄な少女が、寝かされていた。

「イザベラ！」

　と叫んだわたしよりも先に、友達の元へと駆け寄ったアンジェラが、彼女に抱き着いた。

「よがっだ！　よがっだよょぉぉぉ……！」

　あらゆる感情が解き放たれたように、アンジェラは声を上げて泣いている。

　天を貫くようなその声が聞こえたのか……

　友達の腕に包まれたイザベラが、うっすらと目を開けた。

「アン、ジェ……？」

「イザベラ……戻ってきてくれてありがとう！　ほんとに……」

　控えめな、とても小さな声を聞き、アンジェラは新たな涙を溢れさせた。

　イザベラも、ギュッと抱き締める友達に応えるように、控えめに、彼女の身体に手を回す。

　二人で抱き合い、涙を流して再会を喜び合うのを見て、わたしまでもらい泣きしてしまいそうだった。

「ほんと、頑張った甲斐があったよね……」

「んあ？　まあ、そうだよな……」

　目元を拭っていたわたしと目が合ったジェイクは、いきなりわたしに背を向けた。

「なによ？　文句でもあるの？」

「いいや。別にねえよ」

　なぜかわたしと視線を合わせず、そっぽを向いたままの男はぶっきらぼうに言った。

「あるでしょ……絶対」

　なんだか、色々台無しになった気がした。

　アンジェラ達みたいに、上手くいった喜びを分かち合おうと思っていたのに……

「まさか、イザベラを罰しようなんて思ってないよね？」

「当たり前だろ。ンなことするか」

　心外だと言わんばかりの口調で、ジェイクは断言した。

「だました奴が一番悪いんだ。ガキのちょっとしたしくじりくらい許してやるさ」

「そっか。ありがと」

　わたしがお礼を言うと、そっぽを向いたままのジェイクは。

　ちょっと強引に、わたしの手を握ってきた。

　彼は、何も言わない。

　わたしもまた、何も言わなかった。

　余計な言葉は、いらない気がした。

　優しく、力強く握り締める手から、彼の気持ちが流れてくる気がして。

　わたしは、頬が緩んでしまった。

　彼からの言葉は何もないけれど。

　わたし達の間では、それで十分だと思った。