４４．精霊王との死闘 その４
「まだなの！？ もうできたんじゃないの！？」
魔法式を展開したままのジェイクは、いまだに精霊様との接続ができてなかった。
「クッソ……扉が開かねえ！」
拳を翡翠色の鱗に叩きつける彼の顔は、悔しさで真っ赤に染まっていた。
中にいる奴の妨害と、戦場の喧騒とが重なって、上手く集中できないのかもしれない。
「何よ！ ここまで来てできないとか言うつもり！？」
わたしが挑発するように叫ぶと、幼馴染の男は憤怒の眼差しを向けてきた。
「俺だってやってるんだ！ けど、開かねえんだよ！」
「つべこべ言うな！ 弱音を吐くな！ こういう時のために修行して来たんでしょ！ 今頑張らなくてどうするのよ！」
わたしはその場で旋回して、襲い来る風の精霊を踵で吹き飛ばす。
精霊様は、ジェイクが何をしようとしているのか気付いてる。
だからその眷属も、その脅威を排除しようと躍起になっているのだ。
わたしに殴り飛ばされても、雷の蛇に食われても手を休めず、次から次へと執拗に襲い掛かってくる。
ダメだ。
武器がないと、アレクの援護があっても厳しい。
打撃や蹴りではシルフを一撃で仕留められないから、群がってくる相手の数がどんどん増えてきてしまう。
「もうっ！ きりがないじゃないかぁ！」
と、わたしまで泣き言を言ってしまった。
ジェイクが精霊様に接続できないのは、護衛のわたしが、シルフの攻勢を完全に防ぎ切れてないのも一因だった。
精霊への呼びかけには、高い集中が必要なのだ。
首を切り落とされそうになったり、胸に刃を突き立てられそうになったりしていては、まともな魔法式操作ができないのも当たり前だった。
このままでは扉を開けられないまま、手数で押し切られる……
「リースさん！ これを！」
突然、足元から声がかかった。
アンジェラの声がした方を見下ろすと、拘束された風龍様のすぐそばに立っていた少女が、何かを放り投げて来た。
それは……
なくしたはずの【炎の短剣】だった。
爆風に巻き込まれて遠くに落ちた短剣を、アンジェラが拾って届けてくれたのだ。
わたしだけでなく、接続を試みていたはずのジェイクまでが足元を見て、目を丸くしていた。
「ありがとう！ 助かったよ！」
「どうかご武運を……！」
と懸命に手を振っていた少女の身体が。
再びかき消えた。
アレクが放った【幻視弾】が、彼女の姿を消したのだ。
きっとここまでも、わたし達みたいに姿を隠して近づいてきたのだろう
でも、いくら気配を隠しているとはいえ、ここは無数の剣戟が繰り広げられ、死をもたらす魔法が飛び交う戦場なのだ。
足がすくんで動けなくなってもおかしくない、はずなのに。
「あんな小さな子だって頑張ってるのよ！ なのにあんた一人だけ、役割を果たせなくていいの！？」
わたしが再びジェイクを叱咤すると、その顔が屈辱に歪んだ。
それでもすぐ口を引き結び、決意に満ちた表情になった。
「やってやる！ やってやるとも！」
「それでこそ召喚術師の鏡！ 任せるから！」
わたしは接続を再開した男の背中を叩き、激励する。
その頭を刈ろうと飛んできた相手を、一刀のもとに切り伏せて。
（武器さえあれば、やれるっ）
と、わたしは確信した。
距離を保って撃たれる風魔法は、どれだけあろうと全て【防護壁】で無力化できる。
切りかかって来る相手だけに、集中すればいいのだ。
紅い刃が煌めくたび、眷属の透けた身体が消滅する。
魔力のこもった斬撃は、精霊の精神体ごと刈り取れていた。
そうして一撃ごとに相手の数を減らし、ジェイクの邪魔をしようとするのを阻止。
わたしとシルフ達とが切り結ぶたび、徐々に形勢が逆転していって。
やがて。
わたし達を中心とした、空白地帯ができていた。
その静かなスペースの真ん中で、魔法式の展開が早まって。
ジェイクが龍の背に付けた手元に黄色い光が灯り、その輝きが増していき。
急速に、魔力が高まるのが感じられた。
「できる、できるよ！ あなたならできる！ だから死ぬ気でやりなさいよ！」
極限まで集中した男に届くかどうか分からなくても、わたしは声援を送った。
治癒術師と召喚術師。
道は違えども、ジェイクがわたし以上に、それこそ死に物狂いで修行を続けていたことは知っている。
その成果が、今にも実を結ぼうとしている。
もうまさに、扉を開こうとした直前。
魔法式が、揺らいだ。
誰かが、扉の内側から、強引に鍵をかけたのだ。
精緻に作り上げられた魔法式がかすみ、集めた魔力が霧散し始め、遠のいていく。
「しっかりして！ あんなクズに負けるなバカ！」
「俺をぉ！」
叫んだジェイクは翡翠色の背に拳を叩きつけ、鱗の奥にある何かを掴み取った。
「なめんなああぁぁ！」
掴んだそれを力任せに引き寄せて、かけられていた鍵を粉砕。
すると……
わたしの足元に。
黒い渦を巻く穴が生まれた。
扉が、開いた！
「やったぞ！ 成功だ！」
「やったね！」
わたしまで、涙が出そうだった。
彼は生まれて初めて、ヴァンドレイク様とつながれたのだ。
これまでの努力が報われて、本当に良かった。
「それじゃ、行ってくるから！」
今度は、わたしの番だ。
開いた扉の中央に立ち、その奥へと入っていく。
まるで沼に沈み込むように、身体がゆっくりと中へと引き込まれていく。
「中には敵がいるんだぞ！ 気を抜くなよ！」
「あったり前でしょー！ ここまで来て負けたりしないよ！」
当然の警告を発するジェイクの声を受けながら。
わたしは扉の中へと入っていった。
イザベラと、話をするために。
