４０．開戦
「うそ……」
とイザベラは零した。
信じがたいことを聞いて、信じたくないと思っているのだろう。
「そんなの、嘘！」
「ほんとのことだよ。それだけは、本当」
声を荒げる少女に対して、わたしは足元に視線を落として答えた。
あまりに悔しすぎて、胸の奥がぐちゃぐちゃで吐きそうだった。
気付かなかった自分を、止められなかった自分を、引っ叩いてやりたかった。
「あなたが精霊様を召喚したのなら、あなたの身体が消えたりしない。精霊と共にあり、共に戦うのが、召喚術師の本質なの」
ジェイクがわたしと戦った時に土の精霊を呼び出しても、彼はきちんとその場にいた。
呼びかけに応じた精霊様が自らの魔力を使ってお姿を見せたから、彼の身体も魂も必要としなかったのだ。
「でもあなたは、精霊様に呑み込まれてしまった。あなたの身体を……魔力を……魂を糧にして、精霊様はこの世界に顕現なされたの」
イザベラは、召喚術師の才能があるんじゃない。
もしそうなら、村長さんも彼女を放っておかなかっただろう。
「精霊召喚は、生贄を使うのが一番手っ取り早いの。生贄の肉体と魂を依り代として受肉させ、こちら側の世界での肉体にする。あなたはセルザムの人間によって生贄に、供物に選ばれただけ、なの」
つらい現実を告げるのは、わたしも辛かった。
正しい道を、彼女に示してあげたかった。
なのにわたしは彼女に、破滅への道を教えてしまったのだ。
「うそ！ そんなの、絶対うそ！ だって私、ヴァンドレイク従えてる！」
「それはまだ、精霊様が完全に目覚めてないから、だよ。精霊召喚は、寝ている精霊様を呼び覚ますものだから」
「う……そ、だ……」
呆然と呟いた龍が、その巨大な身体を震わせた。
何かに気付いたようにあたりを見回し、そして足元にいる少女に眼を向けた。
「……違う。私、とも、だち……アンジェ……ころ、サ……ナイ」
龍は両前脚で頭を抱え、もだえ苦しみ始めた。
本来の呼び主が、イザベラに命令を下したのだ。
アンジェラを、【虜囚】を殺せと。
「イザベラ！」
座り込んでいたアンジェラは跳ねるように立ち上がり、苦しむ友達の身体に縋りつく。
「ころス……ノ。ワタシ、ハムカ、ウモノ……ミンナ」
龍の声がイザベラのものから変化して、地の底から這い出るような響きとなった。
低く不気味なその声は人のものでも、ましてや穢れなき風の王のものではなかった。
「ソコノ……オマエ、カラ……ニ……」
龍はゆるりと巨躯を起こし、ガラスのような瞳で、大切な友達を見下ろしていた。
大きな双眸からはすでに意思の光が失われていて、ただ命令に従う自動人形のようだった。
岩のような、巨大な前脚を上げ、その目標を設定。
「アンジェラ！ 離れて！」
わたしはとっさに駆け寄り、彼女に体当たりした。
踏みつけようと落ちてきた前脚から、アンジェラを救い出す。
背後で地面が陥没し、砕けた土や石が周囲に飛び散り、あたりの木々をなぎ倒す。
「ジャマ、スルナ！」
ヴァンドレイクは割り込んだわたしを見据えて、再び咆哮。
敵意に満ちた雄叫びが、わたし達の全身をなぶる。
「なんだ！？ 何があった！？」
「精霊様だと！？」
村から続く道を登って、やっとここにたどり着いた村の人が、龍の巨体を目の当たりにして、驚愕の叫びを上げた。
「近づいちゃダメ！ 危ないよ！」
警告が、間に合わなかった。
横なぎに払われた太く長い尻尾が何人かの人を巻き込み、重い一撃を受けた人達が吹き飛ばされる。
「リース！ これは何事だ！？」
と、叫んだのはダリルさんだった。
暴風のような攻撃を受けてなお、その場に留まったおじいちゃんの背後には、アレクやジェイク、村長さん、団長をはじめとした自警団の面々もいた。
「イザベラが生贄にされたの！ セルザムの誰かが精霊様を無理やり呼び出したのよ！」
「なんと！ ならばっ！」
その一言で全てを察したダリルさんが、氷の刃を持つ長剣を手に、龍の足元へと突撃。
アレクもその後に続き、マグリット・ライフルによる援護射撃を開始。
自警団の面々も各々の武器を構え、風龍様の反撃に備える。
それが合図となって、戦端が開かれた。
