39/98

３９．生贄にされた少女

　生まれ出でた風の龍は長い首を持ち上げ、天に向けて咆哮した。

　耳を塞ぎたくなるようなけたたましい雄叫びが天を貫き、森の木に止まっていた無数の鳥たちが、大空へと逃げ出していった。

　その声はあたかも、力を得た自らを祝っているようだった。

　歓喜の叫びを上げた龍は身をかがめ、腰を抜かしたように座り込んだアンジェラの前に、顔を突き出した。

「ごめん、アンジェ」

　と龍が言った。

　正確には、声が鼓膜を叩いたのではなく、龍の意思そのものが、頭の中に響いたのだ。

「脅かした、よね」

　それはとても幼い、少女の声。

　その巨躯には、似つかわしくない声だった。

「イザ……ベラ、なの？」

「そう。あなたのお友達」

　微笑もうとしているのか、龍は口を広げて見せた。鋭く長く猛々しい牙が、その中には無数に並んでいた。

「イザベラ……どうして……？」

「私、魔法使う、才能あるの。ここの人たちと違って」

　イザベラは瞳だけの目を動かし、わたしを見据えた。

　彼女が何を言いたいのかは、痛いほどによく分かった。

　その瞳には、侮蔑の色が混じっていたから。

「魔法って、なんの……？」

「龍の精霊様、呼ぶ魔法。リースさん、教えてくれた言葉使って、今日やっと、上手くできた」

「呼んで、どうする……つもり、なの？」

　友達の言っていることが理解できないというように、アンジェラは何度も聞き返す。

「あなたと私、守るの。私たち傷付ける奴、もういない。この力あれば、なんでもできる、から」

「何でも……って？」

「アンジェに、ひどいことしたあなたの父親、お酒のため、私売り飛ばした私の母親、殺すの、簡単」

　イザベラの声で、龍はアハハハッと甲高く笑った。

　まるで、自分が得た力に酔っているようだった。

「私は、そんなのいらない。誰も殺さなくていい。だから……お願いだから、もう止めて」

「やめない。わたし達生きていくため、この力、どうしても必要」

　涙ながらに首を振るアンジェラに、イザベラははっきりと宣言した。

「どうしてなの。わたしはイザベラと仲良く過ごせたら十分なのに……」

「ムリ、なの」

　と、精霊と一つになった少女は否定した。

「【虜囚】(グリミナ)やすらかに生きていくなんて、王様許してくれない。こんな村作っても、いつかきっと滅ぼされる」

　それが確定した未来だと言わんばかりに、イザベラは断言した。

「そうならないように！」

　とわたしは叫んだ。

　彼女の考えは、どうしても否定したかった。

「村長さんもダリルさんもジェイクもわたしも、みんな頑張っているんだよ！　だからきっと」

「頑張るの、無駄。だってあなたも、みんなも」

　わたしの意見を切り捨てるように、イザベラはわたしの言葉を遮った。

「隷従魔法に、勝てない」

　とても冷静に、とても冷ややかに、彼女は言い切った。

「王様その気になれば、こんな村たやすく滅ぼせる。あなた達生きていられるの、ずっと前の王様、そう言ったから」

　イザベラが静かに告げたことは、まぎれもない事実だった。

　ヴァンドレイク様の加護を受けた村には、決して手出しするなという布告が、百年ほど前に出ていた。

「でも、あなたがセルザム襲い、グリミナ集め続ければ、王様必ず、軍隊送ってくる」

　わたしは、唇を噛み締めた。

　それは、ジェイクも懸念していたことだった。

　奴隷を販売するビジネスは、セルザム商会に大きな利益をもたらしていた。

　わたしがその邪魔をすることで、彼らに、ひいては国家に損害を与えていると王権が考えれば、布告を無視することだってあり得る話だった。

「だから私、ある人教えてくれた力、手に入れた。アンジェと、幸せ過ごす、ため」

「ある、ひと？」

　と、わたしは聞いた。大切なことを、確かめるために。

「イザベラ。あなたはそれを、誰に聞いたの？　精霊様のことなんて、ほとんど誰も知らないのに」

　ここに巨大な力があることを隠すため、当時も今も、風龍様とウッドランド村に関することは、かん口令が引かれているはずだった。

「セルザムの優しい人、教えてくれた。この村、強い精霊いて、私、それ従わせる才能あるって」

　わたしの疑問に、イザベラはあっさり答えてくれた。

　とても嬉しそうに、とても誇らしそうに。

「そう……」

　とわたしは納得した。

　それで、話がつながった。

　誰がイザベラに魔鉱石を埋め込んだのか。

　なぜそれを頑なに隠していたのか。

　なぜ彼女が、わたしが襲ったセルザムのキャラバンにいたのか。

　それは、全て。

「だから、私ここまで来た。そして、力手に入れた」

「あなたには、無理だよ」

　わたしは、首を振りながら断言した。

　全ては、彼女をだますため。

　そして……

　わたし達を、皆殺しにするためだ。

「あなたには、何もできない。それくらい、わたしにだって……」

「どうして、分かるの？」

　気に食わない言葉を遮ったイザベラは、わたしに恐ろし気な顔を近づけた。

「嘘つく人、私、大嫌い！」

　威嚇するように口を開いて、その荒々しい牙を見せつける。

　ほんのひと噛みで、わたしを殺せる武器を。

「だって、あなたが使ったのは……」

　と、わたしは脅しに屈せずに、顔を上げて言った。

　伝えにくい真実を、伝えるために。

「召喚の、魔法式じゃない。それは……」

　唇がわななき、声が震えた。

　あふれ出る感情が、わたしから冷静さを奪い取る。

　そのことを告げるのに、血を吐くような思いをしなければならなかった。

「生贄の、魔法式なの」