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３６．アレクの夢

「わたしのことはもういいのっ。今度はアレクの番だよ！」

　不意に我に返ったわたしは、アレクから離れるように身を引いた。

　いつの間にか身を乗り出していたらしく、肩が触れ合うような距離にまで近づいていたのだ。

　それに、ちょっと話し過ぎたかもしれないと思って、色々恥ずかしくなってきていた。

　自分のことを語るのは、とても勇気がいることなのだ。

「俺の、ことか？」

「うん。例えばさ……アレクにはさ、夢はないの？」

「ゆめ……か？」

「そう。何かになりたいとか、こんな仕事がしたいとか。わたしの夢は、言うまでもなく治癒術師(ヒーラー)なんだけど」

「この前は、俺の奴隷になりたいとか言ってたくせに」

「あ、あれはっ……ちょっとした気の迷いというか、出来心というかっ」

　悪戯っぽい目と軽い口調で茶化されて、わたしは口を尖らせた。

　あの時は嫌なことがいっぱいあって、余計なことを考えすぎてしまったのだ。

「出来心で人生を投げ出すなよ……俺は心臓が止まるかと思ったのに」

　と、呆れたように呻かれて、わたしは申し訳なさでいっぱいになった。

「あれからすっごく反省したよ」

「本当か？　約束できるのか？」

　今度はアレクから身を乗り出してきて、わたしの言葉を確かめるように見つめてきた。

（さっきよりも近いって！）

　わたしは、心臓が跳ね上がったのを自覚した。

　内心ドキドキして頬が熱くなって、目がグルグル回り始めた。

　このままだと、意識がどこかに飛んでいきそうだった。

「……うん。もう二度とあんなこと言わない。何があっても、もう逃げたりしないって、決めたの」

　それでも、目を逸らしそうになるのを何とかこらえて、わたしは彼を見つめ返して断言した。

　そうしないと、アレクが解放してくれそうになかったのだ。

「それなら、良かった」

　アレクは心底嬉しそうに破顔すると、やっとわたしから離れてくれて、あぐらをかくように座り直した。

　そして夜空を見上げて、少し考えてから。

「夢……ね。今はなくしてしまったな。俺の思いは、決して叶わないと分かったから」

　と、寂しそうに告げた。

「子供のころの俺は誰からも愛されてなかった。大勢の使用人や教師には囲まれていたが、彼らも仕事でそこにいるだけで、俺のことを気にかけたりはしなかった」

　わたしはその告白を、黙って聞いていた。

「俺の世界は、家の中だけで完結していた。外にも出られず誰にも会わず、大きな屋敷に閉じ込められて一人で過ごしていた」

　過去を語る彼の声には震えが混じっていて、とても辛そうに見えた。

　目に涙を浮かべているんじゃないかと、思えるほどだった。

「それでも、自分が頑張れば何かを変えられると信じて、勉強も鍛錬も欠かさなかった。俺がゴルドニアの誰よりも賢く強くなって、国家のために力を尽くせば、俺の世界も良くなると信じていたんだ」

　アレクは、とても恵まれた人だと思う。

　お金持ちの家に生まれて、何一つ不自由なく生きてこられたのだ。

　明日の水や食事にも事欠く人や、いつ奴隷に堕とされるのかと怯えて暮らす人がいるなんて、想像もできなかっただろう。

「そのおかげか、十五の時に祝福を受けられて、それなりの成績で学校を卒業した後は、国家警察に関わる仕事にも就けた。力なき人々を凶悪犯や魔獣の脅威から守る戦いを続けるうちに、【魔鎧】(アルマトーラ)を使えるようにまでなれたんだ」

　さらには神様からの祝福を授かって、世界でも数えるくらいの人しか使えない力を持っている。

　しかもハンサムで立ち振る舞いは文句のつけようがなくて、誰からも……特に女性から好かれそうで、ほぼ完璧な人生のように思える、のに。

「だけど……」

　なぜこんなにも、悲しそうなのだろうか。

　今にも泣きだしそうな顔をしているのだろうか。

「俺の周りは何も変わらなかった。みんなは俺が持つ力だけを見ていて、俺自身を見る奴なんて現れなかった。だから……」

　ずっと空を見ていたアレクはようやく、わたしに目を向けた。

　その瞳に浮かぶのは。

「お前がうらやましい、な」

　羨望の光、だった。

　悲しそうに、苦しそうにそう告げる彼は、これまでどれだけ孤独だったのだろう……

　それを思うと、わたしは胸が締め付けられるのを感じた。

　息が詰まるほどの、苦痛に襲われた。

「ご、ごめんなさい。余計なことを聞いちゃって……」

　とてつもなく悪いことをした気がして、わたしは急いで謝った。

　謝っても謝り切れない気がして、何度も何度も、謝罪の言葉を口にした。

「いや、いいんだ。俺も誰かに聞いて欲しかったから」

　アレクはゆるりと首を振り、わたしを許してくれた。

「この腕も、変わらない世界の象徴なんだ」

　そう言って、白く固まった左腕を右手で握る。

「【魔鎧】を習得したころから、俺は身の危険を感じるようになった。国のためと思って動けば動くほど、俺の周りには疑心暗鬼が満ちてきたんだ」

　少し落ち着きを取り戻したアレクの話に、わたしは口を挟まなかった。

　胸に溜め込んだ思いは、全部吐き出した方がいいと思ったから。

「最終的に、俺を長らく庇ってくれていた大貴族が、亡くなったのがきっかけだった。主流派の貴族からの通報で、反逆の意思ありという嫌疑が俺にかけられてしまった」

　彼らはたぶん、恐れているのだ。

　意に沿わない人間が活躍するほど、万が一反乱された時を、最悪の事態を考えてしまうから。

「結局、俺に逮捕命令が出て、ヘクターを含む国軍が出動する騒動にまで発展した。おかげでたくさんの追手をかけられるし、所属していた部隊を離れた途端、ラングロワ病まで発症した」

　その時の逃亡劇を思い出しているのか、アレクの顔が曇っていく。

「何とか包囲は切り抜けたが、数日もたたないうちに病気が進行して、この村の近くで力尽きてしまった。あの時、お前が来てくれなかったら、俺は……」

　声を震わせたアレクは、それきり何も言えなくなってしまった。

　彼の生きてきた時間のほとんどをかけた結果が、信じていたモノからの非難と、死をもたらす不治の病なのだ。

　わたしは、なんて言ってあげたらいいのか分からなかった。

　慰めの言葉は意味がない、と思う。

　そもそもわたしは、優しい言葉をかけるのが下手なのだ。

　それでも、泣きそうな彼を何とかしてあげたくて。

　うなだれた彼の頭を、両手で抱き寄せてしまった。

　父さんも母さんも、いつもわたしをこんな風に抱き締めてくれた。

　辛い時や泣きそうな時も、暖かな胸に抱き寄せられれば、心穏やかになれたのだ。

　だからつい、同じことを彼にもしてしまっていた。

「ああ、くそっ」

　わたしの腕に包まれたまま、アレクは舌打ちをした。

「俺の方こそすまん。つまらないことをしゃべり過ぎた」

「ううん」

　と、わたしは首を振った。

「あなたのことを教えてもらって、わたしも嬉しいよ」

　彼は腕を無理に振り解こうとはせず、むしろわたしにもたれかかってきた。

「これから、アレクにもいいことがあるよ。きっと」

「そう……だな……そうだと、いいな」

　わたしの胸の中で、アレクはやけに素直に返事をした。

「寂しい場所とはサヨナラしてさ。わたし達と一緒に、いっぱい良い思い出を作っていけばいい、と思うよ」

　彼が孤独に過ごした時間は、もう巻き戻せないし、取り戻せない。

　だから……

　まだ見ぬ未来のことについて話そうと思った。

「う……ん」

　わたしにもたれかかったまま、アレクは素直にうなずいた。

「そうすればきっと、いい人生だって思えるようになるから」

　悲しい記憶を、無理に消す必要はないと思う。

　これからの良い思い出で埋め尽くして、不幸を乗り越えていけばいいと思う。

「だからこれからも、お互い頑張って生きようね」

「そうする……そうするよ……」

　やっぱり素直に、アレクは頷いてくれた。