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２７．わたしの師匠

　その次の日。

　わたしはアレクと二人で、村の外れにある丸太小屋風の家を訪れた。

「こんにちは、ハンナさん。ダリルさん」

　と家の前の椅子に座って談笑していた初老の夫婦に、わたしは挨拶した。

「あら、リース。いらっしゃい」

　と柔和な笑顔で応えてくれたのは、総白髪の女性、ハンナさんだった。

　背はそれほど高くなく、華奢な身体と細い手足。

　継ぎはぎの多い服を着て、膝の上に乗せた布を使って裁縫をしているみたいだった。

　そして、もう一人の大柄なおじいちゃんが、ダリルさん。

　きれいに禿げ上がった頭と整えられた白い髭を持ち、七十代とは思えないくらい筋骨隆々とした体つきをしている。

「こっちはダリルさんとハンナさん。村の相談役のご夫婦なの。ダリルさんは、わたしの師匠でもあるんだ」

　わたしはアレクに、二人を紹介した。

　ダリルさんは昔、すごい冒険者だったらしい。

　若き日には、古龍とか魔王とかとも戦ったことがあるって自慢している。

　それが嘘ではないと思えるくらいダリルさんは強くて、わたしなんかじゃ片手であしらわれてしまうのだ。

「こっちがアレク。わたしの患者さんなの」

　アレクが律義に頭を下げると、ダリルさんは白く染まった腕を見て、アレクの引き締まった顔を見て、値踏みするような表情を浮かべていた。

「それで、今日は彼からお願いがあって……」

　わたしがそう切り出すと、アレクが一歩前に出た。

「俺に、戦い方を教えて欲しい。俺は、もっと強くなりたいんだ」

　決意のこもった顔で、アレクは言った。

　ダリルさんがこの村にいると知ってすぐ、紹介して欲しいと頼まれたのだ。

「そうさな。教えるのはやぶさかではないぞ」

　ゆるりと立ち上がったダリルさんは、わたしより頭一つ分、アレクよりも背が高かった。

「だがその前に、お前にその価値があるかどうか、見せてらおうか」

　鋭い眼差しでアレクを睨みつけ、威圧するような声で言った。

　上から見下ろしてくるおじいちゃんの迫力が強すぎて、傍にいるわたしまで気圧されそうだった。

「そんなもの、いくらでも証明してやるさ」

　間髪入れず、自信ありげにうなずくアレク。

　ダリルさんが放つプレッシャーを跳ね返し、負けじと睨み返していた。

「そうか。ならまずは一戦いこうじゃないか」

「ちょっと、いきなりそういうのは……」

「望むところだ。あなたと手合わせできるなんて、この上ない名誉だからな」

　わたしが止めるのも聞かず、不遜な笑いを浮かべた二人は、今にも殴り合いを始めそうな雰囲気を醸し出していた。

（そうじゃなーい！）

　とわたしは思った。

　普通に訓練をしてほしかったのに、なぜいきなり模擬戦闘になるのか……

　ダリルさんの訓練はほんとに厳しくて、その分成果も十二分にあるから、アレクのためになると思って紹介したのに。

　わたしも子供のころから、ジェイクたちに交じって護身用の格闘術とかを学んでいた。

　たまたまわたしは筋が良かったらしくて、年を重ねるごとに要求されることが増えていた。

　実戦での身体のさばき方、敵の攻撃の見切り方、効率よく敵を倒すための攻撃方法。

　【炎の短剣】(フラムダガー)や【防護の指輪】(ヴァルト・リング)、マグリット・ライフルをはじめとした魔装具の使い方。

　王国内に出る魔獣の種類や対処法、魔獣に遭遇せずに野営する方法、食料の見つけ方と調理法とかのサバイバル術。

　王都のような都会での身の振り方。敵意や悪意を隠した人の見分け方などなど。

　課されることが多すぎて、死にそうなくらい大変だったけど、おかげで村の外へ出るようになって二年、無事に生きてこられた。

「無茶しないでよ！　あなたは病人なんだから」

「分かってるって。心配するな」

　知ってる。

　簡単に分かってるという奴ほど、何一つとして理解してないのだ。

　その証拠に、闘気で瞳を爛々と輝かせたアレクは、わたしの忠告なんてちっとも聞いていそうになかった。

「ダリルさんも。少しは手加減してよね」

「殺しはせんよ。わしの可愛い娘を預けられるかどうか、確かめてやるだけだ」

　ガハハと豪快に笑いつつ、アレクの肩をバシバシ叩いた。

　たぶん村の誰かから、彼がわたしの護衛を買って出たというのを聞いていたのだろう。

　そもそも「娘」と言っても、わたしとダリルさんとは本当の親子じゃない。

　母さんが病に臥せって、父さんが死んでからは、ダリルさんとハンナさんがわたしの親代わりになってくれたのだ。

「少なくとも、あなたの期待には応えられると思う」

「そうか。それは頼もしい」

　お互い楽しそうに笑い合いながら、二人は連れ立って家の裏に姿を消した。

「もうっ」

　わたしは、命知らずなアレクに腹を立てていた。

　きっと、彼はダリルさんにボコボコにされるだろう。

　殺しはしない、というのは本当に言葉通りの意味で、エイミーさんの治療を受けても、数日は再起不能になると思う。

　それに、魔力の消耗は病気の進行につながるというのに。

　他の部位に症状が出ちゃったら訓練どころじゃないし、母さんのように寝たきりになってしまうかもしれない。

　そういう、色んなことを考えなくちゃいけないのに。

　彼はわたしの心配なんて、これっぽっちも分かっていない。

　どうなっても知らないからねっ。