１７．リースの実力
わたしは一足で距離を詰め、足元を狙った突きを放った。
鉄塊が頭上から降ってきて、その突進を潰しにかかる。
わたしは速度を落とさず、落ちてくる塊に片手を添えて。
ほんの少し、横へと払いのけた。
渾身の迎撃はわずかに軌道がずれ、脇で地面が弾ける。
そのままダガーを片手で突き出し、切っ先で太ももを狙う。
「何だとっ！」
驚き、慌てて下がるヘクターを、追加の一歩でさらに追う。
今度は……
膝を狙った薙ぎ払いだ。
真横から飛んでくる斬撃に、ヘクターは籠手に包まれた拳を差し向けた。
そうだ。
まだモーニングスターを引き戻せてないから、それしか手がない。
わたしは柄を握った自分の手を。
自分の拳で下から打ち据え、斬撃の軌跡を斜めに変更。
軽い手ごたえ。
狙いはたがわず、赤い制服に包まれた腕を切り裂けた。
「馬鹿な！ 俺に当てただと！？」
驚愕に包まれるヘクター。
わたしは何も返さず、無言で追撃を続けた。
ここからは……
受けないし、受けさせない。
わたし自身の防御を捨て、より攻撃的に転じたのだ。
集中力を極限まで高め、より早く敵の動きを見切り、その一歩先で仕掛ける。
そうすることでダガーの損傷を抑え、高価な武具の意味を失わせる。
どれだけ頑丈で強い武器でも、当たらなければ効果がないのだから。
読み違えると一撃で負けるやり方で、きっとアレクにも怒られる。
でも、それでも。
わたしはヘクターに、傲慢なこの男に勝ちたかった。
ゼロ距離まで詰めて、短剣を切り上げる。
のけ反って灼熱の刃をかわすヘクター。
完全に振り抜く前に、わたしはダガーの魔鉱石に命令。
深紅の刀身を引き伸ばした。
瞬時に長くなった刀身が、ヘクターの顔面へと迫る。
「くそがっ！」
彼は罵言を吐き捨て、首がねじ切れるほどに頭を傾け、右目に突き立てようとする赤い刃をいなす。
本命は、外した。
伸びた剣先は、彼の頬を浅く切ったのみ。
それで十分、だった。
二度も切られたことで、ヘクターの落ち着きが失われた。
「女ごときが、俺に勝てると思うなよ！！」
頭に血を上らせ、貴重な二つの武具をでたらめに振り回し、密着したわたしを追い払おうとする。
腕力もスピードも、男女の差なんてない。
お互いに魔力で肉体を強化している以上、体格も筋力もあまり関係なくて、鍛錬の量と質がものを言う。
いかに効率よく身体を動かすか、そのために魔力をどう使うか、という技術を磨き上げられるかが重要なのだ。
それに……
国軍の士官だって、ダリルさんほどには強くない。
その事実は、疑いようがなかった。
ヘクターはパワー重視の身体強化らしく、スピードも追えないほどではなく、動きも直線的だからかなり読みやすかった。
攻撃の組み立ても頭を狙い過ぎるきらいがあるし、防御に至ってはさっきのゴロツキと変わらないレベルだった。
鍛えた自らの肉体に、よほど自信があるのだろう。
敵の攻撃を全て躱せる、はじき返せると思い込んでいるのだ。
そのことが、わたしに戦う勇気をくれた。
鉄塊が打ち上がる軌道をきわどく読み切り、ヘクターの横へと回り込む。
左手を旋回させて裏拳を放とうとするより早く、男の巨体に密着する。
上体が浮き上がり、回転しようとする身体の軸足を狙って、わたしが足払いを仕掛けると。
彼はものの見事に、地面を転げていった。
「きっ、貴様！ 下賤な者が、この俺を見下すな！」
意図せずわたしがヘクターを見下ろした形になって、それが彼のプライドをいたく傷つけたらしい。
憤怒に顔を歪めた相手は……
さらに弱くなった。
あふれ出る怒りが冷静な判断を妨げ、身体に力が入り過ぎで、攻撃に連続性がなくなったのだ。
単発の大振りばかりになってしまったら、見切るのも簡単だった。
わたしは少しずつ下がりながら、ヘクターの攻撃から逃れ続けていた。
「このアマが！ ちょろちょろ動くな！」
腹立たし気に吐き捨てる敵は、徐々にバランスを崩し始めていた。
激しい上体の動きに足が付いていかず、後退し続けるわたしに対して、前に前にとつんのめり気味になってきたのだ。
「ふん。下賤な女にも勝てないなんて、あんたも結局は役立たずじゃない」
「ぬおああぁぁぁ！ 貴様あぁぁぁ！」
止めとばかりに突き刺したわたしの言葉に逆上したヘクターは、大上段からモーニングスターを斜め下へと振り下ろし、わたしを叩き潰しにきた。
振りが、大きい！
わたしは身をかがめて、大振りの一撃をやり過ごす。
突風のような振りが頭上を通過した直後、低い姿勢のまま突進。
がら空きの胴体にタックル。
腰に両手を回して相手の動きを止め、力いっぱい押し込む。
倒されまいと両足で踏ん張るヘクター。
わたしはその、押し返される力を利用して。
「そーれっ！」
という掛け声とともに、男の巨体を持ち上げ、両足を引っこ抜いた。
「何だと！？」
ヘクターは驚愕しながらも、身を翻して頭を守る。
腰に取り付いたわたしへと、籠手の一撃を向けてくる。
すぐにわたしは手を放して、迫る拳をひじで止めて……
押される力を流さず受けて、倒れ行く男の下から抜け出した。
わたしが手足を地につけて追いかけ始める間にも、ヘクターは派手な音を立てながら地面を滑っていった。
無理な体勢から攻撃したから、完全にバランスを崩して、満足な受け身を取れなかったのだ。
「クソがっ！」
と悪態を吐いて起き上がろうとするヘクター。
わたしはその手から離れたモーニングスターを蹴り飛ばし、籠手を思いきり踏みつけて。
フラムダガーの紅い切っ先を振り上げた。
見開かれる瞳。
強張る手足。
ヘクターも、次の斬撃で決まることを理解していた。
「ま、まて！ 殺すな！」
右手を上げて命乞いをする男。
必死の叫びを聞いて、わたしは気付いてしまった。
そういう選択肢が、あることに。
そして……
気付いたからこそ、迷ってしまった。
腐った貴族に、死をもたらす一撃を与えるかどうかを。
（殺さなきゃ！ 今すぐに！）
（ダメだよ！ 絶対ダメッ！）
相反する声が、頭の中に響く。
手足を切り落として戦闘不能に追い込んだとしても、優秀な治癒術師なら、一日もあれば腕も足もくっ付けて、完治できてしまう。
そうして復活したヘクターは、これまでと同じ悪事を何度も繰り返すかもしれない。
どちらが自分のすべきことなのか、わたしには分からなかった。
わたしは生じた迷いを断ち切れないまま。
動きを、止めてしまった。
短剣を持つ手が強張り、ほんのわずかの間、動きが鈍ってしまった。
躊躇したのは、刹那の間に過ぎなかった、けど。
その時間が、命取りだった。
